一个时辰。
足够主力撤到二十里外的淮水渡口，足够组织渡河，足够逃出生天。
但代价是，这一万人，將成为弃子。
成为楚军屠刀下的牺牲品。
李世明闭上眼睛。
他知道薛掣说得对。
这是唯一的选择，也是最好的选择。
用一万人换三万人，用一部分人的死，换大部分人的生——这本就是战爭最冰冷的逻辑。
但……
“薛將军，”李世明缓缓开口：“你知道留下断后意味著什么吗？”
“末將知道。”
薛掣抬起头，脸上没有恐惧，只有军人执行命令的决绝：“意味著末將和那一万將士，很可能回不去了。”
“那你还……”
“正因为知道，末將才必须留下。”
薛掣打断李世明的话，声音斩钉截铁：“陛下，您是天子，是大唐的君王。”
“只要您还在，大唐就还有希望，而末將等……本就是军人，马革裹尸，战死沙场，是我们的归宿。”
他顿了顿，忽然咧嘴笑了，儘管笑容扯动伤口，疼得他齜牙咧嘴：
“更何况，末將追隨陛下二十载，从一个小小的校尉做到如今的大將军，荣华富贵享过，功名利禄得过，这辈子值了。”
李世明死死盯著薛掣，盯著这位满脸血污却笑容坦然的將领，喉头一阵发紧。
他想说些什么，想拒绝，想命令薛掣一起撤退。
但理智告诉他，不行。
一军主帅，一国之君，不能感情用事。
“薛掣……”李世明的声音有些发颤。
“陛下不必多说。”
薛掣缓缓站起身，从怀中掏出一块玉佩，那是他女儿满月时，李世明亲赐的贺礼。
他將玉佩双手奉上：“此物，请陛下日后转交小女，告诉她，她爹是战死的，没有给她丟人。”
李世明接过玉佩，入手温润，却重如千钧。
“还有……”
薛掣顿了顿，声音忽然低了下来：“若是可能，请陛下……照顾末將家小。”
这句话他说得很轻，轻得几乎被战场上的喧囂淹没。
但李世明听清了。
他重重点头：“朕答应你，薛家三代，朕必厚待。”
“谢陛下。”薛掣深深一躬，然后转身，翻身上马。
他没有再回头，只是嘶声大吼：“断后军——集结！”
命令传达，正在溃退的唐军中，一支约万人的部队开始脱离主力，向著追击的楚军方向转身列阵。
这些士兵大多带伤，建制残破，但眼神中却有著一种认命般的平静。
他们知道自己在做什么。
也知道，这样做的结局是什么。
但他们没有犹豫。
因为他们是军人。
因为他们的將军，站在最前方。
“陛下保重！”
薛掣最后望了一眼李世明的马车，然后调转马头，长刀前指：
“眾將士——隨本將，死战！”
“死战！死战！死战！”
万人嘶吼，声震荒原。
这支註定有去无回的断后部队，开始迎著楚军的追击洪流，反衝而去。
而李世明的马车，在剩余三万唐军的护卫下，加速向东北方向驶去。
他没有回头。
不敢回头。
因为他知道，每多看一眼，心中的那道裂痕，就会深一分。
马车內，李世明死死攥著那块玉佩，指节发白。
泪水，终於从这位帝王眼中滑落。
不是为失败而哭。
是为那些愿意为他赴死的將士而哭。
是为这残酷的战爭而哭。
也是为……自己的无能为力而哭。
“薛掣……”他喃喃自语：“朕……对不起你。”
但战爭，从不说对不起。
它只会用血与火，用生与死，书写最冰冷的事实。
而此刻，荒原上，薛掣的一万断后军，已经与楚军的先锋，轰然相撞。
最后的血战，开始了。
荒原之上，烟尘蔽日。
薛掣勒马立於一处缓坡顶端，俯瞰著前方那片正在快速逼近的烟尘。
那是楚军的追击部队，至少上万骑兵，如狂潮般席捲而来。
而在他身后，一万断后军正在紧急布防。
这一万人，是从四万溃军中筛选出来的。
不是精锐，而是建制相对完整、还有战意的部队。
他们大多来自薛掣的亲军，或是各营中自愿留下的老兵。
此刻，人人带伤，甲冑残破，但眼神中却有一种近乎麻木的平静。
他们知道留下意味著什么。
也知道，逃跑或许能多活一时，但最终难逃楚军的追杀。
既然如此，不如死战。
“眾將士！”
薛掣策马在阵前来回奔驰，声音如破锣般嘶哑，却清晰地传到每个人耳中。
“看看你们身后——”
他长刀指向东北方向，那里，李世明的御驾正在三万唐军护卫下渐行渐远。
“陛下还在！大唐的龙旗还在！只要我们在这里多拖一刻，陛下就多一分生机，大唐就多一分希望！”
他顿了顿，声音陡然提高：“我知道你们怕死！我也怕！”
“但有些事，比死更可怕——那就是活著，却要眼睁睁看著陛下遇险，看著大唐覆灭，看著我们的妻儿老小沦为亡国之奴！”
“你们愿意吗？！”
“不愿意！”万人齐声嘶吼，声浪震天。
“好！”
薛掣勒住战马，长刀重重插在地上：“既然不愿意，那就隨本將——在此地，与楚军决一死战！”
“哪怕战至最后一人，也要让楚军知道，大唐男儿，死战不降！”
“死战不降！死战不降！”
士气，在这一刻被点燃。
不是狂热的战意，而是一种悲壮的决绝。
薛掣不再多言，开始紧急布防。
他虽是一员猛將，但跟隨李世明徵战二十年，耳濡目染，也通晓兵法。
“地形官！”他厉声喝道。
“末將在！”一名满脸烟尘的军官上前。
“立即勘查四周地形！这处缓坡有多长多宽？坡度如何？可否挖掘壕沟？有无水源？”
地形官想了想，说道：“稟將军，此坡东西长约三里，南北宽约一里，坡度平缓，土质鬆软，可掘壕。”
“坡后有一条乾涸溪道，宽约三丈，深一丈，可作天然屏障！”
这番话让薛掣心中顿时有了底气。