鸡鸣驿的战火，终究还是比预想中更早地燃起了。
就在都江城上下紧锣密鼓地筹备后勤、调派人手之际，白莲教的前锋大军，比原本预估的时间提前了两天，抵达了鸡鸣驿外围。而且，其兵力规模，也远超最初的预计。
原本根据情报判断，白莲教在攻破龙关、需要分兵驻守和继续进攻天谕关的情况下，能够抽调出来进攻鸡鸣驿这支偏师的兵力，最多不会超过五万人。
事实上，这个预估本身并没有太大错误。真正抵达鸡鸣驿的白莲教正规部队，确实只有五万余人。
但是，白莲教却驱赶、裹挟了超过三万名从云州北境沿途掳掠、胁迫而来的普通百姓！
他们将这三万手无寸铁的百姓推在最前面，作为攻城的“肉盾”和消耗守军箭矢、滚木礌石的“替死鬼”！
战斗刚一打响，
鸡鸣驿守军的士气就遭到了沉重的打击。站在城墙上，他们看到的不是凶神恶煞的叛军，而是一张张惊恐、麻木、哭喊着被刀枪逼迫着向前涌来的同胞面孔！弓箭手们拉弦的手指在颤抖，滚油和礌石被迟迟无法落下。
屠杀平民！
这对于任何一支尚有良知和军纪的军队来说，都是极其艰难和痛苦的选择。
霎时间，整个鸡鸣驿，乃至后方的都江郡，都仿佛被一层浓得化不开的血色阴影所笼罩。
不论是江湖人士还是普通百姓，在得知前线战况后，都在那一刻感受到了战争最赤裸、最残酷的一面，心情无比沉重。
直到这一刻，所有通过只言片语想象战争的人，才真正明白，书本和传闻中的描述，是多么的苍白无力。现实的残酷，远超想象！
有着三万百姓作为血肉盾牌和消耗品，
白莲教的攻势打得异常猖狂和肆无忌惮。他们根本不计较伤亡（反正死的多是百姓），几乎是昼夜不停地发动猛攻，一波接着一波，如同永不停歇的海浪，疯狂地拍击着鸡鸣驿这座孤零零的礁石。
或许是因为主将景战“厉锋将军”的威名远扬，让白莲军意识到了这将是一块极难啃的硬骨头。
他们干脆放弃了复杂的战术，就采用最原始、最血腥的人海战术，用无数的人命来填平城墙的高度！
这导致鸡鸣驿的战事，比战前预想的要吃力无数倍，也惨烈了无数倍！
城墙上下，日夜都回荡着喊杀声、哀嚎声和兵刃碰撞的刺耳声响，尸体堆积如山，鲜血染红了城墙脚下的每一寸土地。
如此高强度的惨烈攻防，
也直接导致鸡鸣驿守军在军械物资上的消耗速度，比原本的预算快了数倍不止！
特别是箭矢、弩箭、滚木、礌石、火油以及刀枪兵刃的损耗，达到了一个惊人的数字。每天都有海量的兵器需要替换、补充。
这份骤然加剧的巨大后勤压力，如同山崩海啸般，直接压在了负责此项任务的锦衣卫和都江城府衙身上。
知府杨帆几乎是拼尽了老命，亲自带着府衙所有能动用的人手，四处奔走，软硬兼施，千方百计地筹措军需物资，几乎到了掘地三尺的地步。
而王辉更是忙得脚不沾地，不分昼夜地与荣亦初在千户所的沙盘和地图前，反复推演、布置着一条条新的运输路线，调配着有限的人手。
这些军需物资，是前线将士的生命线，绝对不能出任何纰漏！
因此，锦衣卫每一次运送军需的路线、时间、护送队伍规模，都会做出临时的、极其隐秘的调整，就是为了避免被潜伏在城中的白莲教细作探查到规律。
任何一批军需被劫，或者仅仅是延误了几个时辰，都可能意味着鸡鸣驿某段城墙的失守，意味着成百上千守军将士的枉死！
为了避免出现任何问题，
王辉每一次派遣运送军需的队伍，领队必然是他最信任、从微末之时就跟随他的心腹骨干，如陈飞、马三等人。
而每一次护送的锦衣卫缇骑和招募来的好手，数量也都会尽可能安排到最多，确保运输队拥有足够的自保能力。
但是，锦衣卫经历连续几次大战和内乱，伤亡惨重，人手本就捉襟见肘，根本不够用。
而府衙那边，情况比锦衣卫更加糟糕，可用的人手更为欠缺。
不过，万幸的是，都江城内那些有头有脸的江湖帮派，在这个时候，都异常地卖王辉面子。
他们毫不吝啬地调动着自己帮派内的大量人手、车马，无偿地提供给王辉和府衙调度使用，协助押运、搬运物资。
正是靠着这些江湖汉子们的鼎力相助，后勤补给线才得以在巨大的压力下，勉强维持着运转，支撑住了鸡鸣驿那惨烈无比的守城之战。
……
夜幕下的都江城，早已不复往日的喧嚣与活力，街道上行人稀少，显得冷冷清清。
就连以往最是热闹、赌坊青楼林立的南城，如今也是灯火寥落，绝大多数店铺都大门紧闭，一片萧索。
风雨巷外，
几名腰间佩刀的江湖汉子，簇拥着一个身着锦缎长衫、气质沉稳的中年男子，正沉默地向前走着。
这中年男子，乃是如今都江城势力最大的几个帮派之一——“三元帮”的帮主，钟亮。
几人走在空荡的街道上，气氛有些压抑和冷清。
一个跟在钟亮身后的心腹手下，忍不住低声抱怨道：“大哥，这提心吊胆的日子，到底啥时候才是个头啊？咱们帮里的赌坊、酒楼、码头生意，都快停了七成多了！
兄弟们现在都是在吃以前攒下的老本，坐吃山空啊！偏偏……偏偏还要天天给锦衣卫那边打白工，兄弟们东奔西跑，累死累活，运送军需，看守仓库……可锦衣卫那边，连一个铜板的辛苦钱都没给过……”
“住口！”钟亮猛然停下脚步，回头狠狠瞪了那个手下一眼，脸色阴沉地低声呵斥道：“你他娘的都在胡说八道些什么混账话！睁开你的狗眼看看，如今这是什么局势？全城哪个帮派的生意没受影响？难道就咱们三元帮一家损失了吗？
守城！这是在守城！不守住鸡鸣驿，难道要放白莲教那些杀才进来屠城吗？到时候别说生意，连命都没了！”
那手下被骂得缩了缩脖子，但还是有些不服气地滴咕道：“大哥，我……我不是说不该守城，我的意思是……咱们出了这么多人力物力，锦衣卫那边，好歹……好歹也该有点表示吧？每天那么多兄弟累死累活，他们却连一两银子的辛苦费都不给，这也太……”
“放你娘的屁！”钟亮怒气更盛，压低声音骂道：“你这说的都是什么混账道理！你这话里话外的，是对王大人有意见吗？”
“大哥，我……我不敢……”
“不敢就给我把嘴闭上！”钟亮语气严厉道：“以后这种忘恩负义的话，少在老子面前说！做人，要讲良心，要懂道义！你拍拍胸口问问自己，咱们三元帮，以前是个什么光景？
不过就是个守着两条破街、一两个小赌坊的不入流帮派，天天担心被别的帮派吞并！
要不是王大人当初给了我们机会，带着我们打下这片基业，咱们能有今天这几百号兄弟、占据南城小半地盘的风光？”
他越说越气，指着那手下的鼻子道：“另外，王大人是什么样的人，你不清楚吗？是，他对外人是狠，杀名在外，让人害怕！但他对自己人，什么时候亏待过？
前几次帮王大人办事，出了事的兄弟，安家费哪次给少了？哪次不是别处好几倍的给？
有兄弟被关进地牢，哪次不是顾大人亲自或派人去打点照顾？就说你自己，上次要不是王大人出面，你小子能全须全尾地从巡检司地牢里走出来？早就被人弄死在里面了！”
那手下被说得满脸通红，羞愧地低下头，嗫嚅道：“大哥……我……我错了，对不起……”
钟亮见他认错，语气也缓和了一些，用力拍了拍他的肩膀，沉声道：“知道错了就好！以后脑子放清醒点，别听风就是雨，自家的事情，自己要心里有杆秤！
王大人一路走来，手段是酷烈，名声是不算好，也确实让很多人怕他。
但是，你放眼看看，如今都江城但凡有点排面的帮派，哪个不念王大人的好？
哪个不感激他给了咱们一口安稳饭吃？说句大不敬的话，王大人也就是身在公门，是官身。
他若是哪天不当这个锦衣卫了，就凭他的实力和威望，咱们临江郡江湖，绝对会尊他一声总瓢把子，心服口服！”
几人一边低声交谈着，一边继续前行。
很快，就来到了钟亮位于风雨巷深处的一处僻静小院外。
这里是他的一处私宅，并不起眼。
然而，就在钟亮一只脚刚踏进院门的瞬间，他心头突然毫无征兆地涌起一股强烈的不安感！
太安静了！
平日里，就算再晚，院里也会有守夜的弟兄走动、说话的声音，或者妻儿尚未安歇的细微动静。可此刻，院子里死寂一片，连一声虫鸣都听不到！
“不对，退！”
钟亮脸色骤变，瞬间抬手，示意身后的几名心腹立刻后退，离开这个诡异的院子。
然而，就在这时候，
院子里，突然传来一个平澹得没有丝毫情绪波动的声音：
“钟帮主，既然都已经回到自己家了，怎么到了门口，反而不进来了呢？莫非……是嫌弃寒舍简陋，不配接待钟帮主这位一地豪雄？”
伴随着这道声音，
几道身影，如同鬼魅般，悄无声息地从内院的阴影处缓缓走了出来，挡在了院门之内。
当看清楚那几人的面容时，钟亮的脸色瞬间变得无比难看，一颗心猛地沉了下去。
这几个人，他认识！
正是随着城阳侯世子凌靖来到都江城的那伙云州武林“青年才俊”！而领头之人，更是那位名声在外、骄狂不可一世的——“小剑魂”齐千俞！
这一伙人，自从抵达都江城，
各大帮派的首脑就三令五申，严令手下弟子绝对不要与这些人发生任何冲突。
因为所有人都心知肚明，这伙人背景深厚，个人实力强横，对于都江城本地的江湖势力来说，就是不折不扣的“过江猛龙”！
且不说他们背后站着城阳侯世子和云州各大门派，就单单是眼前这几位领头的，如齐千俞之流，都是实打实的先天武者！
他们手下带着的那些同门师兄弟，也个个都是大门派精心培养的弟子，放在都江城，随便一个都算得上是难得的好手。
看到齐千俞一行人竟然出现在自己家中，钟亮强行压下心中的惊骇与怒火，深吸了一口气，脸上勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，朝着齐千俞拱了拱手，说道：
“原来是齐少侠大驾光临，钟某有失远迎，实在恕罪！不知……齐少侠深夜莅临寒舍，是……所谓何事？若是在下的手下弟兄有眼无珠，不小心开罪了齐少侠您，钟某在这里先行赔罪，定当重重责罚，给齐少侠一个满意的交代！”
齐千俞脸上露出一抹看似温和，实则带着猫捉老鼠般戏谑的笑容，缓缓说道：“钟帮主不必惊慌，也不必道歉。我今日冒昧登门，并无他意，只是……想亲手送一张请帖给钟帮主您而已。”
一边说着，
齐千俞从怀中取出一封制作精美、封面却空无一字的红色请帖，随手递向了钟亮。
“明日午时，我在城南‘望江楼’略备薄酒，恭候钟帮主大驾光临。
齐千俞的语气依旧平澹，却带着一种不容置疑的意味，“届时，我们将共商……组建‘都江武林盟’，团结一心，抵御白莲教，守卫都江城家园的大计！我想……钟帮主深明大义，一定会准时前来参会的，对吧？”
钟亮手中拿着那封沉甸甸的请帖，脑海里瞬间千回百转，意识到了这是一个赤裸裸的鸿门宴！
这所谓的“武林盟”，分明就是齐千俞想要借此整合、掌控都江城江湖势力的手段！
他脸上肌肉抽搐，正想着该如何委婉推脱，
齐千俞却仿佛看穿了他的心思，轻笑了一声，又慢悠悠地补充道：
“哦，对了，钟帮主……”
他的笑容变得有些冰冷和残忍。
“如今这都江城内，鱼龙混杂，白莲教的细作探子实在太多了，防不胜防。我看钟帮主您这宅院的守卫……实在是有些薄弱，恐怕难以保证家眷安全。”
“所以，为了以防万一，避免发生什么令人不愉快的‘意外’……我已经派人，将令郎和尊夫人，‘请’到我那里暂住几日了。”
齐千俞看着钟亮瞬间煞白的脸色，语气“诚挚”地保证道：
“钟帮主，您尽管放心！”
“我那里，高手如云，戒备森严……”
“绝对，安全！”
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