看似是亘古盛世功勋，可盛世荣光之下，是满目沉重的代价。
连年征战耗竭国库，府库一朝虚空，中原数州徭役繁重，农桑荒废，粮荒四起，市井间亦疲怨渐生，民间厌战之声隐隐蔓延。
举国疲敝，民生待养。
千里捷报飞驰入长安的那一日，整座京城震荡，朝野失声，祁深之名，自此镇边疆，震朝野，入万民心口，当世无人能及。
然祁深立在满目萧瑟之地，望着眼前残破景象，心底却漫起阵阵悲凉。
此番抵御外寇，平定边患，本不必付出这般惨痛的代价，奈何权势更迭朝堂焕新，从来都免不了流血牺牲，终究要以无数性命为代价，铺就前路。
宁皇十六年七月十五日，曲江池畔的风裹着水汽，将岸边那些星星点点的花灯吹得明明灭灭，像一地碎了的星星。
这一年，祁可临十七岁。
从朱雀大街一路过来，马车穿过那些在路口烧纸钱的人，穿过那些蹲在墙角低声啜泣的妇孺，穿过那些举着招魂幡又口中念念有词的道士，祁可临只将阿娘阿耶的手攥得更紧了一些。
曲江池畔已经聚集了许多人。
亲卫肃清逗留人等后，祁深蹲下身来，将莲花灯放在水边，从袖中取出火折子。
祁可临也蹲下来，学着阿耶的样子，将自己的那盏灯扶正，又用手拨了拨灯下的水面，“阿耶，这些灯会漂到哪里去？”
祁深看着那盏在水面上轻轻打转的灯，看了一会儿才道：“会漂到它们该去的地方。”
他轻声向女儿细数沙场旧事，诉说那些远赴边疆、浴血赴死的将士过往。
他打过的仗不计其数，可越是久历兵戈，心底便越是厌惧战事，他怕满目生灵涂炭，怕无数骨肉离散，怕万千少年郎远赴疆场，最终只落得埋骨他乡的下场，连归乡之路都无从寻觅。
人间烟火融融，可这世间无数灯火之下，藏着多少的沙场遗孤？忠魂未归之人为本朝奉献了自己的勇气，可他可曾知道，他的亲人或因失去了他而失去了活下去的勇气。
祁可临静静听着，心底满是怅然。
“阿耶，往后阿临生辰所愿，除却祈愿阿娘平安康健，岁岁无忧，余下心愿尽数赠予万千英烈。
“若真有神明在上，小女只盼十万埋骨沙场的无名忠魂，不再夜夜伴着刀剑寒鸣长眠荒野，那些为朝廷平定边患，舍身赴死的征人，小女惟愿你们的英灵可尽数归乡，魂归故土。”
“你将她养得很好。”夜间，应池想起女儿，轻声对祁深说，“谢谢。”
他给了她十几年逃亡，也给了她十几年安稳，她向来真性情待人，曾经恨是真的，如今谢谢也是真的。
她从前总以为，近墨者黑，以祁深这般冷硬偏执的性子，能教出不骄纵跋扈的女儿便已是难得，未曾想祁可临心性澄澈，三观端正，眼界胸襟皆是端正坦荡。
祁深淡淡勾唇：“大抵是因你，我自觉自身性子惹厌，半点都不愿让她沾染，这般在你眼中，便算是好了？”
他突然觉得不对劲起来，“阿池，你对我心存偏见。”
“你未免太过敏感，我诚心实意在夸赞你。”应池无奈开口。
“夸赞，向来都是因做到旁人难做之事才会得此，教女是我本分之事。”
“罢了罢了，我收回便是，我收回了。”
她如今可以和他开些玩笑，说些风凉话，祁深目光沉沉凝着她，看着她笑，语气带着几分执拗，开始得寸进尺：“你分明知晓的，我想听的也从来不是这些。”
应池低嗤一声，不用想就知道他想听的是什么，但她永远也不会说假话，所以这辈子他大概也从她口中听不到了。
她眉眼间带着几分戏谑：“祁深，你年岁将近半百，竟还执着纠结于情爱这般酸软情话？”
“总有一日，你会爱上我的。”祁深语气笃定，不容置疑。
应池懒得再接话。
过了几日，应池从舞坊出来。
“城中望月楼新出了几道佳肴，我已然将后厨厨子请到府中，带你回去尝尝鲜？”祁深握住她的手，十指相扣。
“阿临呢？”
祁深知道，但不说人的去向，只道：“今日就我们两人可好？”
祁可临在她阿娘眼中，一直是一块香香软软的小甜糕，心思纯粹干净，事事都叫人放心，殊不知这个小甜糕，在人后早已悄悄聚拢一众志同道合之人，以程昭为立言士，议定新政思潮论，著新书立新说，决意于这封建守旧的世道里，掀起一场前所未有的思想新风变革。
一刻钟后，二人落座席间，满桌精致新菜摆放整齐，鲜香四溢。
油爆虾色泽红亮，清炒芦笋清爽利落，清蒸鱼鲜嫩入味，还有一碗绵密细腻的蟹黄豆腐。
“愣着做什么，快尝尝。”祁深柔声催促。
应池心不在焉，抬手夹起一只油爆虾入口，蹙蹙眉，淡淡点评：“还行，可我偏爱甜口的。”
随即又夹了一筷芦笋，一筷鱼肉，又蹙眉轻道：“这芦笋稍显老硬，最鲜嫩的唯有内里嫩芯，以此入菜方才适口，清蒸鱼还需淋上特制豉油提味，至于这蟹黄豆腐，我是第二次吃，没想到味道还——”
话音却戛然而止。
应池怔怔抬眼看向身旁之人，心口猛地一颤，失声轻唤：“祁深……”
这不可能。
绝无这般巧合。
祁深见她神色骤然凝滞，面露不安，连忙低声询问缘由。
应池缓缓回过神，压下心底翻涌的惊涛骇浪，轻轻摇头，只淡淡一句无事。
若真是这样，他又是什么时间去的呢？
在这之后？那阿临呢……十几年的日子让她忘了时月阁的见月，忘了她与女儿终有一别。
“近来朝野民间流言四起，四处传扬拥立女帝之说，可有你推波助澜？”
应池其实对他的目的早就有揣测，“你可是想将女儿推上那个位置？”
但她不知前路对错，个人皆有际遇和选择，她不去支持或反对，只保持中立，她清楚，阿临最听她的话，她不能表达态度，替她的人生私做决定。
他也不行，“祁深，你不能逼她。”
“我没有。”祁深百口莫辩。
可他心底暗自腹诽，真想直言一句，你且看看你女儿，论心思锋芒，论行事魄力，远比她阿耶激进百倍好吗？胆子更是大得超乎想象。
自从祁深把最终目的告诉了祁可临，如今父女俩眼里就只剩下了一件疯狂又费解的必做之事，把那皇位抢过来，给她给她全给她……-
昔日宇文怀瑾凭驸马谋反一案肃清政敌，权倾朝野，风光无限，可今日再看，局势早已天翻地覆。
宇文怀瑾心底清明，大势已然去矣。
他只剩最后一步棋，死守中宫。
纵使朝外势力被祁深压得节节败退，纵使文臣权势大不如前，只要后位不倒，后宫仍掌宇文一脉，门阀世家便不算彻底败落，仍有喘息之机。
皇帝于御案前摊开历年朝堂卷宗，一页一页翻过十年博弈起落，从初登帝位的束手束脚，到隐忍养势暗扶祁深，再到两朝对峙，权衡天下。
如今只差这最后一关。
废后。
淑妃伴驾多年，温柔恭顺，育有皇子，圣宠不衰，亦是他心中最属意的枕边人。
可偏偏出身低微。
若废皇后，改立淑妃，不仅宇文一脉，满朝高门士族必会集体发难，斥他私宠废公、以卑贱居尊，乱了尊卑礼制，反而会引发门阀集体反扑。
淑妃，可宠，难立。
皇帝陷入两难的僵局-
“如今阿临早已及笄，阿耶说过，阿临可以自己做决定了。”祁可临神色坦荡，字字清晰，掷地有声，“阿临要做皇后，恳请阿耶，替我请奏陛下。”
书房一时寂静无声。
祁深指尖轻抵桌案，眸光沉沉地落在女儿年少却锋芒毕露的眉眼间，久久未曾言语。
“女儿知晓阿耶想的什么。”祁可临半点不退，“可女儿看得清清楚楚，若坐等淑妃封后，四皇子立储，我只能熬到他日新帝登基，方能谋得后位，这中间数年蹉跎，朝堂变数万千，后宫风波不休，不知要多少时日，谁能保证事事如愿？”
她向前半步，语气愈发坚定锐利：“既然终究要登至顶峰，何必迂回隐忍，苦苦煎熬？直取后位才是最捷径最稳妥的路，立后一为延绵皇嗣，二为母仪天下，匡扶内宫，辅佐帝王，有阿耶在，我的身份是如今最合适做这皇后的人。”
她不能再等了，若有朝一日她不在了，占据她身体的那个人，未必同她一般爱阿娘。
祁深缓缓颔首，他没什么想法，他甚至尊重她的选择，他们是同一类人，只有这样做才会觉得自己是活着的，自己是有意义的，可……他嗓音微沉：“你阿娘不会同意的，你若告诉她我们真正的目的，她更不会同意。”
“阿娘会同意的。”
廊下，应池看着软和乖巧的女儿，眉心紧紧蹙起，语气带着难掩的劝阻与心疼，“阿临，你糊涂。”
“当今陛下年岁将近半百，与你阿耶相差无几，这份年纪，足可以做你的父辈，深宫寒凉，帝王心术最是凉薄，你年少鲜活，何必一头扎进这不见尽头的牢笼？只为权力，当真值得吗？阿娘不明白。”
“阿娘，我不需要世间的虚妄情爱，情爱是这世上最无用的东西，可权柄不会负人，地位不会飘摇，只有手握至高权位，我才能真正立身不败，才能做自己的主，做我……真正想做之事。”
“可是因阿娘……因阿娘……”可是因她漠然寡情，素来无心相待祁深，女儿所待的一室安稳皆是勉强维系，致她对爱情一词极度悲观？
“是阿娘的错，阿娘当初真该带你走的。”没有真心相守的父母，这般貌合神离的相处模式，本就不该勉强留存于世。
应池深谙人心，通透心理学，她清清楚楚明白，父母的相处模样，从来伴孩子一生的情感模板……可她终究还是忘却了，迟疑了，贪恋了一时的安稳，酿成了如今的后果。
“不，没有阿娘，阿临不知道什么是爱，是阿娘教会了阿临什么是自由的爱，阿临可以不要爱情，不要友情，阿临不能不爱阿娘。”
少女挺直的脊背透着一股孤绝笃定，眼底褪去往日锋芒，只剩对身前之人满心赤诚：“阿娘，你信我，这条路是我自己选的，阿娘教过我呀，每个人都有自己的追求，前路风雨，是非得失，我绝不后悔。”
应池静静凝着女儿坦荡坚定的眉眼。
眼泪簌簌而落。
从前那个不谙世事的小小人儿，早就褪去稚气天真，长成了一个有风骨和野心的少年人。
她从来也不是畏惧女儿选的这条路，更不会阻拦她奔赴前程，她心底真正惴惴不安的，是看着孩子步履匆匆，走得太过迅疾，转瞬便挣脱了自己的庇护。
女帝是谁，自也在刹那间在应池心里有了答案。
竟然是她，原来是她。
对，应该是她。
是了，所有事情环环相扣，如果不是她道了天机，祁深就不会动这个心思，放眼天下朝野，的确再无一人比祁可临的身份，更为合适去筹谋做这个女帝-
“陛下，臣请陛下立臣小女为后。”
一语惊雷，皇帝身形微顿。
震惊过后，不过瞬息，皇帝纷乱的心绪骤然一静，心底千头万绪飞速流转，在层层剖析全盘利弊。
废后，立当朝正一品勋贵嫡长女为后，确可堵悠悠众口，这是唯一破局的生路，也是最完美的结局。
若立祁深之女为后，便是祁深与皇权的深度绑定，彻底碾死宇文残余门阀，永绝后患。
可祁深之女一旦坐上中宫皇后之位，祁深便直接成当朝国丈，名正言顺地手握外戚最高身份，他真怕自己亲手把最厉害的刀，送到最有野心的人手里。
可转念一想，祁深本就不是扎根百年、盘根错节的世家门阀，他起于军功，兴于帝恩，权势全系帝王所赐，依附皇权而生，无庞大宗族枝蔓，无遍布朝野的姻亲党羽，一切权柄皆可控、可收、可制衡。
先帝昔日托孤宇文怀瑾，赋予其无人约束的辅政大权，才酿成权臣凌驾君上、主弱臣强的大祸，前车之鉴历历在目，他早已深谙制衡权衡之道，将来自己的太子登基，必不会重蹈覆辙，给臣子如此大的权利。
一念猜忌，一念权衡，帝王所有不安渐渐消散，只剩步步算计后的笃定。
腊月隆冬，天雪初霁，一道明黄圣旨自太极宫飞出，车马传诏，遍历九城。
皇后被废为庶人。
满朝文武愕然不已，人人猝不及防，谁也未曾料到，隆冬岁末，帝王竟可以如此干脆利落，一纸诏书直接废黜皇后，斩断中宫根基。
这几日的朝堂一片混乱，老臣们极力上奏，甚至不惜在朝堂上磕头磕到流血，撞柱以死相谏，尸体就躺在大殿之上，可皇帝不为所动。
而暗中却有一道无声密令悄然流转，无人知晓是谁牵头，也无人知晓是谁授意，总之七日后，朝中大半重臣、三省要官、边关武将，尽数默契同心，一纸联名，伏阙上书。
恭请陛下，册立北静王祁深嫡女祁可临，正位中宫，母仪天下。
同日，皇帝一道诏书颁下。
祁可临奉旨册后，即日入主中宫。
选吉日走过册封大典，后宫连着前朝，一夜之间彻底换了天地。
夜色沉沉，椒房殿烛火通明。
祁可临端坐在凤榻边缘，繁复沉重的龙凤冠冕刚刚卸下，她佩戴了一日，压得她脖子都僵了。
她眉目清冷，眼底无波无澜，不见欢喜，也无半分新后羞怯……她本就不是来做帝王妻的，她是来坐中宫、镇六宫、稳朝局的。
殿门轻响，皇帝缓步走入。
褪去大典朝服，他只着了件常服，此刻袖子微垂，立在殿中，正静静看着端坐凤榻的女子。
不到双十芳华，但沉静自持，也无半分闺阁软态，似曾相识的面容抬眸来看他，只一眼，让他仿佛又回到了那日午后，他进了家舞坊，看了场精妙绝伦的舞……面前人抬眸唤他，“陛下。”
这一刻，皇帝心中所有的忌惮与笃定，尽数翻涌上来，他心底也骤然生出一丝清醒。
他觉得他控得住祁深。
可他未必控得住祁可临。
“陛下。”
“嗯。”
“你喜欢我阿娘吗？”
“你问的是哪种喜欢？”皇帝没有生气，反而回了她的话。