刘定钦闻言，目光在孙新桐和纪染身上扫过，心中暗自思量。孙新桐身为金门长老，不想竟是如此年轻之人。他观人之术颇有心得，只此一眼，足以断定孙新桐尚在自己年龄之下，不由心生佩服。反观纪染，虽与金笑开同为门人，但单凭那变出瓷瓶的手段，可知并非常人，亦是不敢小觑。
纪染微微颔首，随即扬起玉雕般的下巴，透着几分英气，眉宇间流露出的锐气，仿佛是一柄藏锋的宝剑，隐匿着锋芒。
孙新桐则是微微一笑，身为一门之主，她自有一番气度，不怒自威，又夹杂着几分亲和。对金笑开的介绍她不置可否，只是轻轻点头，目光淡淡一扫，眼神深邃，透着几分审视：“‘卷浪刀’刘定钦，我三元会似乎与尊驾并无交集，不知所来何事？”本是淡淡柔柔的声音，却莫名生出一股压力。
金笑开喉中一涩，斜刺一步，立于二人之间：“实不相瞒，返程马匹，全仗刘总慷慨解囊，是以……”
孙新桐”噗嗤”一笑，如幽泉叮咚、轻风拂湖，顿时化解压力：“先随我前往大厅，会首自有计较。”反观纪染，早已笑得花枝乱颤。
不复寒暄，一行三人跟随孙新桐朝内中走去。
议事大厅距离庄门颇有距离，四人足足行了一刻，方见一张大匾，上书“载舟厅”三个金漆大字。短短三字，看不出执笔者师从何派，倒有几分全无章法，肆意而为。细观之下，笔力遒劲，锋芒毕露，似是不甘困于方寸之间，欲打破囚笼，开辟新途。
刘定钦轻步靠近金笑开，压低声音，带着几分好奇：“‘载舟厅’，这名字听来颇为奇特。”孙新桐微微一笑，语带深意：“古语有云：‘君为舟，民为水，水能载舟，亦能覆舟。’三元会中多有堕民，他们从泥淖中崛起，历经世人的冷眼与轻视。会首题写这三字，意在提醒我等，无论身份高低，若不能心怀万民，终将难逃覆灭之灾。”
“原来如此，会首胸怀非是常人可比。”刘定钦听罢，神色一正，将平日的嘻笑收起，露出了少有的肃穆之色。
步入载舟厅，厅内陈设古朴典雅，左右各设两张文椅，椅上端坐着三位女子，各展风姿，气质非凡。东北位上，一位女子身着青衣，衣袂飘飘，略富贵态之姿。她半倚椅背，身姿看似慵懒，实则眉目间隐含锐利。五指轻敲扶手，一敲一击，都似金石之声，清脆爽利。仅观其衣着颜色，想来便是水门长老，汪睿。东南位之人身着红衣，衣色如火，映照着她高挑的身形，更显英姿飒爽。见她神色凝重，自生威严，一对星眸深邃而明亮，目光所及，心生敬畏。双眸看向孙新桐、金笑开、纪染三人，颜色稍显柔和，继而转向刘定钦，复又如常。一字未发，已然令人压力骤生，直欲透不过气来。与之相反，西北位上的蓝衣女子，略施粉黛，娥眉淡扫，不着浓妆，却自有一番清丽脱俗、神采倩丽，嘴角始终挂着一抹温婉浅笑，明媚和煦，教人心头一暖。螓首微抬，便是打了招呼。
厅中主位，悬挂一副对子，“泉潮天万里，一镇屹天中”。其笔锋与门外牌匾上的“载舟厅”三字如出一辙，想亦是出自会首之手。主位座位摆置，倒与其他派门不同，设有三张宝座。右侧之人，半坐宝座之上，面如冠玉，却冷若冰霜，双眸锋锐可比鹰隼，目光环伺，犹如狠绝的刀锋划过。嘴唇紧抿，勾勒出棱角分明的脸颊。一头黑发如墨，梳理得极为细致，身形挺拔，孤标尘外。中间之人，身姿挺拔如松，魁梧精悍，肌肉线条分明。左脸上落有一道小指粗细的疤痕，自眉峰斜划至颧骨，狰狞之中，更现男子血性和刚毅。目如破夜晨曦，闪烁着不屈的光芒。二人皆着灰色长袍，若非座位不同，当真难辨主次。另一端，左侧宝座，椅背孤立，静待来者。
孙新桐、纪染轻盈迈出一步，朝著刀疤脸、冷面男子一一作揖行礼。孙新桐淡淡说道：“会首、黄长老，金门门人金笑开、‘卷浪刀’刘定钦，现已到来。”说着，双手将锦囊递于刀疤脸，随后来到西南位坐下。纪染行礼罢，双手负背，立于汪睿身后。
柯天屹朗声大笑：“金少出手，自是不会空手而归。”拆开锦囊，取出路观图，好生打量。
忽听得门外一人冷唱：“芭蕉声唱九魂枯，棋盘峰下亦酆都。太乙数中堪世事，天地惊闻诡策出。”唱词罢，一道玄影迈步而入。玄影步履雍容，不急不缓，有泰山之稳，稳而不沉，有深潭之静，静而难度。眉如远山，目似寒星，眉宇间隐含阴沉之色，透出刚烈之强。身姿柔弱，似柳絮随风，轻摇慢摆，双袖掩过双手，自然垂下，一如水藏于山，锋收于鞘，不知明细，难窥就里，仿若千军万马皆在指掌之间。来人，正是三元会策师，邹癸策。
策师临，众人惊，载舟厅中无端寒意生。
邹癸策步履沉着冷静，未有片刻停留，绕过金笑开，直走到柯天屹面前。她冷冽的目光扫过路观图，面色不露分毫情绪，声音低沉而带着几分阴森：“乾字秘钥现在何处？”本是花信年华，张口却是摄骨森寒，宛如置身冰窖。
金笑开双手抱拳：“此乃下载疏忽，秘钥不幸为人所夺。”
“嗯？”一声质疑，邹癸策冷眼窥看，凌厉如刀：“何错之有？”
明明是个不会武功的柔弱女子，责问之下，竟似有千钧重物压身。好在金笑开本是心性洒脱之人，诸多世事不萦于心，脸色稍稍一变，回复正常。当即将汀州城外酒铺之事详细道来，却是有意隐藏了林中小筑见闻，随后又将秦府满门喋血之事告之。
秦府惨案传入众人耳中，无不令人愤慨至极，咬牙切齿，怒火中烧。烈如红衣女子者，已然暴跳如雷，骂出声来：“残害妇孺，合该千刀万剐。”
“静。”随着邹癸策轻伸一指，整个载舟厅瞬间陷入一片寂静。听她接着道：“内家阴炁之力，来者不凡。不过你有一点说错了，要修炼内家阴炁之力，除了极阴极寒之躯、至阴致寒之地，尚有一种人可修炼，便是身负绝阴武脉之人。”
“‘白梅落雪’南宫欣舞？”金笑开一时失神，微微摇头：“不对，南宫欣舞乃五大传奇后人，又是苍云剑派的翘楚，她心性高洁，傲骨嶙峋，绝不屑用此等阴毒手段。”
邹癸策冷冷一笑，语带讥讽：“世间万象，岂能一概而论？”她不愿在此话题上过多纠缠，转而追问：“至于秦府中那人，你可探得其来历？”
金笑开无奈摇头：“我亦不得而知。尽管曾与其短暂交锋，其武功走的是刚猛一路，却非我所熟知。然既然是寻仇，追查秦独之仇家，逐一排查，应能水落石出。”
邹癸策面如止水：“何须如此大费周章。秦独，本名裘晦，昔日严党之座上客，仇家遍布，此番劫数，或许是天意使然。既然那人并未施展内家阴炁之力，便不必过于挂怀。”说到此处，目光落在刘定钦身上：“三元会尚有要事，外人恐有不便。”逐客令下，柯天屹当即向刘定钦告罪，招来守卫，先行带刘定钦休憩。
外人不在，邹癸策接道：“当务之急，仍是秘钥与路观图。如今乾字秘钥既失，后续不容有差。此事，吾自有妥善安排。”朝柯天屹颔首道：“此间事了，吾便不再逗留。”轻甩长袖，转身离去。
柯天屹缓步来到金笑开身侧，爽朗笑道：“策师行事向来如此，金少不必介怀。乾字秘钥虽失，然路观图尚在，亦是功劳。今夜我便摆下酒席，愿与诸位共醉。”
“乾字秘钥干系重大，不容有失。”一直不曾说话的冷面男子忽道：“日后诸位需多加留心。内家阴炁之力非同小可，不可贸然行事。”似是察觉气氛过于凝重，强笑道：“金少，今夜宴席可得带上刘定钦。听闻你尚欠他马匹钱，少许便由汪长老自库房中取些，不可怠慢了去。”
汪睿闻言眉弓深锁，却是碍于冷面男子身份，只得勉强应允下来。
是夜，柯天屹当真摆下宴席，载舟厅议事众人悉数到场，唯独邹癸策姗姗来迟。柯天屹虽为三元会会首，却对之毕恭毕敬，并无不悦。冷面男子已有家室，宴中妻女皆在，仍是不苟言笑模样，直至酒过三巡，方露笑意。
觥筹交错间，金笑开心头的阴霾一扫而空。未几，邹癸策早早离席，众人心头轻松，不免又多几杯，把酒言欢。刘定钦本非言辞拙劣之人，行遍四方，见识广博，借着酒兴，滔滔不绝，言之凿凿，令人神往。早前在载舟厅，因要事繁忙，未曾引荐，如今借着宴席之机，柯天屹便亲自为之介绍。
三元会原名修和会，会中皆为福、浙两地堕民。昔年柯天屹偶遇黄定，二人意气相投，黄定便携妻加入修和会。后二人联袂拜访棋盘峰下邹癸策，三请四邀，方请入修和会中。修和会由此更名三元会，是以主坐上设有三元宝座。那冷面男子，正是黄定。
时隔半年，再收郜怀茹、李如澹、汪睿、孙新桐四女。邹癸策以”太乙渊数”推演，定天地五行位。汪睿、孙新桐二女刘定钦已然知晓，蓝衣女子李如澹、红衣女子郜怀茹均是任诞旷达之人，待说到二人时，自是不免举杯欢饮。
不觉间，戌时过半，众人纷纷散去休息。待将刘定钦送入客房后，金笑开只身来到住所。金笑开居处位于西苑，四门之中多为女子，西苑虽广，唯他一人独居。夜幕降临，星辰稀疏，孤月高悬，倍增寂寞之感。长身而立，举目西眺，远山重叠，隐在氤氲之后。人在外，心如明镜，山外青山，依旧翠峰如簇，纵是百年流转，山中之人、山外之人，却已难再重逢。不由心头悲凉，幽幽长叹，甩开愁丝，开门而入。
房内昏昏暗暗，不辨西东。金笑开取出火折，动作忽停，心生警觉，急退数步，喝问：“何人！”
话音未落，隐约可辨一道瘦削身影，掌法连环，绵绵不断，尽封退路。
来人行招似缓实急，似轻实重，时如佛祖拈花，时如轻风扶柳，手段绝妙。金笑开身陷垓心，无路可退，仅在方寸之间腾挪辗转，身形百变，心中蓦然一沉，疑云顿生：“深夜造杀，莫非是那杀害秦独之人？”心念生，双掌动，愁墨上手，听风辨位，招在意先。
来人默然不语，似是早已料到，招式骤变，五指时开时阖，开如百花绽放，阖如千川汇流。金笑开心生疑窦，观其举止，似在试探，非真搏命。心中虽疑，手下却不敢有丝毫怠慢。腰肢如灵蛇扭动，掌法出奇制胜，如同行云流水，虚实相生。
“啪”得一声，双掌交击，响若裂帛，一触即分。来人撤掌不退，顺势旋身，单手如鹰击长空撑在桌上，随即动如春蚕破茧，腿鞭劲扫，劈得腿风凌冽，有如实质。金笑开双手轻挥，掌影飘忽，似虚还实，巧借刚柔之变，化解腿中劲力。双掌骤收，形似灵蛇盘绕。岂料来人竟似洞悉金笑开手段，忽得翻身，抽身避开。这一避，甚是精妙，似是有意抬高三分，让过桌上灯盏、茶具。翻身之势未减，来人单掌挥洒，掌影重重，忽而如云雾缭绕，教人捉摸不透；忽而如神龙摆尾，迅疾无伦。
“嗯？”金笑开心中惊异更甚，来人竟似对自己“金蛇缠丝手”了若指掌般，每每总能在自己掌中脱离，继而灵巧反击。眼见来人五指骤拢，旋指如锥，宛若开物天工，心念一横，提掌迅出。
双掌再交锋，来人只觉金笑开掌小实大，如旷野无垠，大道无际，掌中真力便似那千钧巨石坠入泥潭，浑无踪影，更是愈陷愈深，难以自持。
金笑开嘴角微扬，步法圆转，踏坎离二宫，运乾坤变法，化彼为此。五指箕张，电光火石之间，扣住来人手腕！
“嗯？”金笑开微微迟疑，只觉来人手腕细腻绵柔宛若无骨，激战之中尚未察觉，此刻擒下来人，鼻端幽香萦绕，来人身份，了然在胸：“胡闹。”撒开手来，重新取出火折，点亮油灯。
灯影微弱，摇曳着昏昏红影，映在一张七分英挺三分轻稚的脸上，赫然便是纪染。
纪染活动着手腕，目光怔怔看着愁墨手衣：“真不知你哪来这些奇怪物件。”眉眼弯成弦月：“适才你破我掌法的，是何种武技，我怎从未见你施展过？”
金笑开悠然入座，独自倒了杯冷茶，轻啜一口，摇头晃脑：“我会的可多哩，刀枪剑戟，拳掌腿法，暗器机关，不敢说无一不精，却也无一不晓。”
纪染笑意愈发浓郁，殷勤地给金笑开又满了杯：“就刚刚那招，教我。”
“不教，除非何日你改换门庭，拜入我师门下。”金笑开好没气道：“教会徒弟打死师父。你终日位于三元会内，教你的功夫尽数用在我身上了。”纪染柳眉轻挑，眼中狡黠一闪而过，金笑开当即便要下逐客令。未及出口，却听门外一人大声叫道：“金兄，良辰美景，正是豪饮之时。”
金笑开稍作惊愕，纪染却是脚步轻快，转身躲入屏风后，朝金笑开比了个手势。金笑开打开木门，却见刘定钦浑身酒气，红着双眼，大手径直抓向金笑开肩头：“走走。”
金笑开肩头微沉，不动声色，巧妙躲开：“刘兄，三元会内，酒水皆需孙长老应允。如今孙长老想必休息了，不如改日再痛饮一番。”
刘定钦满面得色：“谁说在你们这喝了。”声音压低几分，带着几分：“来此之前，我可是看见临近城池，有处翠红楼，驾马而行，不足一个时辰便可抵达。”
金笑开闻言大惊，连忙出言回绝。刘定钦借着酒劲，便要伸手拉扯，眼神一动，却见屏风后分明藏匿着一条绰约倩影，似懂非懂，笑意难测，连连道“好”，为金笑开关上房门。
一番闹腾，金兄开酒意已散三分，端起桌上的冷茶一饮而尽。
“翠红楼可是方圆百里内有名的青楼。成天花天酒地，这刘定钦果然不是好人。”纪染眉目轻蹙，语带警告：“你好自为之。”
“笑话，在下岂是如此荒诞之人？”金笑开不再多言，直将纪染推出门外。被纪染一番告诫，倒是心疑。寻常青楼多设于城中繁华之地，而翠红楼却与众不同，远离喧嚣。以往所见，往来多是武林中人或是达官显贵。酒色财气，乃人之常欲，争端多由此起。翠红楼身在此间，却从未听闻有过争端，若非掌楼者手段高明，便是背后有大人物撑腰。不知其设于三元会附近，是有意为之还是偶然。想不通此节，金笑开便不再纠结，简单梳洗后，便上床安寝。
一夜无话，次日辰时，众人齐聚载舟厅。
邹癸策稳坐如钟，冷眼环视，语气淡然：“自古阴阳相伴。乾字秘钥既失，定是别有用心之人所为，恐怕已洞悉其秘密。坤字秘钥及其半张路观图，更显至关重要。”
乾字秘钥遭劫一事，金笑开耿耿于怀，当即请命：“策师，在下愿往，以将功补过。”
“此行仅你一人，怕是不够。”邹癸策道：“并非癸策信不过金少你，实是坤字秘钥在福宁江府主人江上机手中，江府与秦府，不可等同视之。”
“金少可曾听闻‘邬言延’之名？”黄定沉声相询。
金笑开稍作思索：“‘青踪剑客