赵三在旁却情绪难按，蓦得哭叫起来：“老陆你可死不得，你可万万死不得啊。”涕泪横流，鼻涕眼泪糊作一片，随着大手一抹，染得满面粘稠，甚是狼藉。
江烈先命门人护送陆九回宫疗伤，旋即趋步上前，朝金笑开郑重一揖：“今日若非岳兄仗义出手，赵三性命休矣，江某铭感五内。”抬眼却见他胸口衣襟殷红浸透，面色惨白如蜡，不由心头骤凛：“岳兄伤势沉重。”金笑开欲待摆手示无碍，臂才抬起，已牵动创口，倒抽一口凉气，身形晃了晃，险些栽倒。赵三眼疾手快，抢前半步，一把搀住他臂膀：“岳兄当心。”
江上机在旁观得真切，见江烈不过是皮外伤，较之他人尚无大碍，这才暗舒一口气。他双眸眯成一条线，与那雾中的玄门高人对视一眼，彼此心照不宣，微微颔首。遂振袖一挥，率众返转烈溪宫，身影渐没于苍茫雾色之中。
寒蝉渐沉，一番酣战方歇，或损或伤，众人皆已疲惫不堪。
何不逆趋前侧立，低声禀报战况始末。江上机面色凝重如铁，虎目环顾四下，座下众人正襟危坐，屏息凝神，不敢稍有懈怠。
不待江上机开口，忽闻香风骤至，一道倩影夺门而入，直闯宫内。倩影身形未稳，已停于金笑开面前，顾不得与他人寒暄，急切问道：“怎伤得如此之重？又是何人下得手？”美眸流转，金笑开伤口模样尽在眼底，心下已有计较。
“被姓须的设计暗算先在，为救我接了鲁贼人一棍在后，这才如此。”赵三面有惭色，声现哽咽，眼中几许浊泪欲坠。
金笑开也不答话，只口中轻斥：“冒冒失失，成何体统。”他与楼云袖本是竹马之交，如今见她焦灼如焚、眸中血丝隐现，情切之意溢于言表，绝非作伪。强捺心中感动，从怀中取出染血箭簇，置于掌心：“姓须的没这般能耐。交战之中，有人暗施冷箭，在下一时不察，着了他们的道儿。”
楼云袖见这箭簇，心中猜想已然证实。旁人或是不知金笑开能为，她却是一目了然。日前她曾与鲁相交手，虽说鲁相一套棍法使得蛟龙翻腾，势大力沉，寻常男子断难承其一棍，但金笑开掌法精妙，腾挪卸化之道，更是炉火纯青，断不会轻易负伤。即便如此，楼云袖仍是双拳狠攥，青筋暴起，一字一顿：“鲁相是么，待我宰了他。”说罢，转身便走。
金笑开怒掷箭镞，“铛”一声脆响，砸在楼云袖足前：“伤势未愈！又要打打杀杀，莫不是山匪草寇出身！”言罢转向江上机，拱手深深一揖：“舍妹自幼皆与男子厮混，野性难驯，言行失礼之处，还望江府主海涵，并无半分不敬之意。”语似责备，眼底却藏不住关切之意。
楼云袖被兄长当众呵斥，噤若寒蝉。她俯身朝箭簇轻呵一口气，细察之下未见异样，果如所料并未淬毒，这才放心拈在手中端详：“这箭簇较寻常箭矢之上的小了许多，却开了血槽，倒也不算稀罕物事。”说着，转手递与江烈，随即悄立金笑开身后，低眉敛目，沉声不语，一副楚楚可怜模样，好生惹人怜惜。
“岳姑娘也是关心则乱，兄妹情深，令人动容。”江上机抚掌笑道：“贤侄如今知我身份，还愿留下么？”
金笑开轻咳数声，神色自若道：“若是早前听闻此事，在下非但绝不会留，如有必要，说不得还要与丰姑娘联手，翦除乱党余孽。”
“啪！”赵三拍案而起，怒指金笑开：“姓岳的，即便你于我有救命之恩，也容不得你在此放肆！”金笑开闻言神色未动，楼云袖却已滑剑落手，厉声冷叱：“要动家兄，先问我手中宝剑！”
“坐下！”江上机沉声喝止，赵三虽心有不甘，却不敢违逆，悻悻然坐回椅上。金笑开同时以目示意，楼云袖这才收回苦鸣剑。江上机面色稍霁，转怒为笑，和颜道：“如今又作何想？”
金笑开道：“于外，富宁布施，拯救穷苦百姓不知凡几，于内，体恤下属，待门内弟子视如己出。在下以为，江府主绝非传言那般，是个心狠手辣的刽子手。”
“哈哈哈！”江上机先是一愕，随即仰颈大笑数声，说不出是喜是悲：“这么多年，倒是头一回听闻有人如此评说老夫。朝中之人，恨不能生啖我肉，武林中人，恨不能活剥我皮。苦觉高徒，倒也有趣得紧。”
楼云袖在旁听二人对话，如堕五里雾中，茫然不解。又闻江上机道：“老夫幼年偶得机缘，习得一身武艺，却碍于堕民出身，出路无门，四处碰壁。心灰意冷之下，本欲归乡清贫度日，了此残生。恰在此时，遇着赴任南京的严尚书。严尚书不以在下卑鄙，收于门下，携于身侧，委以重任。”言及此处，眼神深邃，似沉于往昔岁月之中。
楼云袖纵然不知先前九溪阵中郜怀茹所言，却也听得明白，面前江府府主江上机昔日竟是当朝奸臣左膀右臂。楼云袖出生名门正派，余孽在前，岂能轻纵？当即内劲暗涌，却觉掌心骤然一暖，已被金笑开悄然握住。楼云袖虽不明金笑开深意，却也知他必有计较，无需急在一时，遂缓缓撤去内劲。
二人暗处动作，江上机尽收眼底，也不点破：“往后之事，想必你们也能揣度。三十年间，老夫为严阁老鞍前马后，出生入死，眼见他一步步攀至一人之下、万人之上。阁老被削籍抄家那日，老夫本欲以死相殉，奈何阁老早有遗命，令我等速速散去。我等门客四散飘零，一路颠沛，所存者十不存一。所幸老夫早早隐姓埋名，方得保全性命至今。”
他顿了顿，目光如炬：“世人皆道阁老迫害忠臣、铲除异己、败乱朝纲，老夫从不置辩。老夫手上亦染满忠臣之血，每夜梦回，犹闻冤魂索命。然阁老有命，纵是刀山火海，老夫亦万死不辞！士为知己者死，阁老以国士待我，我便以国士报之，何错之有？”言及此处，声渐嘶哑，似悲似怆：“阁老固是奸臣，却也是这世间唯一未曾轻贱老夫堕民出身之人！满朝朱紫，武林白道，哪个不是道貌岸然，视我等如猪狗？唯有阁老，不以出身论英雄，赐我武艺施展之机，给我尊严立世之地。他纵是千夫所指，于老夫而言，却是恩深义重，再造父母！”言及此处，心绪翻涌，似自嘲，似哀怨，更似控诉天地不公，只为“堕民”二字，便一世受人轻贱，更不曾想，世间唯一未曾轻慢自己之人，竟也沦作固宠持位、窃权罔利之徒，何其可叹！
他垂目望向一双铁掌，老茧纵横，每每观之，只觉血腥扑面：“这双手，替阁老杀过忠臣，亦替阁老挡过刺客；沾过无辜之血，亦护过阁老周全。老夫知罪孽深重，然若无阁老，老夫何来今日？”众人听罢，五味杂陈，寂然无声。江上机无奈摇头，猛然抬首，目光灼灼：“事已至此，是去是留，悉听尊便，老夫绝不拦你。”
金笑开抱拳道：“岳某兄妹身负血恨，久留无益。”话锋一转：“然丰姑娘率众而来，所图非善，绝非其所言那般简单。在下愿与诸位同赴敌寇，待得此间事了，自可安心离去。至于前尘旧事，在下不过丧家之辈，不愿管，更管不了。”
江上机抚掌轻笑：“贤侄重情重义，老夫果未看错。“话锋一转，“烈儿，这暗器你可瞧出有何门道？”
江烈冷笑一声，阴枭之气溢于言表。他双指夹住箭簇，骤然发力，狠狠掷于地上，“咚”的一声闷响，竟将青砖地板砸出个半寸来深的凹坑。那箭簇半没其中，两侧各陷下三分指印，箭身上血槽已被抹平，瞧不出半点痕迹。金笑开心头蓦跳，这箭簇虽是寻常铁制，但那血槽形状乃是精工所铸，极其坚固。江烈仅凭双指之力，便能将其生生抹去，这份内家功夫的造诣，可见一斑。
“这暗器……”赵三瞧清箭簇，“哗”一下窜起身来。话未出口，江烈已冷然道：“当日客栈之中，我本可擒下姓丰的几个爪牙，便是被这暗器所算。他们果然是一丘之貉。”转向江上机，又道，“此暗器与寻常箭簇模样相仿，所刻血槽却甚是古怪。施展之人手法极为刁钻，当日竟能直破我护体真炁，绝非庸手。岳兄不慎中招，倒也情有可原。”
何不逆稍作沉吟，道：“据老夫所知，中原擅使暗器的数大门派之中，并无以此箭簇为兵刃者。江山代有才人出，看来还是老夫闭门造车，久疏江湖了。”
“谁说不是，”江上机面容似笑非笑，声音如坠冰窖：“一个丰姑娘，一个须姑娘，连破我九溪大阵其五。所谓‘来者不善，善者不来’，古人诚不欺我。只是……”他眼中骤寒，如冰刃出鞘：“这丰姑娘奇兵突起，只怕绝非如其所言那般简单，必另有所图。”
“莫非……”何不逆欲言又止：“几番交战，我方折损甚重。依老夫所见，不妨双管齐下。”他停顿片刻，急得赵三忍不住要开口询问，这才缓缓道：“其一，近日诸位需紧守关窍，寸步不离阵法，再拨二十弟子，助老夫变动阵势。其二，需遣一队精锐，冲出敌阵，接引外部门人，届时里应外合，自可破敌。”
江上机抚掌笑道：“好友妙计，江府上下，皆听好友调遣便是。”
眼见天际透出金边，朝阳渐升，已是寅卯交替时分。座下众人疲态渐显，江上机亦无心深谈，遂命众人先行歇息。
回至偏院，未几，看守楼云袖的持剑女侍奉江烈之命，携药而来，为金笑开褪去上衣，涂药包扎，这才退去。金笑开久历江湖，纵与年轻女子嬉闹惯了，却素守礼法，未尝逾矩。如今袒露半身于众目睽睽之下，反倒耳根发烫，面若涂朱，呼吸都急促了几分。衣衫穿罢，推门而出，再见檐下女侍掩唇窃笑，他更是血涌上头，满面通红，逃也似的闪入楼云袖房内。屋外莺声嬉笑，如珠落玉盘，久久不散。
屋内，楼云袖笑得花枝乱颤，前俯后仰，纤指虚点金笑开，颤得画不出个囫囵圆。
金笑开对楼云袖知之甚深，若等她启唇，必是一番揶揄，当即正色先发：“聒噪喧哗，哪有半分闺秀仪态。”挥手拨开她颤巍巍的指尖，压低嗓音：“可有收获？”
楼云袖敛了嬉笑，附耳低语，声若蚊蚋：“江府戒备森严，不敢久滞。书房、寝居皆已翻检，并无异状。我怀疑另有暗室，奈何时辰紧迫，未及细究。”
“定然如此。”金笑开颔首，腕底轻翻，指间已多出一方折作拇指大小的素笺。也不避讳，当着楼云袖之面徐徐展开。纸上，落下三行行书，字迹清新别致、柔美流畅，颇有几分松雪道人之笔意风韵。
楼云袖双手托腮，伏于案上，睫羽轻颤如蝶翼，眸中流光潋滟：“好生秀逸的字，圆浑如珠玉，细腻似流云，执笔之人定是个妙人儿。”语声软糯，尾音轻扬，说不出的娇俏灵动。
“孙长老的笔迹。”金笑开横她一眼，作势扼腕：“别人琴棋书画，你呀，只会舞刀弄剑。”眼角余光瞥见楼云袖面色渐沉，如霜染寒梅，忙话锋急转：“且看信中要紧处。”指尖轻点素笺，低声道：“据孙长老所言，尚有几番强攻。届时一旦江上机离府坐镇，你伺机再探江府。秘钥与路关图皆非常之物，断不会藏于寻常所在，你须于书房、寝居细查暗室机关。若有端倪，万万不可冒进，先通消息，再议开启之法。”
“也罢，密室机关重重，九死一生，这般送死的差事，本姑娘才不干呢。”楼云袖探手夺过素笺，捏在掌心，内力暗吐，用力攒动，纸条尽化齑粉，她俯身轻吹，纸屑飘入床底，与积尘混作一处，难分彼此。双掌轻拍，倏然抬眸，睫羽忽闪，笑得狡黠：“大哥，方才那九位姊姊，谁的手儿最软，谁的声儿最甜呢？”
“不可理喻。”金笑开冷哼说道，拂袖推门而出，却与那九名持剑女侍撞个正着，不由双颊腾得飞红，如染朝霞，垂头返回房内，反手阖门。门外嬉笑不绝，久久萦绕梁间。
无心他顾，金笑开径直仰面倒于卧榻之上，和衣而睡。这一睡不知时辰几何，恍惚间只觉鼻端气浮动，面前似有呼吸轻拂。金笑开惊醒，眸未睁而掌先动，化掌为刃，横削而出。
“岳兄留手！”那人惊叫一声，身形急侧，却躲避不及，只得仓皇举臂硬接。掌风扫处，连退三步，足跟撞上床柱，震得梁尘簌簌而落：“岳兄好狠的手段！这一掌若落实了，我这肩胛骨怕是要碎如粉末！”
一掌划出，金笑开顺势旋身而起，足尖点地，如鹤立寒汀。定睛一看，来人竟是赵三。识出眼前人，金笑开连忙撤掌回势，抱拳告歉：“赵兄恕罪，往日仇家环伺，不得不枕戈待旦，险些误伤好友。”
赵三连拍胸脯，惊魂甫定：“原以为是桩闲差，谁想竟如入龙潭虎穴，九死一生。下次便是刀架颈上，也说什么不来了！罢了，快快随我前去议事。”
“议事？”金笑开不及洗漱，便与赵三联袂而出。途经楼云袖房前，见廊下空空，九名持剑女侍已然不在，想必她已先行前往。
沿道路蜿蜒，二人快步而行，不足半刻时间，却见数道倩影绰绰约约，在前疾驰。金笑开与赵三提气纵身，几个起落，便已追上。
浅谈数语，一并赶路。复行一刻有余，方至殿前。九名持剑女侍自知身份，垂首驻足殿外，不敢逾越半步。三人入得殿中，朝江上机、何不逆抱拳行礼，依次入座。
此时已过晌午，殿中除江上机、何不逆外，并无旁人。日光斜照，穿窗而入，将二人身影投于青砖之上，如墨晕染，幽深难测。
“莫不是身份败露，暗伏杀招？”金笑开心头骤紧，回溯入殿之际，未见伏兵异动，当即神色如常，抱拳问道：“江兄、陆兄怎生不在？莫非另有要事相遣？”
江上机轻笑数声，不置可否，只缓缓道：“贤侄伤势如何了？”
金笑开道：“些许皮外伤，承蒙江兄赠药，已无大碍。”他胸口之伤，实乃自为之策，有意避开要害。鲁相棍势虽沉，亦在其算计之中，看似凶险，实则伤不及腑。若依寻常，少说也需旬日将养，幸得江烈所赠乃宫中秘药，半日时辰已止血结痂，更有活血导气、生肌续骨之效。是以“已无大碍”四字，倒非虚言
“如此便好。”何不逆捻须轻笑，眸中精光隐现：“老夫与东翁商议，此行干系重大，需遣一员骁将，突围而出，接引外部弟子。少宫主身系要务，难以分身，此番重任，便要仰仗岳小友了。”
虽未言明江烈所行何事，但金笑开心下已猜到七八分。只是将如此要事委于己身，着实令人心生疑窦。他心念电转，面上却正色抱拳：“承蒙江府主、何前辈抬爱，岳某定不负所托。在下与舍妹即刻收拾细软，待夜幕低垂，趁夜突围。”
江上机缓缓道：“既是突围，人在精不在多，二位又不熟谙外部弟子底细，老夫以为，还是让赵三从旁协助稳妥。”他眸中精芒微闪，如寒星坠潭：“岳姑娘所受乃是内伤，不宜奔波劳碌，不如留驻宫中，协助好友布置阵法，岳贤侄，以为如何？”语似相商，实则已定，不容置疑。
金笑开心中骤沉，楼云袖于五行易理并不擅长，所谓“布置阵法”，分明是扣为人质之托词。若在江府之外，以楼云袖的身手，金笑开自不必担忧，但此刻身在烈溪宫，倒是不得不防。事已至此