乐师双手比划，喉咙中发出嘶哑气音，倒似千恩万谢一般。她伸手为赵三、金笑开各满上一碗，又自斟一碗，送到斗笠阴影中饮下。金笑开落眼瞧去，只见她十指虽沾满灰尘，指节处却白皙细腻，如羊脂玉雕就，与那粗布旧衫、落魄模样格格不入。她酒喝得极慢，赵三、金笑开二人饮尽等了许久，这才将空碗取出，碗底残留一滴琥珀色酒渍，映着窗外天光，如珠似玉。
放下酒碗，乐师重新抱起琵琶，工工整整坐到邻桌长凳上。五指翻飞，或弹或捻，弦音时而细腻委婉，如幽泉咽石；时而苍凉哀怨，如孤雁唳秋。赵三连连拍桌，叫道：“什么劳什子曲子，哭丧一般，快些换个！”乐师似受惊吓，双手一颤，琵琶险些坠地。她连连欠身告歉，喉中喑哑，忙不迭换了首明快些的曲调。
金笑开对琵琶曲并无涉猎，也无心多听。目光复又落在乐师手上，只见那双手纤长清瘦，掌中生了厚厚老茧，显是常年练习所致。再往上瞧，斗笠阴影下露出一截脖颈，修长如鹤，虽沾了灰尘泥土，却肤若凝脂，隐透玉色，与那粗布旧衫、落魄模样判若云泥。
曲调陡然一变，先前明快之音尽数褪去，转而化作杀伐高昂之势。那乐师运指如飞，宽大的袖口随着手臂翻飞而猎猎作响，带起阵阵劲风。
金笑开鼻端微动，一缕若有若无的幽香悄然钻入，他心头一凛，只觉这香气莫名熟悉。电光石火间，他神色骤变，似是察觉到了什么，豁然起身欲要有所动作。不等赵三开口喝问，金笑开身形猛得一晃，随即如断线风筝般瘫倒在地，双目紧闭，气息全无，一动不动。
“岳兄……”赵三呼声未落，足尖方欲点地，那乐师已如苍鹰搏兔，身形化作一道疾影，挟着凌厉劲风直扑金笑开。
电光石火间，只听“铮”得一声锐响，琵琶腹背的缠弦骤然崩得笔直。那乐师竟将琵琶横握，以琴身为弓，以弦为刃，借着前冲之势，狠狠勒向金笑开咽喉。这缠弦坚韧异常，一旦缠上脖颈，再施以巧劲回拉，瞬间便能割断喉管，取人性命如探囊取物。
赵三惊怒交加，眼见八仙桌阻隔，救援不及，只得抓起案上酒坛，运足臂力，朝乐师后心猛砸过去。那乐师耳听风声，却是不避不退，左脚在长凳边缘用力一踩，整条长凳便如活物般竖立而起，精准地挡在身后。“砰”一声闷响，酒坛砸在凳面上，应声而碎，酒液四溅。
只这稍一分神，异变陡生！却见一道乌黑影子，如同毒蛇吐信，自金笑开倒地的位置悄无声息地刺出，直取乐师胸前“膻中穴”。其速之快，竟似一道撕裂夜幕的黑色闪电。
乐师勃然色变，琵琶一横，堪堪架住折扇排口，右手疾勾缠弦，左掌骤出，再取金笑开胸口要穴，招式狠辣，直欲取命。
金笑开不知那缠弦有何玄妙，不敢硬接，当即翻腕斜引，掌势下移三寸，“啪”得一声，正击在乐师掌根之下。双掌交击，一触即分。乐师只觉一股雄浑劲力透体而入，身形踉跄，连退三步。斗笠脱落之际，急扯笠上白纱，覆面遮颜，不欲示人。
金笑开旋身翻起，眉峰微蹙，脱口道：“内家阴炁之力……”心念电转，瞥见赵三尚在身侧，硬生生将未尽之言吞回腹中。心思一动，暗叫“奇怪”，此人虽是身负内家阴炁之力，但功力驳杂不纯，不似当日暗害秦独之人。
不及细思，乐师蓦得扬臂，竟将缠弦自琵琶中疾抽而出。寻常琵琶缠弦不过二尺，而其掌中竟足有四尺，几近软鞭长短。但见乐师皓腕翻飞，缠弦于空中盘旋数匝，随臂势一抖，化作笔直一线，挟风雷之势劈空而至。
金笑开足尖一挑，整张八仙桌应声翻起，朝乐师砸去。那缠弦虽是丝线，却被内劲催动，锐逾刀剑，“嗤”得一声，竟将厚木桌面一劈为二。桌后，金笑开身形暴起，贴身上前，一柄折扇运使精妙剑法，连刺“玉堂”、“神封”、“步廊”三穴，一气呵成，剑意绵绵不绝。乐师辗转腾挪，身形变幻如魅，然那折扇却如影随形，紧追不舍，分毫难脱。
乐师也是果断，倒持琵琶，径朝折扇撞去。折扇看似钝器，实则锋芒暗藏，“噗噗”连声，顿时在桐木琵琶上刺出三个窟窿。
一旁赵三双掌齐运，疾援而至。乐师心知事不可为，久战无益，当即扭身欲遁。金笑开岂容其脱身？秦独之事尚未问明，非得擒下不可。折扇骤开，先取对方面纱，左手成爪，隐于扇后，直扣咽喉。
乐师一击不中，战意全消。见金笑开行招如风，当即只退不攻，一退三步，忽将琵琶掷出，身形倒掠，于半空中食指疾勾，子、中、老三弦应声而断，化作三道白光，分射金笑开双目。
金笑开扇面急旋，身形后仰，使一式“铁板桥”，三道白光擦面而过，“咄咄咄”三声钉入身后立柱，入木三寸，尾端犹自颤鸣不已。起身合扇，抬眼望去，只见那乐师已立于窗口。金笑开纵身欲追，眼见便要抓住乐师衣角，那乐师足尖一点窗沿，翩然跃出。缠丝朝空一抛，绕住檐角，顺势一荡，如惊鸿掠影，已跃上对面屋脊，转瞬化作芝麻大小。
金笑开立于窗前，目光凝聚一线，生生看着乐师人影在眼前消失，自知追赶不及，恼恨交集，一掌重重拍在窗棂之上。
赵三迟了一步，顺着金笑开目光望去，只见清空朗朗，空无一人，当即咧嘴骂道：“好个姓丰的婆娘，好生歹毒！我们如此隐蔽行事，竟也能被她寻着。暗箭伤人，卑鄙无耻，算得什么好汉！”言罢，朝窗外狠狠啐了一口浓痰。
金笑开霍然转身，问道：“赵兄可有觉得体内不适？”赵三闻言，暗自提气运转周天，只觉经脉通畅，并无异样，奇道：“并无异常，岳兄何故此问？”
“只怕非是丰姑娘所为。”金笑开抬起左臂，只见他袖口濡湿，酒气氤氲散开，醇厚中夹杂着一丝异香，醺然欲醉。他苦笑道：“那乐师先前给你我二人倒酒之际，在下便觉那人手面虽然沾染尘泥，但肌肤却是白皙如玉，分明不是饱经风霜的江湖卖艺人。据在下所知，酒中下的，多半是‘牵魂引’。此毒寻常时候只是令人四肢酸软无力，但方才那乐师最后一调转为羽音，声清短而高昂，恰恰引动‘牵魂引’之毒性，可令剧毒瞬间侵入五脏六腑，使人肠穿肚烂而亡。”他顿了顿，目光一沉：“赵兄既安然无恙，可见毒只下在我这杯中之酒。这般杀局，分明是冲着岳某一人来的。”
“先以毒酒设伏，再以琴音催命，环环相扣，好生毒辣的算计！”赵三忙不迭再次运功自查，确认经脉无阻，这才松了口气，问道：“看来岳兄仇敌不少。刚才听你报出乐师武功路数，可是知晓幕后主使究竟是哪路宵小？”
金笑开苦笑摇头：“内家阴炁之力并非一门一派之武学，而是一种独特的内家修为。武林中有此功力的不知凡几，实难揣测。”他此言倒是不虚，当日秦独所受之伤，亦是这般阴柔歹毒，只是出手之人，较此这乐师，内家功力更精纯数倍。那日尚且猜不出端倪，如今更是扑朔迷离。
赵三点了点头，笃定道：“定是你那群同门师兄弟，觊觎宝物，妄图将你除而后快。岳兄放心，有我赵三在，定可护你兄妹二人周全。”说着，蒲扇般的大手重重按在金笑开肩头，力道沉雄，义气干云。
金笑开会心大笑：“那便有劳赵兄了。”言罢，扭头望向赵三身后，双肩微耸：“小弟身无长物，这桌盘狼藉模样，还需劳烦赵兄了。”赵三闻言，回头看去，只见身后桌凳断裂、杯盘稀碎，不由咂舌。往怀中摸索，半晌，干咳两声，唤来掌柜，指着残局，理所当然道：“掌柜的，盘点损失，记在我兄弟账上。稍后我那两个弟兄回来，一并结算。再收拾两间僻静些的厢房。”
那掌柜倒是个妙人，拱手作揖，满脸堆笑道：“赵三爷哪里话？江府素日里乐善好施，护得一方百姓周全，小店感激尚且不及。些许器物，何足挂齿。赵三爷等候片刻，这便清理好厢房。”说着，欠身退步，直到楼梯转角处，方才转身离去。
不过片刻，掌柜亲自引路，将二人送至后院厢房，又命人整治一桌酒菜，以防二人未曾饱腹。
那后院朝北植有一株老杏树，枝头杏叶初黄，树下花草繁茂，犹自葳蕤。树前四间厢房一字排开，青砖黛瓦，甚是清幽。想来掌柜心思通透，况尚有宫四、万五欲要前来，特有此安排。
饱食一番，赵三酒劲上涌，呵欠连天，先行倒头睡去。金笑开滴酒未沾，待小二收拾了残羹，另上了一壶清水，连饮三杯，方合衣倚在床头，暗自思忖。今日之事，细究之下，愈发觉得蹊跷。
“乐师所负内家阴炁之力究竟是巧合，还是与谋害秦独之人同出一源？”他闭目沉吟：“那袖中暗香为何如此熟悉？”心念再转，倏然睁眼：“秦独身上乾字秘钥失窃，莫非正是为了那半张路观图？若真如此，幕后之人必已洞悉我的行踪。敌暗我明，步步杀机，此行倒是棘手得紧。”
窗外秋风萧瑟，吹得杏叶沙沙作响。金笑开长叹一声，闭目养神，耳听八方。
不知时辰几何，忽听门外一人破口大骂：“姓赵的龟孙，快给爷爷滚出来！”声若洪钟，震得窗纸簌簌作响。金笑开不由莞尔，心下了然，定是宫四知晓酒楼之事，前来兴师问罪。
赵三早已鼾声如雷，昏昏大睡，哪里听得进半分？宫四却是不管不顾，“砰”得一声，踹开大门，大步流星闯入，直将赵三从被窝里生生掐醒。
“哪个王八蛋……”赵三睡眼惺忪，待看清来人，挥手将宫四双手打掉，翻个身嘟囔道：“老话说得好，事急从权。宫四兄这般仗义，何必斤斤计较？待回到烈溪宫，一并还你便是，少不了你半分。”
“好你个赵老三！”宫四气极反笑，狞笑数声：“拿老子的银子充阔绰，还敢腆着脸说风凉话！”他大马金刀般坐下，掀开茶壶盖，将整壶凉茶咕咚咕咚灌下，似要将心头怒火浇灭：“这壶茶钱，也算你的！”平复心绪，又道：“人马皆已联络，明日天一亮，我们快马加鞭，自后方杀入。”
“全听你安排。”赵三也不起身，懒洋洋一拉被子，将头脸裹了个严实，话音未落，鼾声又起，竟又呼呼大睡起来。
“你这夯货！”宫四笑骂一声，起身提足，便要朝赵三臀上踹去，最后却落在了床头，顺手扯过一张薄毯，胡乱盖在赵三身上，这才与万五推门而出。二人与金笑开迎面相遇，只略一颔首，自去厢房歇下。
金笑开不以为意，转身回房，掩上门扉，兀自盘腿调息。此间无话，待用过晚膳，几人各自早早安歇。
夜深沉寂，万籁无声。一钩残月斜挂天际，清辉如水，漫过窗棂，在青砖地上铺了薄薄一层霜色。远处偶尔几声虫鸣，更衬得天地阒然。院中那株老杏树伫立如墨，枝叶凝止，连风也似睡去了。
“咚！”一更鼓响，沉闷悠长，撕裂夜空，余音袅袅散尽。
又来一声更鼓，金笑开双眸豁然怒睁，如暗夜寒星，紧紧盯着头顶屋瓦。他躺在床上，敛息屏气，周身筋骨松弛如绵，内里却绷紧如弓。白日杀局，令他惊醒万分，不敢放松，睡意极浅。方才那第三声更鼓响时，他分明听得瓦顶之上，有一丝异动。那声音极轻极微，混在更鼓余韵之中，如蚊蚋振翅，如落叶触地，寻常高手绝难察觉。然他自幼锻炼五感，一身耳力非比寻常，更兼夜中耳目清明，断定绝非错觉。
“咚！”三更鼓至。更声未落，瓦顶之上，隐约传来细碎“沙沙”之声，细若游丝，却分明是钢刀撬入瓦缝、青砖挪移之音。
金笑开瞳孔骤缩，但见头顶月光一暗，一片瓦当已被悄然掀开，一线寒光漏下，如毒蛇吐信。他身形暴起，侧滚如游鱼翻浪，身后“咄咄咄”连声骤响，三枚铁钉钉入床板，入木一寸。他翻身之间，单掌就地一撑，身形如鹞子翻起，顺手抄起桌上茶杯，直朝声音来处振臂一掷。一番动作，如行云流水，一气呵成，不过弹指之间便已完成。端看那一掷，全凭一口浑厚真气，未施高妙手法，却快逾惊雷，势沉如山。“哗啦”一响，屋顶瓦当碎裂，屋顶豁开一道缺口，一道娇瘦身影被迫落下，如秋叶坠地，悄无声息。来人尚未落地，已手腕翻转，数道劲风射出。金笑开骇然疾退，又是九枚铁钉，没地三分！
金笑开目光顺动，却见床榻上毒钉钉入所在，横杆、被褥已被腐黑，滋滋作响，臭气弥漫。金笑开倒抽一口凉气：“好厉害的毒！”声音骤寒，如霜刃出鞘：“阁下深夜造访，何必送此大礼！”目力凝聚，只见来人通体裹着乌黑夜行衣，身形窈窕，只露出一双点漆眸子，冷若寒潭，寂如死水，眸中惊愕之色一闪而逝。
来人缄口不言，足尖在板凳上一点，纵身飞跃，双掌齐出，掌风过处，腥臭扑鼻，显是淬了剧毒。
金笑开脚步斜划而出，身形如柳絮飘风，辗转腾挪间，已退至桌角。手腕翻转，取出火折，指尖勾出火星，弹射而出，不偏不倚，正中灯芯。灯烛被瞬间点亮，烛焰摇曳生姿，照得来人一双妙手。那双手，十指尖尖，晶莹剔透如春笋，掌心却呈青黑之色，筋络隐现，宛若鬼爪。
“七煞阴掌！”金笑开眉峰敛煞，眸中寒光乍现：“你究竟何人！”
来人不语，一击落空，招式疾变，双掌分袭金笑开左右双肩“肩井穴”。“肩井穴”虽非要穴，然“七煞阴掌”乃以气催毒的阴毒掌法，只消沾身，毒气便顺经脉游走，不过片刻即攻心入腑，直令五肮六腑逐步化为脓血。金笑开心下一凛，暗叫“不妙”。若是兵刃铁器，凭借愁墨手，自可从容架隔。无奈愁墨手固可刀枪不入、拒格锋刃，却是防不得以内力推送的毒气。此般手段，恰恰是愁墨手的克星。
烛火摇曳，青黑掌影已至身前三尺。金笑开足尖疾点，身形如纸鸢倒掠，后背“砰”得撞上墙壁，退无可退。来人眸中冷光一闪，双掌交错，腥风更盛，直罩他胸前大穴。
金笑开手腕一翻，折扇滑落掌心。眼一冷，眉一凛，折扇如臂使指，于掌风披靡之中，“哗”然开扇。扇面运转如满月，层层卸力，将阴毒掌劲化于无形。
扇骨与掌风沛然相撞，金铁交鸣，火星四溅。金笑开退无可退，旋步如风，斜里划开三步，手腕翻转，扇面侧挥，将扇面所染毒雾尽数驱散。
“袖底暗香，你是乐师！”金笑开折扇并拢，心知乐师似有哑疾，断然不会应答。眼见乐师招式不止，掌势连绵如附骨之疽，左掌成爪直取双目，右掌成崩再击胸腹，招招夺命，狠辣无匹。金笑开眉峰敛寒煞，折扇汇锋芒。身形先动，快时残影留痕，凌空三折，如一影三化，正是萧家绝学“燕子三返”，在千钧一发间避过杀招。折扇后运，一式后发而先至，于间不容发间会神刺出。
折扇起势轻柔如鸿毛飘落，不丝毫力，落势沉重如泰山压顶，势不可挡。扇尖在乐师右手“腕骨穴”轻轻一点，人已飘然退开三尺。乐师手腕受制，只觉一道雄浑内劲如江河决堤，自“腕骨穴”涌入，霎时间，整条右臂酸麻无力，垂落身侧。
金笑开似退非退，退势未止，挺身又进。一脚踢翻茶桌，左手疾探，抓起茶壶，将壶中冷水泼向乐师面门。他力度拿捏极准，若泼实了，足可冲开遮面黑布，露出庐山真容。
几经换招