齐桓公一愣，反问道：“莫非身为国君者，还有几等之说。”
“正是，国君至少可分五等：曰亡国之君；曰弱国之君；曰治国之君；曰强国之君；曰霸国之君。”鲍叔牙答道。
“此五等国君，有何解说？还请先生详细道来。”齐桓公被吸引住了，凝神问道。
“亡国之君者，凶残暴虐，不恤物力，不纳忠谏，视臣民如草芥，失信天下，结怨内外，终致国破身死，宗祠灭绝；弱国之君者，荒淫昏昧，愚暗不明，信小人，远君子，臣民俱弃之而去，终将为大国所欺，难存社稷；治国之君者，谨守先王之道，中庸自处，谦恭待下，于小人逐而不去，于贤才敬而远之，倡礼法，严刑罚，防臣民甚于防寇，此仅苟延国运耳；强国之君者，治兵车，选将才，修城池，倡农桑之利，以资国用，进奇技之才，以谋敌国，上下共其利而不共其义，天下惧之而不敬之，虽威震一时，难以持久；霸国之君者，法天命，顺形势，不避嫌疑，唯才是举，立法教民，兴利除害，爱民如子，求贤若渴，以仁义大道为国纲，使上下共其义而得其利，如此，则天下信服，国运昌盛久远，名传千古矣。”鲍叔牙慷慨说道。
“寡人当然要做霸国之君。”齐桓公听得眉飞色舞，脱口说道。
“微臣此心耿耿，日夜忧思，就是盼着主公成为霸国之君。”鲍叔牙说着，弯腰深深一拜。
齐桓公连忙伸手相扶，道：“寡人能得先生辅佐，实天降之福也。你我君臣同心，不日当能成就霸国之业。”
“主公如此信任微臣，微臣肝脑涂地，难以相报。只是微臣力绌心愚，虽竭尽所能，也顶多能使主公成为强国之君。主公若想成就霸国之业，非管仲辅佐不可啊。”鲍叔牙恳切地说道。
“这……”齐桓公犹豫起来，“难道以天下之大，就只有管仲一个贤才吗？”
“天下贤才甚多，只是散居草野，可遇不可求啊。且贤才之能，各有不同，比如隰朋，能言善辩，熟习政令，乃一折冲周旋之良才。然欲其立法教民，兴利除害，则远不如管仲矣。”
“可是……可是管仲曾箭射寡人，就算寡人不怪罪于他。他只怕也因惧祸之故，对寡人心存不利。”
“管仲明白事理，度量宽宏，断不会念念不忘于细末之事。”
“箭射寡人，岂是细末之事？我齐国向来臣子强悍，不知礼法。我若对管仲毫不追究，只怕国中臣民，更加不知敬畏君上。”
扑通！鲍叔牙情急中跪倒在地：“主公，以管仲之贤能，相助任何一国，必能成其霸业。若主公定要让鲁君杀死管仲，鲁君定不听从，反会以此结恩于管仲。想鲁国乃我齐国劲敌，主公怎么能自弃贤臣，以资敌国呢？”
自弃贤臣，以资敌国？齐桓公心头不觉一震，心想，不错，鲁国乃齐国劲敌，若得管仲相助，势必如虎添翼，成为大患。不，我决不能让管仲相助敌国。再说，我新登君位，正需鲍叔牙全力辅佐，且不妨卖他一个人情。待那管仲押回之后，用不用他，还不是由我来决断吗？
“既是如此，寡人就不怪罪那管仲了。”齐桓公勉强说道。
鲍叔牙大喜，磕头道：“主公气量如海，必能成霸国大业。”
“只是，若鲁侯见到使书，连管仲也杀了，该当如何？”齐桓公问道。他其实在心底里也盼着鲁庄公不理会使书，一股脑将公子纠、管仲、召忽全都杀了。
“鲁国素称‘礼仪之邦’，喜好虚名，只要肯接下使书，一定会将管仲送归。”鲍叔牙道。
“这使书上言，寡人要将管仲献之太庙。管仲肯定会以为寡人要杀害于他，若他惧怕之下，投之鲁侯，又该当如何？”齐桓公再次问道。
“不然。主公若明令鲁君杀死管仲，管仲或者会心有不甘，以言语打动鲁君，投为鲁国之臣。若说献之太庙，管仲心中自会明白主公将对其有所任用，决不至于投归鲁国。”鲍叔牙虽如此说着，心下却并不能肯定管仲一定会活着归至齐国。鲁君并非昏庸，鲁国臣子中也不乏智者，只怕会识破他的用心。太公啊太公，如果您愿意让后代子孙成为霸国之君，就该保佑管仲活下来，辅佐主公。鲍叔牙默默祈求着。
鲁庄公因齐兵未退，只得扎营在边境上，防备齐兵乘胜攻掠。只是营中兵卒逃亡甚多，鲁庄公亲自巡营，亦不能制止。正在这时，齐国使者入营求见，并呈上鲍叔牙亲自刻写的竹简使书。鲁庄公见到使书，又惊又怒，待安顿好齐国使者之后，立刻召见亲信臣下，中大夫施伯入帐商议。
施伯为鲁庄公做太子时的患难之交，当时只是上大夫申门下的一个食客。鲁庄公有庶兄公子庆父，庶弟公子牙，嫡弟公子季友，俱是门客众多，势力不弱。尤其是公子庆父和公子牙，时刻都在打着夺取太子之位的主意。施伯不辞辛苦，冒着被诸公子门客刺死的危险，借申的名望，广交大臣，为太子做说客，使众大臣始终心向太子，令公子庆父和公子牙等人一直不敢轻举妄动。鲁庄公即位后，立即封施伯为上卿。施伯坚辞不受，只愿做一名官位不大不小的中大夫。虽然施伯在名义上只是一个普通的中大夫，但几乎所有的军国大计，鲁庄公都要向他请教。
施伯身材瘦小，满脸皱纹，从外表上看，差不多有六七十岁，其实他还不到五十岁。他看了看齐国的使书，断然说道：“公子小白初立，便使朝臣归附，将士用命，实在是有为之君。如此看来，我们就算能够把公子纠扶为国君，只怕也难保长久。何况我们现在兵败势弱，难以与齐国争胜，不若暂且退让，依使书所言而行。”鲁庄公听了，心有不甘，可想到连日兵卒逃亡之事，只得懊丧地同意了施伯的决断。
当夜，施伯在后营设下酒宴，乘醉杀死公子纠，并擒获召忽、管仲，装入囚车。召忽不愿受辱，奋起神力，撞破囚车，夺过鲁国兵卒的长戈，自杀身亡。管仲长叹了几声，并未反抗，任由鲁国兵卒将他锁进囚车。施伯冷眼在一旁看着，心中总觉不安，但究竟为何又一时无法明白。直到次日，他才恍然大悟，连忙赶至中军大帐，请求鲁庄公不要送走管仲。
“管仲已被齐使带走，此刻只怕已行出十数里了。”鲁庄公道。
“糟了！”施伯恨恨地一顿脚，“主公，快，速速派人追回管仲。”
鲁庄公奇怪起来，问：“管仲曾箭射过齐侯，是齐侯的死敌。我们追他回来，除了徒自惹恼齐侯，又有何用？”
“齐侯能借我们之手杀死公子纠，为什么就不能让我们杀死管仲？明知回去只能是受辱而死，管仲为什么不学那召忽自行了断？管仲此人素有谋略，齐侯岂肯轻易将他杀死，必欲对其大用。想来那管仲也知此理，故并无恐惧之意。主公追回管仲，赦其不死，则其可为我用。若其不愿为我所用，则应将其杀死，以死尸送回齐国，托言自尽，谅那小白也不能责怪我们。”施伯急急说道。
“如此，就请大夫派人去追那管仲吧。”鲁庄公犹豫了一下，才说道。施伯立刻代鲁庄公传下令来，让大将曹沫率轻车三十乘，追赶管仲。
齐鲁两国营垒相距百余里，乘车一日可达。轻车的驰速快于囚车，应该能在囚车到达齐营之前追上那管仲。施伯望着驰出营门的轻车，扳着指头在心中算计道。
齐鲁两国交界之处多山，囚车依山道曲折而行，很是费力。秋日的太阳最是懒人，赶车的齐国役夫身上被晒得暖融融的，禁不住哈欠连天，昏昏欲睡。
眼看着囚车愈行愈慢，几乎连步行者的速度也比不上。囚车内的管仲忽然笑了起来，说：“我们齐人不仅勇敢善战，且最能唱歌，名闻天下。此刻山道寂寞，大伙儿唱唱歌儿，怎么样啊？”
跟在囚车后面的齐国使者闻言，心中顿时对管仲厌恶起来，想：你素有贤能之名，今当主人身死、同僚尽忠之时，不仅毫无悲伤之意，反如此嬉笑，竟至让役夫唱歌为乐。只是使者虽如此想着，倒也没有出言呵止管仲。鲍叔牙曾叮嘱过使者——管仲乃国之要犯，切不可使之受到拘束，以致出了意外之事。
役夫对管仲的提议倒是欣然接受，放声高唱起来。开始时只是囚车上的役夫唱，后来使者和从车上的役夫也一齐高声唱了起来。众人唱的是齐国近年来最为流行、男女老幼皆爱的《猗嗟曲》：
猗嗟昌兮
欣而长兮
抑若扬兮
美目扬兮
巧趋跄兮
射则藏兮
猗嗟名兮
美目清兮
仪既成兮
终日射侯
不出正兮
展我甥兮
猗嗟娈兮
清扬婉兮
舞则选兮
射则贯兮
四矢反兮
以御乱兮
相传这首《猗嗟曲》是齐、鲁两国国君会盟，订立和好之约时，齐襄公唱来赞颂鲁庄公的。表面上看，这是一首颂歌，且并不夸张。鲁庄公的确生得仪表堂堂，箭法更是不同寻常，几乎称得上是天下第一。但是齐襄公却借彭生之手害死了他的父亲，又不顾天下人的议论，常常到边境上和他的母亲相会。鲁庄公空有堂堂的外貌，空有过人的箭法，却是既不能报父死之仇，又不能阻止母亲的苟且行为，这首颂歌反倒成了对鲁庄公的辛辣讽刺。
传说鲁庄公听了这首歌很不高兴，派了无数的太监行走在曲阜的大街上，听见谁唱这首《猗嗟曲》，就要砍了谁的脑袋。可是在齐国，这首歌却传遍了街头巷尾，经年不衰。而且齐人一唱起了这首歌，就越唱越兴奋，越唱越有劲。此时役夫们唱着、唱着，疲倦不翼而飞。一路上快马加鞭，但见道旁青山快速地向后退着。
“好一个‘猗嗟娈兮’，管老弟何其乐也！”道中突然现出一队兵车。最前面一辆兵车上站着的一人高声大叫着，正是鲍叔牙。原来不知不觉间，役夫已拉着囚车接近了齐军大营。
鲍叔牙从兵车上跳下来，奔到管仲跟前，喝令众役夫道：“快，把车子打开，扶管先生下来！”役夫们手忙脚乱地打开囚车，却见管仲两手紧紧抓住车槛，任他们怎么去“扶”，也“扶”不下来。
“管老弟，你这是怎么啦？”鲍叔牙诧异地问着。
管仲泪流满面，哽咽着道：“我受先君之托，辅佐公子纠。当……当国乱之时，既不能……不能使之以正君位，又不能相从其难，随召忽节烈而死，有何……有何面目回到故国。”
“啊，召忽果然节烈而亡了吗？”鲍叔牙一惊，目光向使者望去。他在派出使者的时候，也曾想过这个问题，意欲让使者在暗中告诉召忽——新君并不会降罪于他。但最后他还是忍住了，没有把真情告诉使者。他担心鲁人会从使者身上看出破绽，使他的谋划毁于一旦。
从使者派出的那刻起，他就带着兵车巡游在营外，天黑了也不愿回大帐安歇，就在野外露宿等候。今日果然是天从人愿，管仲活着从鲁国归来了。鲍叔牙大喜之下，根本没注意到囚车里只装着管仲一人。
“召忽节烈而死，不愧为我齐国忠勇之士。然管老弟胸藏谋略，有治天下之才，岂是召忽可以相比？忠于公子纠，小忠也。忠于我齐国，大忠也。况成大事者，不恤小耻；立大功者，不拘小节。管老弟一向通达，今日何至拘谨于此？当今主公气量宏大，求贤若渴，欲大用老弟，特此勒兵不还，威逼鲁君。今幸得老弟平安，实乃主公之福，亦我齐国之福也。”鲍叔牙握着管仲的手正色说道。
“蒙鲍兄不弃，对小弟如此看重，小弟纵然身遭万死，亦难以报答。我岂不知成大事者不拘小节？然公子纠与我有君臣之义，遭此惨祸，我心中实不能安。新君果然气量宏大，当能不计前嫌，迎回公子纠遗体，并以公子之礼安葬。对召忽亦应迎回，以齐国臣子之礼葬之，公子纠与召忽的家眷，也须善加抚恤。如此，小弟自当为新君竭尽犬马之劳。否则，小弟宁可跟随公子纠于地下，也决不苟活于世。”管仲止住泪水，肃然说道。
“新君岂不知有兄弟之义？只是为国灭亲，不得已为之。老弟所言，包在我的身上。此地尚在边境，不可久留，请老弟与我同车而归，尽快回转大营中。”鲍叔牙说着，硬把管仲从囚车上“拖下”，登于兵车之上。
就在鲍叔牙和管仲刚刚登上兵车欲回转的时候，山道上突地车轮轰响，尘土飞扬。鲁国大将曹沫带领的三十乘轻车已飞驰着追了过来。鲍叔牙见状忙令摆开兵车，列阵以待。他率领的这队兵车有五十乘，摆开来里余路长，威势惊人。
山道之上宜顺地势之起伏列阵，不宜摆此只适合平原争战的长蛇阵，鲍兄显然对兵战之道不甚精通。管仲在心中说道。
曹沫见管仲已登上兵车，鲍叔牙又列阵相待，不敢贸然行事，只得传令回返。三十乘轻车来得快疾，回去更是捷如闪电。
“哈哈！鲁人已被我齐国的威猛吓破了胆，竟至于不战而逃。”鲍叔牙笑道。
“不然，曹沫来此，恐是欲追我返回鲁军大营。今见鲍兄有备便知难而退，是其为将本分也。鲁国此次战败，是因为士卒恋家，无心迎敌之故，非鲁军之弱也。鲍兄切不可由此轻视鲁军。”管仲道。心想，若非一路上我让役夫们高歌而行，只怕已落入曹沫掌中了。
这个管仲啊，心气太高，嘴上从不肯服输。只因他在鲁国军营中待过，便不肯承认鲁军之弱，实是可笑。鲍叔牙心中如此想着，口中却对管仲之言连连称是。
夕阳西斜。在深紫色的暮霭里，五十乘兵车头尾相连，旌旗飘扬，鼓角之声响彻山谷，浩浩荡荡回至齐国大营。兵车已至营门，鲍叔牙却传令不得进去，留之于外。
“管老弟，委屈你待在这上面一会，我先进去一下。”鲍叔牙拱手对管仲行了一礼，跳下兵车。管仲在还礼的同时，嘴角掠过一丝不容察觉的苦笑。
公子纠啊公子纠，我前日还是你的臣子，今日便要拜倒在仇敌的脚下，实在是太对不起你了。可我毕竟是齐人啊，我一生所学，不能就这么轻易地抛掉啊。今后我唯有拼出全力，使齐国成就霸业，以此报答于公子。你也是太公的子孙，你也一定愿意看着齐国霸于天下。公子你若不怪罪于我，请以你的在天之灵保佑我吧……管仲站在兵车上想着，眼中滚烫，不觉又掉下泪来。
鲍叔牙径直走进中军大帐，面见齐桓公，伏地而哭。
啊，莫非是管仲被鲁侯杀了，鲍叔牙所谋不成，才作此模样？齐桓公心中高兴，脸上却是一副迷惑的神情，问：“先生何悲至此？”
“公子纠乃先君之子，主公之兄，一旦死于非命，臣岂敢不悲？召忽乃我齐国勇士，不死于敌，而死于囚，臣怎能不悲？”鲍叔牙哽咽着，将使者说给他的话转叙了一遍。
哈哈！公子纠死了，终于死了！齐桓公差点从席上跳将起来，欲仰天大笑。那一直压在他心头上的万钧巨石突然间消失得无影无踪。从今以后，再也没有人敢公然与他争夺国君之位，整个齐国已真正属他所有，可以