金砖上的叩首声，余音未绝。
皇帝凝视着丹陛之下，那个挺直的脊梁，久久不语。满朝文武，连呼吸都刻意放轻，偌大的太和殿，静得能听见殿外风雪卷过檐角的声音。
所有人都以为，下一句，便是“准奏”。
终于，御座上的天子动了。他没有让谢绪凌起身，而是换了一个更舒适的姿势，指节轻轻敲击着龙椅扶手。
“谢卿。”
那声音平缓，听不出任何情绪。
“臣在。”
“朕方才，又想了想。”皇帝的话，像是一滴冷水，滴入了滚油之中，让殿内刚刚平复的气氛，再次变得诡异而紧张。
“你之忠勇，朕是信的。北境危急，你也确实是最佳人选。”皇帝先是肯定，话锋却陡然一转，“然，京城乃我大周国都，社稷之根本。蛮族虎视眈眈，焉知他们没有暗棋潜伏？京城，同样需要你这样的重臣坐镇，方能安稳。”
这一番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏。
可谢绪凌的心，却在瞬间沉入了谷底。
皇帝没有给他辩驳的机会，继续说道：“周老将军之事，朕与你一样心急如焚。这样吧，朕即刻下旨，命御医院院使，亲率三名医术最高明的御医，携带宫中所有能用上的珍稀伤药，星夜兼程，驰援鹰愁涧。朕不信天命，只信人力，务必要将老将军从鬼门关拉回来！”
此言一出，方才被谢绪凌呵斥的那几名言官，脸上立刻露出了然的讥笑。
其中一人立刻出列附和：“陛下圣明！此乃万全之策！谢将军乃国之栋梁，坐镇京畿，统筹全局，方为上策。至于区区北境战事，自有良将处理。”
皇帝满意地点点头，仿佛采纳了众议。他的裁决，终于落下。
“北境防务，不可一日无主。着兵部左侍郎陈文远，持朕节杖，即刻北上，暂代北境主帅一职，总览军务，抵御蛮族。”
陈文远！
那个一生都在文山会海里打滚，连马都未必骑得稳的纯粹文官！让他去指挥铁血铸就的镇北军？去对抗如狼似虎的蛮族铁骑？
这不是调兵，这是在镇北军的心口上插刀子！
皇帝的处置，还未结束。他终于将处置的重心，放回到了谢绪凌身上。
“谢卿，你就留在京中，为朕分忧吧。”
“朕授你参赞军机之权，北境的一应战报，兵部都会为你抄录一份。你需时刻为朕参详，不得有误。”
最后，他加重了语气，一字一顿。
“即日起，非朕旨意，不得擅离京城半步。”
名为参赞，实为监禁。
名为分忧，实为囚笼。
那三千京营锐士，那三个月的粮草辎重，都成了一个笑话。一个将他高高捧起，再重重摔下的天子权术。
皇帝要他留在京城，不是要用他的智谋，而是要用他做人质。用他来牵制远在北境、生死未卜的周振，用周振的危局来捆住他谢绪凌的手脚。
他要他眼睁睁地看着，看着恩师在鹰愁涧里流干最后一滴血。
他要他清清楚楚地听着，听着镇北军在陈文远那样的草包指挥下，节节败退，直至全线崩溃。
好狠。
真的好狠。
谢绪凌感觉到四肢百骸的血液，都在一瞬间变得冰冷。一股腥甜涌上喉头，又被他死死咽了下去。
他不能倒，更不能辩。
任何一句反驳，都是抗旨不尊，是坐实了谋逆之心。
他缓缓地，缓缓地，将额头再一次贴在了冰冷坚硬的金砖之上。周遭的空气，仿佛都被抽干了。
许久，殿中才响起他嘶哑的回应。
“臣……领旨……谢恩。”
“退朝——”
内侍尖锐的唱喏声，宣告了这场酷刑的结束。
文武百官如蒙大赦，纷纷起身，三三两两地向殿外走去。窃窃的私语声，汇成了一股恶意的潮流。
谢绪凌站起身时，身形晃了一下。
他没有理会任何人，迈开早已麻木的双腿，一步一步，走向殿门。每一步，都像是踩在刀尖上。
“谢大人，留步。”
那个先前被他斥得面色青白的言官，此刻却满面春风地拦在了他的面前。
“哦，瞧我这记性，该称呼您谢参赞了。”那言官故作姿态地拱了拱手，“陛下圣明，知人善用。谢参赞智谋超群，正该留在天子脚下，运筹帷幄才是。北境那等苦寒之地，风霜刀剑的，哪里配得上您呢？”
谢绪凌没有停步，径直从他身侧走过，仿佛他只是一团空气。
那言官也不恼，反而提高了声量，确保周围的人都能听见。
“谢参赞这是急着回府‘参赞军机’去吗？您可得好好保重身体，北境的消息，还长着呢！周老将军若是泉下有知，想必也会感激您今日在朝堂上的‘仗义执言’啊！”
字字句句，都是诛心的利剑。
谢绪凌的背影，没有一丝一毫的停顿。他穿过长长的宫道，任由冰冷的雪粒子打在脸上。
那不是雪，是刀。
护国府。
当谢绪凌带着一身寒气踏入府中时，整个府邸的下人都感受到了那股几乎要将人冻结的杀气，纷纷垂首屏息，退避三舍。
他没有回自己的书房，而是穿堂过院，径直去往了府中最深处的一座小院。
院中，几株红梅开得正盛。
一名素衣女子正站在梅树下，手里拿着一把小巧的花剪，似乎在修剪枝条。听见急促的脚步声，她转过身来。
女子容颜清丽，气质沉静，正是谢绪凌的妻子，慕卿浔。
她看见他，没有寻常女子的惊慌失措，只是平静地放下花剪。
“陛下变卦了。”
她用的是陈述的语气。
谢绪凌没有说话，只是从怀中掏出一样东西，递到她面前。
那是一块冰冷的玄铁虎符，只有一半，上面还染着早已干涸的、暗褐色的血迹。
慕卿浔伸手接过，那沉重的分量和刺骨的寒意，让她手指微微一缩。
“阿浔。”谢绪凌终于开口，两个字，沙哑得如同砂纸摩擦。
“京城，从今天起，靠你了。”
慕卿浔攥紧了虎符，那坚硬的棱角硌得她掌心生疼。“他将你困在了京城？”
“名为参赞，实为囚徒。”谢绪凌的每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“他要我活着，活在京城这座笼子里，等着老师的死讯，等着北境的败报。”
“他怕的，是你和周老将军联手。”慕卿浔瞬间就洞悉了整件事的关窍，“他怕镇北军只知有帅，不知有君。”
“是。”谢绪凌上前一步，压低了声线，“这道旨意，是给老师的催命符，也是给我谢家的绞索。他以为把我困住，就能拔掉我们这颗钉子。”
他的手，覆上她紧握着虎符的手背。
“老师在鹰愁涧，将这半块虎符给我，是托付生死。现在，我把它给你。”
“阿浔，护国府，是破局之刃，亦是保命之基！”
慕卿浔抬起头，她的神情里没有半分柔弱，只有一种淬炼过的坚韧。“你想做什么？”
“他要我当笼中鸟，我就在这笼子里，给他啄出一片天来！”谢绪凌的胸膛剧烈起伏，“唤醒府里所有暗桩，我要知道京城每一营兵马的调动，每一个官员的往来。陈文远北上，派我们最好的人去‘护送’他，他见的每一个人，说的每一句话，我都要一清二楚！”
“你要在京城，遥控北境？”慕卿浔立刻明白了。
“不。”谢绪凌摇头，“他要演一出君臣相宜的戏，我就陪他演。但他不知道，真正能决定胜负的棋子，从来都不在棋盘上。”
慕卿浔没有再问。
她只是将那半块染血的虎符，小心翼翼地贴身收好。
“我明白了。”
她看着他，承诺重如泰山。
“府里的事，京城的事，都交给我。你安心在朝堂上，做你的‘囚徒’。”