院子里的娘子们自然没钱置办衣裳，都是季守谦吩咐清源去办的，叫婆子给了尺寸直接买的成衣。虽不是绫罗绸缎，但细棉衣裳已经是她们能穿的最好的料子了。
栾莲儿年轻，穿了一身碧荷色的衣裳，上衣下裤，样式同蔓娘的差不多，但颜色更加鲜艳俏皮一些。
进府她还同门房打招呼，全然没有方才路上的窘迫感，蔓娘带着她去倒房安置，她还好奇的四处看。
“大家都去做事了，郎君说让你先帮忙去洒扫和洗衣服。”
原本季守谦说：“让她去厨房帮你打下手。”
蔓娘想起李二娘的辛苦，便说让栾莲儿帮忙洗衣服。季守谦便说全凭她安排就好。
“姐姐，我要做什么呀？去大人身边侍候是不是得顾忌点什么？”
风寒好了之后，栾莲儿活泼起来，拽着蔓娘胳膊问：“大人喜恶我还不知，姐姐你提前告诉我呗。”
府里仆役里属蔓娘年岁小，如今来了个更小的，好像整个府邸都多了生气。
“在府里就叫郎君，一会我带你去见另一个人，你跟着她就好。”
栾莲儿刚开始还很高兴，等到了逼仄的地方，知道自己活计是洗衣服，她笑容顿时消散。
“不是给郎君当丫鬟吗？”她转头问蔓娘，显然带了责怪之意。
这话听的李二娘第一个不舒服了，她叉着腰道：“郎君身边只有管家一个人贴身照顾着，从不用丫鬟，再有，洗衣服怎么了？不也是给郎君洗吗？”
“我没别的意思。”栾莲儿被李二娘的气势吓到了，躲在蔓娘身后，还想跟着蔓娘走，李二娘一把抓住她，笑着对蔓娘道：“你该忙什么就去忙什么，我带着她，用不了两天就熟悉了。”
蔓娘：“方才我带你去过厨房了，若有什么事情，尽可去那边寻我去。”
事已至此，栾莲儿只能目送她离开。
这边李二娘便开始给她讲规矩了：“郎君心善仁慈从不苛刻，只要你做好本分事情，在府里呆的可自在。首先，院子每日要清扫两次，一次是在郎君起身前，一次是……”
“你将她带回来做什么？”
王大厨正在做仆役们的饭菜，听说这件事后颇为不赞同。“府里又不缺人。”
蔓娘道：“郎君同意了的。”
王大厨：“她自己又不是没家，怎么不家去？”
栾莲儿被她父母抛弃了，这件事说出来总归不好，蔓娘便打马虎眼糊弄过去了。
晌午时候众人来厨房吃饭，除了刘登外，他们府中仆役便见全了。
栾莲儿年岁小又嘴甜，很快就和府里人交好。蔓娘见她性格开朗，全然没有刚从水里捞出来的哀默，也替她高兴。
当天晚上，清源回来了一趟，询问栾莲儿是否确定要在府里做事。
栾莲儿自然重重点头，说：“是郎君救了我，我要当牛做马报答郎君。”
“那倒是不用，我们府里都是活契，你若是想好了就签字画押，每月还能领月银。”
栾莲儿自是想都不想就同意了，当天就按了手印，彻底成为府里的一名仆役。
晚上栾莲儿说要挨着蔓娘睡，也是可以理解的，毕竟她和蔓娘最为熟悉。可没过几天，李二娘偷偷同蔓娘说：“你可别对她掏心掏肺啊，小心着些，这位小娘子心思不正，还背后说你坏话。”
“说什么了？”
“也不知道从哪里听来的风言风语，她问我，你和郎君的关系是不是很密切，还说了一些乱七八糟没影的事儿，反正不是什么好话，我看她不是个好相与的。”
“谢谢，我会警醒着。”
……
府了多个人少个人，季守谦完全不在意，冬小麦已经冒绿芽了。
河里死亡牲畜叫人打捞走了，还派人沿途送了过滤用的大桶，里面放了大夫开的药，味道肯定是有的，但总比患病好。村里人没那么讲究，因此季守谦叫人告知百姓，水一定不能直接饮用，必须滚沸了才行。
如此，才叫疫病不再蔓延。
幸好无人死亡，按照大夫嘱咐吃了药，又每日隔离熏艾草，那些病患隔壁开来，日日吃着药，再有一些时日就能放出来了，没造成任何人死亡。
那些冬小麦也冒头了，清水乡来的那位老金功不可没，不过他想回家去，被季守谦拦了下来，打算再给他使些银钱，叫他留在这直到转年，若是冬小麦有什么变化，他也好帮忙想对策。
有钱能使鬼推磨，老金得了银钱第一件事就是叫人托去家里，笑呵呵说愿意留下。
眼看着年关将近，衙门里还有不少琐碎事宜，当地世家频频邀请季守谦赴宴，总之，他格外忙碌，回府的时辰也不固定。
“你快回去吧，郎君不知道什么时候能回来，说不好得半夜三更才能到家。”
门房苦口婆心劝着站在门口的人。
“我再等等，说不定就能等到了。”栾莲儿坚持着不肯走，没想到还真让她等到了。
远远地瞧见一道倩影，季守谦唇角翘起奇异的弧度，步伐加快。只是快靠近时，他脸色冷了下来。
“是你。”
“郎君，我是栾莲儿，郎君您记得我？”
官袍在衙门就换了，季守谦只穿了一身湛青色的锦袍，他身材颀长风度翩翩，居高临下看人时，上位者的气息扑面而来。
栾莲儿却是不怕的，眼前之人可是她的救命恩人。
和栾莲儿的欣喜不同，方才在季守谦心里冒出来的情绪一扫而空。
他淡声问：“有事？”
“也没什么事，就是入府之后还未同郎君好道过谢，感谢郎君的救命之恩，感谢郎君愿意给莲儿一个容身之所，莲儿愿意为郎君做牛做马报答恩情。”
她弯腰行大礼，却不想季守谦从她身边路过，只留下一句淡淡的：“该做什么管家已经告知于你。”
“郎君……”看着季守谦远去的背影，喃喃出声，可季守谦并没有停下的意思。
栾莲儿失魂落魄地回到住处，忘了掩盖声响，蔓娘听的一清二楚，但她只当什么都不知晓。
就是第二天起来时，没想到栾莲儿跟着她一起爬起来了，还说要给她打下手。
“不用，你再睡会。”
因着郎君每日只在府里吃一顿，所以蔓娘格外精心，想着多做些养胃的吃食，所以起的格外早。外面天还黑着，自然不用她起来打扫，更不用她帮忙打下手。
但栾莲儿已经穿好衣裳了，大有她不同意也要跟着的意思。
蔓娘便没多说，等俩人出了倒房，她才道：“你一会还要扫院子，身子可吃的住？”
“蔓姐姐，我没问题的。”
晚秋一早天寒地冻，府里仆役都换了秋衣，颜色也都是一样的褐布衣裳，不过是细棉，穿在身上又软又暖。
先去了后院摘了点青瓜和角豆，栾莲儿也跟帮忙，“蔓姐姐，为何这些庄稼都这么小啊？”
旁边还有两垄小麦，麦穗金黄了，但长的不高，一摸穗子，不少都是空瘪的。
“土地不够肥沃，加之我侍弄的不精，所以涨势一般。”
“原来是蔓姐姐种的，”栾莲儿又摘了两个瓜豆，眨眨眼说道：“味道肯定比外面卖的要好，今天有口福了。”
瓜豆自然是他们吃，昨日送来了几只鸽子，还放在笼里喂养着，今日蔓娘便宰杀了一只。
“我以前听人说过，一鸽胜九鸡，说的便是着鸽子更有营养。今日就给郎君炖上一只，补补身子。”
等汤汁炖的奶白时，天色微亮，这期间栾莲儿倒是一直帮忙烧火。
王大厨来到厨房呦呵了一声，“什么风把栾娘子吹厨房来了？”
栾莲儿笑吟吟道：“素日里都是王大厨和蔓姐姐给我们做饭，辛苦自不必提，我就想着做些力所能及之事帮忙分忧，王大厨，你有什么杂事交给我就成，一早上我和蔓姐姐学了好多本事呢。”
伸手不打笑脸人，何况是个娇俏可爱的小娘子。王大厨也没真让她做什么，就是帮忙剥葱蒜，他要做仆役们的朝食，弄了一锅汤饼，里面放了猪油，飘起的油花和葱花相得益彰，栾莲儿凑过来夸了半响。
余光瞥见蔓娘将东西放在托盘上了，她连忙跑过来接过。
蔓娘一愣，栾莲儿笑的甜。“蔓姐姐辛苦一早上了，我来替你送吧。”
“还是我去吧。”蔓娘担心她寻不到路，那栾莲儿笑吟吟道：“放心，我知道主院在哪，也知道规矩的，就是想帮蔓姐姐分担分担。”
她都这般说了，蔓娘不好拂了她的意。栾莲儿端着托盘很快就到正院，被清源瞧见了，问：“怎么是你？”
“蔓姐姐天不亮就起来，多有辛苦，我愿意为她代劳照顾郎君。”
签了契约就是府里仆役，侍候郎君理所应当，所以清源没拦着她，正好季守谦出来，栾莲儿忙上前，小心翼翼将吃食一一摆好。清源过来盛汤时，被她先一步盛了，动作熟练，能看出来以前在家没少做活。
“郎君，现在天气冷，趁热喝更为滋补。”
季守谦拿起汤勺，栾莲儿就立在他身边，他扫过她，声音淡淡：“这里没你的事，先下去吧。”
“郎君，我留下给您布菜。”
“这里有我，你就该做什么做什么去。”清源觑着他们郎君脸色不大对，连忙将人请走了，栾莲儿舍不得离开，一步三回头，清源赶紧将房门关上隔绝对方热烈视线。
“她不会是肖想您吧？”
“多嘴。”
后来几日，清源越发确定栾莲儿对他们郎君存了非分之想，日日都去门口等着，就为了同他们郎君说上几句话，每日还找机会在面前晃，不是来送饭，就是来送浆洗好的衣裳。
季守谦不厌其烦，并不同她说话，清源便得同她周旋一二，时间久了，清源颇为无奈。
“郎君，要不然昭告府里蔓娘的身份吧，这样府里也算有了女主人，还能管一管栾莲儿。”
他一个大男人不好同小娘子计较，但若是让蔓娘坐镇就不一样了，底下的人就全都交给她来管，自己也乐得自在。
季守谦从书桌后走出来去净手，清源赶紧去递毛巾。
水声哗啦啦响，夹杂着季守谦的温声质问。
“昭告身份之后，你要叫她什么？”
清源想都不想，“叫蔓娘啊。”
说完反应过来不对劲。
他们郎君二十岁，而蔓娘二十四岁，俩人不过四岁的差距，而且他们一直叫她作蔓娘怎好让郎君唤她做母亲？
“胡说八道。”
季守谦抬头便知道他在想什么，拿过毛巾慢条斯理地擦拭，“她早就是自由身了，同我，也只不过是旧识的关系。”
*
第40章
天气渐寒，早起去后院摘菜，瞧见菘菜上结了一层白霜。
霜打过的菜叶子发甜，这本该是好事，但蔓娘忧心忡忡，早上去送朝食时提出对冬小麦的担忧。
清源听完爽朗一笑，道：“老金说了，长出来苗子就不怕冻，等冬日里下雪才好呢，瑞雪兆丰年，到时候庄稼地里的害虫都冻死了，来年庄稼长的更好。”
蔓娘心下松了口气，清源又问她，她种的庄稼如何了。
“我不大擅长，所以种出来的庄稼结穗不多，还想再等等。”
种下的小麦是清源赠的耐寒品种，因此还能在地里留上一留，但也不知道最后能长成什么样子，罢了，先侍弄好那些菜才是。
朝食做了鸡蛋虾仁羹，金黄的鸡蛋羹里放了剥好的虾仁，加了蔓娘自己种的葱花去腥，又撒了少许胡椒粉和盐。早就咂摸出郎君不大爱吃太咸的食物，因此没放多少盐，额外配了今年新下来面粉，做了甜咸两种口味的饼子，另外还有两碟子素炒青菜以及小酱菜。
原本季守谦每日早上都吃的格外清淡，基本只吃几个馉饳亦或者一小碗汤饼。但近日公务繁忙，晌午时候甚至忘了吃饭，早起这顿饭几乎支撑着他一日的辛苦。
显然胃口比之前大了不少，先是用了一碗蛋羹，滑嫩温热的口感驱散早起的严寒，随后夹了一个饼子。
这饼子外皮酥脆金黄，一口咬下去掉了不少渣滓，里头竟然有馅料，放了芝麻糖，又甜又香的叫人欲罢不能。
清源站着给季守谦布菜，公筷夹了一筷子咸口饼子。饼子只有碗口大小，放在白色盘子里，瞧着赏心悦目。
咸口的里面是梅干菜，越咀嚼越是香，本来因为公务繁忙而没什么胃口的人，一连吃了三个咸饼，最后又用了一碟炒青瓜，这才漱口作罢。
知道清源饭量大，蔓娘额外准备了个小筐，筐里还放着五六个饼。临走前清源没忍住，找了个油纸包将剩下的饼包上带走了。
忙碌到下午的季守谦有幸吃了清源带来的凉饼，意外的是依旧酥脆。
正逢赵直进来汇报，便也分得了一个甜口饼子，吃完惊为天人，说比外头糕点铺子卖的还好吃。
清源与有荣焉：“那是，也不瞧瞧是谁做的。”
若是叫蔓娘自己说，她肯定会说，因着自己用料扎实，不计成本，所以风味才叫好。
吃完赵直漱口，正襟危坐道：“大人，冬小麦长出苗来后，不少百姓意动，也想跟着种植，您看？”
“术业有专攻，我们说行或者不行都算不得，老金如何说的？”
赵直：“我问过老金，说现在种也不是不行，可到底是晚了月余，保不齐会减产。”
“大人，属下觉得还是不让老百姓冒险为好，若是到时候其他人都收获了，有些人颗粒无收，恐会闹起来。”
先从源头上杜绝为好，免得出什么岔子。
季守谦却说可以一试。“只不过叫他们拿出少量地来试种，若是连苗都长不出来，就别费心思了，该种什么种什么。”
若是成了最好，若是不成，也不算耽搁。
“疫病如何了？”
“治疗了月余，大夫说已经基本痊愈了。”
“再隔离数日更为稳妥。”
“是，属下这就传令下去，不过大人，正是农忙的时候，不少患病的是家里壮力，难保他们不偷偷出来做活。”
“该忙的都应当忙的差不多了，不差这几日，稳妥为上，叫人好生看着。”
“是。”
赵直出去传令时候，有和那村落里沾亲带故的班头忍不住帮着说话。“赵大人，我瞧着他们都好了，还用再继续隔离吗？”
“大人发话你们照做就是，何况旁人不知道什么情况，难道你们几个不知道？染上疫病皮肤