金笑开三指轻扣她寸关尺，待得片刻，暗吐一口气：“好在你并非当真逆转真气。不过，你务必千万小心，稍有风吹草动，立即抽身。”说话间，以指为笔，在楼云袖掌心写下寥寥数字。
日落月升，玉轮孤悬，寒瀑般的光华倾泻而下，将整座江府浸在冷银之中。檐角风铃寂然，唯有寒蝉断续，似替谁数着更漏。
内室中，冷灯摇曳，烛芯将尽未灭，幽光颤如鬼火。三指握杯，指骨嶙峋，恰成“三龙护鼎”之势。杯中冷茶，水面如镜，映出江上机半张霜脸：“逆转真气？”他声音低沉，似寒铁滑过石锋，“当真如此？”
何不逆垂袖落盏，杯底与木案相触，竟无半分声息，亦无一滴茶水外溅：“冷夜凉茶，寒入脾胃，东翁还需惜福。”他抬眼，眸色比月更淡：“败施行、退鲁相，拦下温简暗器，浑身片叶不沾，即便是苦觉老狂的高足，怕也不是这般年纪能可做到的。听闻，丰姑娘退后，岳姑娘内伤反噬，面色如纸，脉若沸羹，命在悬丝，不似作伪。东翁以为如何？”
江上机以指摩挲杯沿，指下轻响，如更漏一声。良久，他忽而‘’屈指一弹，“叮”然清越，冷茶溅起三滴，落在案上，竟排成一条笔直银线：“时局诡谲，不可不防啊。”老人抬眼，瞳仁深处映出窗外寒月。
心念未宁，檐外乱人影横斜。尚未启唇，一弟子阶前躬身，声含急湍：“禀府主、何老，丰氏女再叩山门，烈溪宫飞骑来报，绝伤阵已摧，锋芒直指幽景、绝死二关！”
何不逆起身负手，眸色沉如子夜，声冷若霜刃：“传令至少宫主，择通晓阵理、善驭杀机者，疾赴幽景、绝死二关，务于阵内深处，截断来路，重创丰氏女，勿使其再进一步。”弟子领命，衣袂翻飞如鸦，转瞬没入夜色。江上机眉峰暗蹙，指尖轻叩阑干，低语似风掠残灯：“九溪大阵自布成以来，尚且无人能可一日连破三关。今朝势如破竹，若非内应暗启生门，安得如此？好友……你我之间，可有未察之鬼？”
何不逆似早窥江上机腹稿，微一摇首，唇畔掠起半寸薄笑：“东翁疑剑所指，可是那岳成纲？若凭他孤身闯入，连劈三阵，老夫纵生百窍，亦要疑他通了鬼神。然……”老人指间缓捋苍髯，笑而不答，眸底却浮出一缕冷哂，如霜刃映月，轻蔑非常。
江上机见状，暂把烈溪宫烽火抛却，眉峰挑动：“好友卖关子，倒是不厚道了。既非岳成纲，你眼底那抹讥笑，又落向何人？”
何不逆声若寒泉：“九溪之首，幽休阵，岳家小子凭粗浅易理、胸中半寸锐气破之，尚算可观。然第二关幽杜，呵呵……”
老人嗤笑两声，指尖轻弹虚空，“不过碰了运气，误打误撞闯进生门而已。”他抬眼睥睨，霜眉轻扬：“至于其后两处困阵，老夫事后闲问，他支支吾吾，答得南辕北辙，竟将‘离火’说成‘坎水’，把‘震龙’认作‘兑虎’。若无苦觉老狂独门心法‘浩气归元’导引气机、暗合阵眼，便再给他三年五载，也只在原地兜圈。”说到阵理，何不逆自负如山，唇角傲意毫不掩饰，仿佛月下老松，风骨嶙峋。
江上机折扇轻收，狐疑未散：“既走得出来，只消把步数、方位默记于心，再绘成图，交予玄门高人，亦足为破阵之匙。”
“‘浩气归元’，乃内家心意功法，以神驭气，以气映阵，于临阵对敌，全无作用。”何不逆淡然弹指：“东翁未涉此道，不知其玄，亦是常情。”他微微侧身，眸光似笑非笑：“正如老夫先前所言，凭此心法，足可破世上借气势所成之阵，却不识阵之骨；能破得，却道不出。连他自己都糊里糊涂，又谈何泄露天机？”
“无妨，派去胶东的弟子不日便回，届时是真是假，自有分晓。”江上机徐徐起身，傲然而立：“且看看丰氏女有何手段？”
冷月如霜，泻于嶙峋怪石上，石影参差，似冥府千面，森然欲扑，煞是可怖。
孙新桐长衫猎猎，负手立于石阵之心，眸光如刃，欲剖开夜色。郜怀茹白衣染尘，错金锏倒贴背脊，杀气凝霜，宛如修罗降世，步步紧随。右后一箭之地，李如澹、纪染、刘定钦并二十刀客，刀未出鞘，寒意已割面；左后同距，温简、史通、鲁相亦率二十刀客，屏息而立，三股人马排作“人”字，锋尖向前，静候孙新桐一声令下。
孙新桐举目四顾，疑窦丛生，低声道：“怪石为景，如真似幻，景随步移，方位瞬息错乱，暗合九宫之理，却又看似粗鄙……不像玄门高人手笔，倒似……”话未尽，郜怀茹已冷然截断：“区区乱石，安敢噬人？”她眸光一挑，喝令：“鲁相、史通，各点五人，分左右探锋；鞠、养二位姑娘，各率五人押后，虚实即报，不得迟延！”四人轰然应诺，依计而行。
孙新桐眉心骤跳，欲阻不及，只得低声补一句：“石阵藏杀机，诸位以命为先，但有风吹草动，立刻撤身，不可恋战！”
几人齐声应诺，鲁相、史通当先掠出，一左一右，分自兑、巽二位闪入阵中。李如澹、纪染各率刀手守于阵口，剑拔弩张，以防不测。
且说鲁相甫一踏入，浓雾翻涌，天地失色，唯有一片乳白。怪石森立，似眠非眠，似行非行，随鲁相等六人步履悄移，暗转方位，每一挪移，恰将生门死死阖上。
鲁相心知不妙，纵身左突右冲，连换身法，仍被石影层层锁困，如坠迷笼，寸步难移。不知耗去几时，忽闻李如澹一缕传音，幽幽穿雾而至：“阵内如何？”声似远在天外，又似耳畔低语，虚实难辨。鲁相自入阵来，寸功未立，闷哼一声，未肯回话。
再踏数步，举目四顾，竟似又返原点，胸中烦火陡升，怒喝道：“区区乱石，岂能困我！”铁棍紧握，一式斜劈而下，轰然震响，将面前巨石击碎泰半，石屑四散，雾中犹见石影重重，迷人双眼。
石屑未落，忽有寒星数点，自碎裂处射出，破空锐啸。鲁相手腕一沉，铁棍挽作一团乌光，舞得泼水不进，“叮叮”连声，星火四溅。他低喝道：“小心！”
话音未落，六人之势已被那暗器冲得七零八落，恍若沸锅之蚁，东倒西歪。脚下大地忽起嗡鸣，尘土翻涌，一排排削尖竹签破土射出，如林矛戟，寒光乱闪。鲁相脚尖一点，借势拔起，铁棍“嗡”得贯入地面，生生撑住身形。尚未落地，雾中骤起弓弦急震，数点寒芒化作飞蝗，啸风而至。鲁相沉肩坠肘，腰腹发力，整个人旋如陀螺，棍影层层叠叠，卷成乌幕，护住周身，朝后坠去，只听得“劈啪”密响，箭矢触棍即折，碎杆乱飞。
身后两名刀手反应稍慢，足踝已被竹签贯透，血花迸溅。只一迟疑，雾中寒星又到，利箭透骨而入。那箭簇生有倒钩，尾缠细丝，甫一入体，阵外便有人猛力回扯，“嗤啦”一声，血肉翻卷，连骨带筋撕出半尺。那二人惨嚎未绝，第二箭又至，穿喉破胸，血雨喷洒，顷刻倒地，抽搐数下便自气绝。余者被那撕肉裂骨之酷刑所慑，胆寒脚软，哀声四起，恍若九幽鬼哭。
鲁相纵马江湖半生，刀口舔血，亦非心慈良善之人，然如此歹毒机关却是首见。耳听同袍惨号，眼观血肉横飞，一股凉气自尾闾直冲天灵，背脊汗毛根根倒竖，铁棍虽仍舞得泼水不进，臂上却已透出丝丝颤意。
阵外，李如澹虽隔重雾，却把惨呼与棍风听得真切。忽见铁棍一端破雾而出，她当即娇叱：“公子休慌！”莲步疾踏，单掌倏探，攥住棍梢，内力一吐，顺势猛送。鲁相只觉一股柔中带刚的劲道托住棍梢，整个人似被云飞，凌空翻出三丈，稳稳落至阵外。
几乎同一瞬，数点寒星紧追而至，破空尖啸。李如澹脸色煞白，足尖一点，纤腰反折，贴地斜滚。“噗噗”连声，箭矢擦鬓而过，射穿身后两名刀手，没地三寸。尚不及起身，尾缠的细丝骤然绷紧，“嗖”得一声，箭羽倒拽，连泥带血，将刀手、拖回雾阵深处，眼见已无生机，只余几缕血腥在夜风中打转。
另一侧，史通身形狼狈，贴地翻滚，自雾口挣出。鲁相、李如澹惊魂未定，惨状在前，纪染心头骤凛，不暇思索，足尖一点，飘然疾退。身后一名刀手稍慢半息，但闻一声破空，细丝缠箭贯入胸膛，血花未绽，丝绳骤紧，生生将那人拖回雾中。哀号只起半声，便无声响，余音尚在，血腥暗涌，昭示生死殊途。
众人狼狈掠回，止于郜怀茹身后。灯球火把照处，衣裂血污，喘息相闻。郜怀茹面冷如霜，未发一语。孙新桐抬手点勘，细细数来，先踏入阵者十二人，仅余鲁相、史通二人；后队十二人，折损有三。不过盏茶工夫，十三条性命便如露电，尽灭于雾石之间。夜风猎猎，众皆垂首，无人敢先出声。
“哈哈哈！”雾外忽传一声长笑，清越穿云，带着三分轻狂七分傲岸：“敢问丰姑娘，此阵滋味如何？”
郜怀茹眸中煞气一涌，樱唇方启，尚未来得及叱骂，孙新桐已半步抢前，声音冷得似雪夜碎玉：“何前辈好手段。乱石为局，飞箭作子，步步精算，招招夺命，生杀活剥，眼都不眨，当真令小女子‘佩服’！”说到“佩服”二字，她微微仰颌，尾音陡然拔高，如寒锋出鞘，霜刃映月。
何不逆笑意不减，语调悠然：“小友既知妙处，老夫更当拭目以待。老夫便在阵内相候，可莫让老夫空等才好。”
孙新桐十指攥得“喀吱”作响，指节泛白，胸中一口恶火几乎破喉而出。她阖目长吐，将怒意缓缓压入丹田，这才回首，望向鲁相、史通。二人衣袍褴褛，垂首立于面前，神情狼狈。孙新桐声音低冷，却字字清晰：“劳烦所见所遇，说与我听。”
鲁相干咳一声，先开口道：“入阵三步，雾浓如粥，石影晃移，生门瞬阖……”史通接着补充：“竹签突起，箭发如蝗，尾系细丝，中者即被拖回……”两人交替，不敢隐瞒半分。孙新桐凝神细听，偶尔插问一句，便叫他们再述方位、远近、声响、风向。待得问罢，她自腰间抽出一面杏黄小旗，旗杆不过筷子粗细，顶端却削得尖锐。
孙新桐蹲下身子，以杆作笔，就地划沙。沙飞石响，先布九宫，再点七星。何处石移，何处签起，何处箭发，皆以小点为记，大圈为石，交叉为矢。片刻之间，阵图已显雏形。她犹嫌不足，又取碎石、断枝，或立或斜，添做“机枢”、“雾眼”、“丝引”诸物，竟将一座杀阵尽缩于三尺沙地。
布置既毕，孙新桐起身俯瞰，双手负后，星眸半阖。夜风拂袖，灯火摇晃，她整个人却似钉在地上，一动不动。一炷香时间过去，黄沙上已落下她一道纤细影子，纹丝未偏，仿佛连呼吸都凝成冰针，钉入了那副阵图之中。
孙新桐忽一抬首，眸光如电，映着月色透出冷冽锋芒，低声道：“原来如此。外以乱石为九宫，锁人进退；内藏箭弩成七星，夺人生机。二者互为表里，牵一宫则七煞并起，好着！”她收摄心神，吩咐数名刀手，返来时路。事毕，指尖飞快地掐动“六壬”诀，唇角微动，似与天地干支默默交谈。
片刻，她抬眼望向温简，语气沉稳：“温兄，暗器一途，你独步此间。稍后你伏于阵外，依令钉石为记。丝颤而不动者，为实宫，丝震而偏者，为虚宫。虚实既分，方可动兵。”温兄点头，闪身没入夜色。
孙新桐又转向刘定钦、李如澹：“你二人轻功最佳，各领四名好手。观我旗尖所指，便是入口。须在一个呼吸内穿石而入，踏位不准者，宁退莫强。”
“鲁相、史通！”她再喝：“你二人亦率四名弟兄，候刘、李二队入阵后，以阵旗为号，第二波突入。众人各携草假人一具，入阵后不可妄动，但闻机括响，即掷假人向箭。箭发而扯，其势自缓，届时伺机而上，自可破阵！”
说罢，她取来四杆杏黄小旗，旗角绣赤纹，火把下猎猎生辉。孙新桐分递四人，声音低而清寒：“破阵之后，掷旗为号，余者望旗而入，不得有误！”
四人齐声应诺，各将阵旗斜插腰后，杀气悄然盈袖。夜风突起，吹得沙图飞散，却吹不灭那一双双寒光湛然的眼睛。
诸人抱拳，沉声应诺。须臾间，刀手已抱回山草枯枝，撕下衣袍拧为草绳，三缠两绕，便扎成八具草人，胸背鼓胀，依稀似人形。
仰头望天，铅云低垂，星月无光，只剩半轮冷月被浓云吞噬，夜色愈发沉郁。
孙新桐柳眉斜飞，杏黄小旗倏然一指，低声喝令：“东南兑位！”她语声未落，温简已自暗影中掠出，手腕一抖，一枚三寸银针拖出细细红绳，“嗤”一轻响，钉入雾石半寸。雾石似被无形之力所激，微微震颤，悄然横移尺许，石根与地面摩擦发出低沉轧声。
孙新桐双眸如焗，瞬也不瞬地盯着红绳走向，眼见绳线轻颤后忽而绷直，她猛斜挥阵旗，喝声短促如刀：“东北震位，入！”
李如澹、刘定钦早蓄势待发，闻令身形齐晃，恍若双箭脱弦。二人各提两具草人，衣袂猎猎，足尖几乎不沾地面，瞬息之间已没入浓雾石影，只余残风回旋。后方四名刀手慢了半拍，眼前雾气生、石墙合，生门闭阖。四人牢记孙新桐告诫，不敢强闯，急收脚步，持刀守于原处，屏息以待下一轮旗令。
甫一穿石入阵，浓雾扑面，寒意透骨。李如澹、刘定钦并肩停于一块龟背形怪石之前，四目如炬，穿透雾纱，环扫周遭。十步之内，雾气犹可分辨，石影幢幢，或蹲或立，正如鲁相先前所绘；再远，则天地一色，唯闻低风呜咽。二人不敢怠慢，右腕旋动，兵刃上手。
石影乍晃，雾气暗涌，两块嶙峋怪石忽如活兽，悄然错位。李如澹与刘定钦目光一撞，心领神会，竟无半分迟疑。
“断！”二人同声低喝，剑起刀随，寒光划弧，直斩石腰。轰然震响，石屑飞扬，尘沙如瀑。沙幕未落，地面剧颤，一排削尖竹签破沙疾吐，势若蛰龙昂首。二人足尖一点，身形似鹤冲霄，拔起丈余，衣袂猎猎，堪堪避过破土毒锋。
身形尚悬半空，雾深处已闻“嗡”一声低弦，宛若夜鬼拨琴。下一瞬，寒星数点，破雾而出，直奔二人胸口。李如澹旋腕挽剑，“叮叮”数声，将箭雨尽数荡开。刘定钦卷浪刀快旋，击碎漏网箭矢，顿时铁屑四溅。借力翻身落地，二人耳贴风动，循那弦声来处，倏得探臂，将那两具枯草假人抛入浓雾。
箭矢寒星，铁石尚穿，何况枯草腐木？但闻“噗噗”连声，假人瞬间便被透体穿过。尾丝骤紧，阵外暗手猛然回拽，倒钩噬肉，更噬草茎，竟将两具假人拖得贴地狂走，沙土翻卷，如活尸奔逃。李如澹、刘定钦半空拧腰，身形倒折，脚尖互点对方刀背剑脊，借劲加速，化作两道惊鸿，贴地追扑，去势比箭矢更急，紧贴假人背后，直冲箭矢来处。
二人身后忽来暴喝，正是鲁相、史通入阵闯关。鲁相铁棍横扫，史通单掌翻浪，携四名刀手破雾而入。棍风掌雨，强行劈开一道缺口。
刘定钦一刀在手，胆气倍豪，更无草人牵绊，轻功施至极处。但见人影斜掠，似鸿雁穿云，瞬目之间已追至假人停处。烈溪宫门人方自探手欲抓草人，尚未及腰，刘定钦刀光已如怒潮卷至，“唰”一声响，刀锋过处，假人裂成两爿，鲜血随刀光喷薄，那名门人自眉心至腰际被劈成两段，生机尽断。热血冲空，白雾顿时染成绯幕