夜风阴冷，吹过宗门小径，卷起几片枯叶，发出沙沙的声响。
陈禾跟在吴天德身后半步之遥，低着头，将那几块灵石死死攥在手心，仿佛那是救命的稻草。
吴天德在前头与几名相熟的管事谈笑风生，早已将执法堂里的不快抛之脑后。
陈禾则像个真正的受惊兔子，亦步亦趋，沉默无言。
然而，当他走过一处栽满铁骨松的拐角时，后颈的汗毛忽然根根倒竖。
不是风。
是一种被掠食者盯上的刺痛感。
他没有回头，只是将头埋得更低，眼角的余光却借着地上摇曳的灯影，瞥向那片松林。
两道模糊的人影，藏在树干的阴影里，一动不动。
他体内的“芒种”节气之力，如水波般悄然散开。
周遭的草木，瞬间成了他的耳目。
他“听”到，那两道人影脚下的青草，正因长时间的踩踏而发出痛苦的呻吟。
他“感觉”到，那两棵铁骨松的树皮，沾染上了不属于草木的、带着淡淡杀意的气息。
孙邈的人。
陈禾的心沉了下去，手心却因为兴奋而微微发热。
来得真快。
孙邈刚在执法堂吃了大亏，此刻绝不敢在宗门内公然动手杀人。
监视，恐吓，寻找一个无人知晓的机会将自己处理掉，这才是他会做的事。
正好，我也需要一个由头，彻底摆脱杂役的身份。
想到这里，陈禾的脚步故意一崴，整个人踉跄着向前扑去。
“哎哟！”
他夸张地叫了一声，摔倒在地，手里的灵石也散落一地。
前面的吴天德听到动静，不耐烦地回头：“怎么回事？毛手毛脚的！”
陈禾连滚带爬地去捡地上的灵石，身体抖得更加厉害，像是被吓破了胆。
“没……没事，吴管事，弟子……弟子腿软。”
他慌乱地将灵石捡起，塞回怀里，爬起来时，却像是完全迷失了方向，竟朝着与杂役居所相反的路径跑去。
那样子，活脱脱一个惊魂未定、只想逃离此地的丧家之犬。
吴天德皱了皱眉，看着陈禾慌不择路跑远的身影，又瞥了一眼那片松林，嘴角勾起一抹冷笑。
“没用的东西。”
他骂了一句，却并未阻止，转身朝自己的居所走去。
棋子，就该有棋子的觉悟。
若是连这点风浪都扛不住，死了也就死了。
陈禾一路狂奔，气息紊乱，脸色惨白。
他没有回杂役区，那地方人多眼杂，反而是死路一条。
他径直冲向了外门管事的居所区域。
最终，他停在了一座比周围院落都要气派几分的宅邸前。
吴天德的居所。
他毫不犹豫，用尽全身力气，将门拍得“砰砰”作响。
“吴管事！吴管事救命啊！”
他的声音里带着哭腔，充满了真实的恐惧。
很快，大门“吱呀”一声被拉开，一名家丁睡眼惺忪地探出头来。
“谁啊！大半夜的鬼叫什么！”
“我……我是陈禾，我有急事求见吴管事！天大的急事！”陈禾扒着门框，上气不接下气。
家丁看他这副模样，又认出是白日里跟在管事身边的人，不敢怠慢，连忙进去通报。
片刻后，陈禾被带进了灯火通明的书房。
吴天德正坐在一张太师椅上，悠闲地品着茶，看到陈禾冲进来，眉毛一挑。
“不是让你回去了吗？跑到我这里来做什么？”
陈禾“噗通”一声跪倒在地，眼泪瞬间就涌了出来。
“吴管事！您要是不救我，弟子今晚就活不成了！”
他声泪俱下，将路上被跟踪的事情添油加醋地描述了一遍。
“弟子刚和您分开，就感觉有人在后面跟着，那眼神……那眼神就跟刀子一样，像是要把我千刀万剐！”
“我不敢回头，只能拼命跑，可他们一直跟着，弟子实在没办法，只能来求您了！”
吴天德放下茶杯，脸上看不出喜怒。
“哦？孙邈的人，胆子这么大？”
陈禾重重地磕了一个头，额头撞在青石地板上，发出闷响。
“吴管事，弟子知道给您添麻烦了！可……可孙长老那眼神，像是要活剐了我！”
他抬起头，满脸泪痕，声音却陡然拔高了几分。
“我这条贱命死了不足惜，但……但不能让人觉得您吴管事的人，是能随便捏死的软柿子啊！”
这句话，像是一根针，精准地扎进了吴天德的心里。
吴天德的眼睛眯了起来。
他重新审视着跪在地上的陈禾。
这小子，不只是个听话的药农。
他够聪明，也够狠，懂得如何将自己的价值最大化。
他不是在求救，他是在递投名状。
“说得好。”吴天德的脸上终于露出了一丝笑意，“我吴天德的人，确实不是谁都能欺负的。”
他当着陈禾的面，取出传讯玉简，注入灵力。
“张三，李四，你们两个去杂役居所附近转转，把那几条乱吠的野狗给我赶走。记住，动静闹大点，让他们知道，陈禾是我罩着的。”
切断传讯，他才慢悠悠地看向陈禾。
“起来吧，地上凉。”
“多谢吴管事！”陈禾感激涕零地爬起来，依旧弓着身子，不敢直视。
吴天德很满意他这副恭顺的态度。
“你现在是本管事的人，住在杂役区的确不安全，也委屈了你。”
他沉吟片刻，像是在为什么事烦恼。
“这样吧，外门药园里，正好有个差事空了出来。”
他看着陈禾，语气平淡，却透着一股不容置喙的意味。
“丙字柒号药圃，之前看管的弟子前些日子修炼出了岔子，‘意外’死了。那地方偏僻，灵气倒还算充裕，正好缺个勤快人。”
“意外”两个字，他咬得格外重。
陈禾的心猛地一跳，面上却露出狂喜之色。
“弟子……弟子什么都能干！多谢管事赏识！”
吴天德从储物袋里取出一块巴掌大的青铜令牌，和一个小瓷瓶，丢给陈禾。
“这是丙柒药圃的通行令牌，也是你临时的身份凭证，见了巡山弟子，出示此物即可。瓶子里是三枚辟谷丹，省着点吃。”
他站起身，走到陈禾面前，拍了拍他的肩膀。
“那地方清净，没人敢去打扰你。里面的草药金贵得很，给我好好照看，少不了你的好处。”
“是！是！弟子一定尽心竭力，绝不辜负管事厚望！”陈禾激动得语无伦次，接连鞠躬。
吴天德挥了挥手，示意他可以走了。
陈禾千恩万谢地退出了书房，直到大门关上，他脸上那副感激涕零的表情才缓缓褪去，化作一片深不见底的平静。
“意外”死亡的前任。
金贵的草药。
这哪里是赏赐，分明是另一个更深的漩涡。
不过，他喜欢漩涡。
只有在浑浊的水里，才有大鱼可摸。
按照令牌背后的简易地图，陈禾穿过大半个外门区域，来到了一处极为偏僻的山谷。
谷口被一层淡淡的白色雾气笼罩，石碑上刻着三个古朴的字：药王谷。
越往里走，雾气越浓，空气中的灵气也愈发粘稠，吸入一口，都让丹田内的灵力活跃几分。
但与浓郁灵气伴生的，还有一股挥之不去的阴冷。
那是一种深入骨髓的寒意，仿佛这山谷的地下，埋着一块万年玄冰。
丙字柒号药圃，在药王谷的最深处。
那是一片被低矮石墙围起来的田地，面积不大，约莫半亩。
药圃中，没有寻常的灵植，只生长着一种奇异的草药。
它们通体呈灰白色，叶片卷曲，形如鬼爪，在缭绕的雾气中，宛如无数只从泥土里伸出的、想要抓住什么的手。
“阴凝草。”
陈禾认得这种草药，典籍上记载，此草喜阴恶阳，能凝聚阴煞之气，是炼制某些阴属性丹药和法器的材料。
算不上多珍贵，却也十分难得。
他握着那块冰冷的青铜令牌，深吸一口气，推开了药圃的栅栏门。
在他一只脚踏入药圃的瞬间，脑海中，那冰冷的机械声毫无征兆地响起。
【警告：检测到高浓度地脉煞气与生命源质混合能量。】
【警告：土壤深处存在未知的庞大根系网络，正在缓慢汲取地脉能量。】
陈禾的瞳孔骤然收缩。
他猛地低头，看向脚下的黑土。
这片土地，远比他想象的要危险。
也远比他想象的，要……有趣。
地脉煞气，生命源质，庞大的根系网络……
那个“意外”死亡的前任，恐怕不是修炼出了岔子那么简单。
陈禾缓缓蹲下身，捻起一撮泥土。
土质湿润而冰冷，带着一股淡淡的腥甜气息。
他将泥土凑到鼻尖，闭上眼睛。
在“芒种”的感知中，他脚下的世界，呈现出另一番景象。
无数细密的、如同血管般的根须，盘根错节，遍布整个药圃的地下，甚至延伸向更深、更远的地方，构成一张无边无际的巨网。
而这张网的中心，似乎有什么东西，在沉睡，在呼吸。