周朝的官制，大臣分为卿、大夫、士三等，每等又分三级：为上卿、中卿、下卿，上大夫、中大夫、下大夫，上士、中士、下士。齐国素称豪富，隰朋的官位虽然只是中等偏下，其府第之阔大，却几乎相当于小国的宫城。隰朋听罢门卒通报，忙奔至后院，亲自将小白和鲍叔牙迎至府内。
从前小白在临淄城中，交往的俱是宗室贵族和中上卿之类的高官，和隰朋还是第一次见面。借着向府内正堂走过去的机会，小白仔细打量了隰朋几眼，见他貌不惊人，身材低矮，面孔焦黑如炭，鼻子眼睛和嘴唇挤成了一堆，看上去呆头呆脑的，心中不禁大为失望。
他听鲍叔牙说过，隰朋是众大臣里第一个想拥他登上君位的人。那暗中前往莒国的使者，就是隰朋亲自派出的。隰朋素来忠心，勤于政事，是个难得的贤能之臣。小白这下心里不以为然，想，什么贤能之臣，这隰朋想拥我登位，只是出于私心。他不过是个小小的下大夫，若无大功于国，只怕永远也难以升到卿位。但若是我能登上君位，这隰朋就有了拥立大功，还愁没有高官可做吗？
尽管如此想着，小白还是对隰朋很客气，礼敬有加。这时别说是一个下大夫，就算是一个下士，只要愿意拥他登位，小白也肯放下架子，着意结纳。
三人走进正堂，互相谦让一番后，小白居中坐于正席，鲍叔牙和隰朋分左右相陪。侍女们端着托盘缓步走入，跪在席前，献上酒食。小白又累又困又饿，顾不得客气，狼吞虎咽地大吃大喝起来。鲍叔牙借这个机会，详细地把他们怎样在路上遇到管仲，怎样改装进入临淄的经过说了一遍。
“天意、天意！是天意许公子为齐国之君啊。”隰朋感慨地说道。
“那管仲竟敢充当‘刺客’，其心地之险恶可想而知。我惧他还有对公子不利的毒辣计谋，这才改装入城。请隰大夫尽快告知众大臣，立公子为君。不然，迟则生变啊。”鲍叔牙急急说道。
“鲍先生所言甚是有理，我即刻遍访众大臣，商议立君大计。”隰朋说。与鲍叔牙相反，他神色安定，看不出有任何焦急之意。
“遍访众大臣，岂不迟了？我看还是把众大臣招到朝堂上，即刻拜公子为君，最为上策。”鲍叔牙说道。
“不，公子此刻绝不能到朝堂去。”隰朋决然地说道。
“这是为何？”鲍叔牙神色顿变，小白的手亦是一颤，差点将杯中的美酒倾了出来。两人以为隰朋已改变了主意。此时此刻，隰朋若是改变了主意，那么他们无疑是自投罗网，陷入了死地。
“请问鲍先生，目前国中最有势力的臣子，是哪几人？”隰朋不答反问。
“自然是高氏、国氏二人。他们世居卿位，家室富豪，族丁众多，历代国君对他们都很礼敬。”鲍叔牙不明白隰朋为什么要这样问，但还是回答道。
“是啊，高氏、国氏乃众臣之首，当此国乱之时，理应挺身而出，维系国脉。然而近些时来，他们都是深居不出，闭门谢客，任由众大臣自作主张，这到底是为什么？”隰朋又问道。
“莫非高氏、国氏竟也包藏祸心，意图不轨？”鲍叔牙心中大跳起来。
“不错，高氏、国氏对于二位公子，俱是心存不善。”隰朋压低声音说着，并用眼角悄悄望了小白一下。小白早已镇定下来，仰头连饮，看也没有向鲍、隰二人看上一眼。
闻变不惊，气量自是宏大，其为君有道矣。隰朋不由得暗中赞道。
“高氏、国氏俱为世受君恩之族，怎敢如此……如此心怀歹谋？”鲍叔牙怒道。
“高氏、国氏心怀歹谋，已不是一天两天了。只因人心不忘太公恩德，依然忠于齐室，才使得他们不敢轻举妄动。先君不幸被弑，给了他们一个绝好的机会。他们先鼓动众大臣以弑君之罪杀了公孙无知，然后有意默许众大臣分头迎立二位公子，企图使二位公子在自相残杀中同归于尽。到这时，高氏和国氏方才会出头寻得公室中一位远支少年，立为国君，以便独掌权柄，逐步侵夺公室土地，变姜氏之齐国为高氏、国氏之齐国。此时公子若贸然出见众臣，必然会被高氏、国氏加害啊。”隰朋神情凝重地说着。
啊，这隰朋看上去貌不惊人，胸中却甚是明白，当真不愧为贤能之臣。小白忍不住在心里赞叹起来，同时对师傅也更为佩服。鲍叔牙慧眼识人的本领，果然是名不虚传啊。
“那么，以隰大夫之见，我等该当如何？”鲍叔牙忧心忡忡地问道。
“高氏、国氏虽然势大，但并不能一手遮天。唉！我也是近两天才发觉他们的歹谋，想派人告知你们这个消息，让你们隐身入城，可怎么也找不到托心腹的使者。幸赖天意让管仲为难你们，使你们改装入城，瞒过了高氏、国氏的耳目。嗯，我们须趁此良机，让公子暂留在此，然后你我遍访众大臣，使众大臣人人都推举公子，以逼迫高氏、国氏亲来迎请公子登位。如此，则大事成矣。”隰朋从容不迫地说道。
“据我所知，众大臣与公子纠交好者甚多，且公子纠名分占先，又有鲁国作为强援，万一众大臣力推公子纠为君，我们又该当如何？”鲍叔牙仍是不放心地问道。
“这个不妨，我有三条理由，可以说服众位大臣。”隰朋自信地说道。
“是哪三条，还请大夫明言。”鲍叔牙恳切地问。
“请问鲍先生，先君被弑，究竟是祸从何起？”隰朋又是不答，先来了个反问。
“这……”鲍叔牙欲言又止，面露不悦之色。他当然知道齐襄公被杀，“祸”在哪里，但是难以回答。
齐襄公还是太子时，就以荒淫无耻闻名国中，继位之后，更是变本加厉，毫无顾忌。八年前，鲁桓公带着夫人文姜来到临淄，与齐襄公相会，修两国盟好之约。文姜是齐襄公的庶母妹，生得极美。齐襄公将她从馆驿接进内宫，经夜不归，至次日方回。鲁桓公大怒，指责文姜与齐襄公通奸，立即要摆驾回国。齐襄公闻知亦是大怒，在送行的宴会上有意灌醉鲁桓公，令公子彭生扶鲁桓公上车。那彭生臂力极大，竟硬生生勒断了鲁桓公的肋骨，使他毙命车中，然后谎说鲁桓公是酒后中恶而死，将他的尸体送回鲁国。
堂堂一国之君竟如此暴毙在邻国都城，引起天下震动，大家纷纷责骂齐襄公丧心病狂。鲁国也非弱者，一边扶新君即位，一边派使者至齐，要求齐襄公惩罚凶手。齐襄公无奈，只得当着鲁国使者之面，杀死彭生。然而此举又使齐国的臣下心中不服，俱是怀有怨意。
文姜因为这件事，亦是不敢回国，只好住在齐鲁交界的行馆之中。齐襄公在如此情势下，偏偏不避嫌疑，时时借行猎之名，到行馆中与文姜相会。于是，齐国内外人言汹汹，都将齐襄公视为昏君。鲁桓公的儿子鲁庄公深感羞辱，整天操练兵卒，意欲攻齐报仇。齐襄公为压服人心，大肆征调丁壮，扩充战车，并四处征伐，做出了好几桩更加震动天下的大事。
首先，他借口郑国出了逆弑大恶，将郑国国君诱杀。紧接着发动大军，一举灭掉了纪国，顺势陈兵鲁国边境，以强大的兵威压服鲁庄公，使其立下与齐国的和好盟约。这些“大事”做下，使周围小国大为惊恐，纷纷派出使者至齐，对齐襄公大加赞颂，并献上美女白璧。
齐襄公得意之下，又决定派兵讨伐卫国。他很容易地找到了讨伐卫国的理由——卫人不该逐走先君公子朔，另立公子黔牟为君。他先派使者到卫国，让公子黔牟退位，将国君之位还给公子朔。而公子黔牟倚仗着周天子的支持，毫不退让，怒声将齐国使者骂回。恼怒之下，齐襄公胁迫鲁、宋、陈、蔡四国，随他一同出兵征伐卫国。四国畏惧齐国的兵势，只得派出兵车，跟在齐国大军后面。
周天子见卫国危急，慌忙中派下士子突充作大将，率兵车二百乘驰援。只是周室已衰，兵不耐战，与齐军才一交手，便四散溃退，作鸟兽散。下士子突无奈之下，唯有举剑自刎而亡。
齐襄公如愿以偿，赶走了公子黔牟，扶持公子朔做了卫国国君。然而周天子毕竟是天子，虽已衰弱，名义上还是天下共主，还能号召一些诸侯。退兵回国之后，齐襄公总是担心周天子会伺机报复，就命令大夫连称、管至父驻守葵丘，防备周天子前来讨伐。不想周天子没有攻过来，连称、管至父二人倒起了反心……
齐襄公被弑之祸的根由，在齐国可以说是无人不知、无人不晓。但是依着“子不言父过，臣不言君过”的礼法，鲍叔牙在此时此刻，不宜提起先君被弑之祸的根由。
“先君被弑，其祸在于得罪了周天子。无论如何，周天子也是天下的共主，周天子一天视齐为敌国，我们就一天也得不到安宁。今日齐国的第一要务，就是要与周天子恢复旧好。”隰朋坦然说道。
“你是说，立公子为君，可以与周天子恢复旧好？”鲍叔牙眼中一亮，豁然顿悟。
“不错，这就是我说服众大臣的第一条理由。公子的夫人王姬乃是当今周天子的侄女，我们宁愿得罪鲁国，不立居于长位的公子纠为君，而立王姬的丈夫为君，明显是在向周天子表示善意。周天子其实也不愿得罪齐国，一定会借这个机会与齐国重修旧好。”隰朋道。
“这条理由众人难驳，极妙。请问这第二条理由呢？”鲍叔牙兴奋地问。小白心中一样大为兴奋，但依然是神色不变，自斟自饮，好像鲍叔牙和隰朋谈的事与他毫无关联。
“公子纠就算是我们主动迎立的，鲁国也必视为己功，势将需索无穷。公子纠借外兵入国，对臣下自然会多出一份猜疑之心，鲁国但有所求，公子纠肯定会完全依允。长此下去，齐国必弱，鲁国必强。到头来，大家只怕是死无葬身之地。”
“妙！这第三条理由呢？”
“齐国连遭先君和公孙无知之丧，非贤者不足以定国。公子之贤，国人皆知。”
鲍叔牙和隰朋商量已定，留小白在内室歇息。然后一同乘车出府，鼓动众大臣迎立小白为君。
整整一夜未睡，小白困倦已极，却并未躺到榻上。他在内室里四处巡视，仔细地检查着每一方窗扇，推开、关上、又推开、又关上……这是他多年恐惧生涯中养成的习惯。在他还是一个少年的时候，曾亲眼看见一个蒙面刺客从窗中跳进内室，杀死了他的一位异母兄长。后来他听说，那位刺客是另一位异母兄长派来的。从那一天起，他就明白了公室子弟之间没有兄弟之情，只有刺杀与被刺杀的恐怖。
内室共有十余方窗扇，公子小白在检查到第八方窗扇时，停住了手。他感到阳光忽然明丽起来，浑身涌起了奇异的躁动。窗外有一株桃树，花开灿烂，似朝霞初现。桃树下正站着一个十五六岁的少女，身段窈窕，明眸皓齿。或许是窗扇的异响惊动了那少女，她回过头来，正好和小白的目光相遇。
小白怦然心动，伸手招着那少女，让她到窗前来。少女是府中的一名侍姬，招待客人，让客人满意，是她的本分。她不知道小白的真实身份，只知道主人对他很敬重，面对这样的客人，她不能拒绝。
少女微垂下头，做出羞怯的样子，缓步向窗口走去。桃枝上落下两只娇艳的黄鹂，不停地蹦蹦跳跳着。粉红的花瓣从枝头上落下，随风飘到那少女乌黑的秀发上。袭人的倦意不翼而飞，小白仿佛一下子年轻了许多，他第一次感到了春天的诱惑。
春天，是齐人心中最美妙的日子。无数人扳着指头数着夏天、秋天和冬天，只为了快些数来春天。齐国有种古老而深入人心的传统——仲春时节，不止淫奔。淫奔，就是在春天里，男男女女，主要是少男少女，不论相识与否，以貌相媚，以身相交，自由自在地相亲相爱。
在齐人的眼中，春天里少男少女相约私会的“淫奔”绝不是一件坏事。唯有春天里的“淫奔”，才有子子孙孙的繁茂昌盛，才能延续宗族，才能培育出强悍的勇士，才能杀死敌人，保存自己。当然，“淫奔”之后必须继以父母之命的婚姻之约，否则，“淫奔”过的少男少女就会失去家族中的地位，不能继承财产。而且在春天过后，就绝不能“淫奔”，若是有谁企图在别的季节行“淫奔”之事，全族人就会将他（她）视为亵渎神灵的公敌，群起而攻之。
依周朝的礼法，姜太公绝不能容许“淫奔”的存在，但他是个豪迈洒脱的国君，并没有像鲁国国君伯禽那样强逼当地的百姓改变风俗，而是默许这种习惯保留了下来。为此鲁人看不起齐人，认为齐人毫无羞耻，不配做华夏天子的子民。而齐人同样看不起鲁人，认为鲁人毫无血性，胆小如鼠，找不出几个有种的男子汉来。
齐鲁两国常常打仗，鲁国败多胜少，似乎真的没有齐人勇敢。而齐人好色荒淫，常常闹出天下人耻笑的丑事，在诸侯国之中名声也极是不好。但他们好像对名声满不在乎，依旧在每年的春天大行“淫奔”之事。
像小白这样英俊高大、身份尊贵的公子，应该是无数美丽少女在“淫奔”中追求的目标。他也能在“淫奔”中充分展示男性的骄傲，获得无上快乐。可是他一次也没有在春天里走出都城，到花丛去寻觅应有的欢乐。在他的眼中没有春天，只有恐怖。他行走到任何地方，身边都要带着腰悬利剑的亲信武士。如果他在“淫奔”中还带着武士，未免会成为国人的笑柄。胸怀大志的他又怎么能够成为国人的笑柄，自堕威信呢？
后来，他和洛邑来的王姬成了亲。王姬生长在远离临淄千里的都城里，自幼熟知礼法，端庄贤惠，对齐国的“淫奔”习俗深恶痛绝。再后来，他有了一位性子刚直、崇信礼法的师傅。小白不敢得罪来自王室的妻子，不愿得罪忠心耿耿的师傅，更加远离了春天的“淫奔”。
没想到，他的举动深深得到了一部分朝臣的钦佩，称他为“贤”。渐渐地，小白谨守礼法的贤名，远远传至各诸侯国的耳中。许多前来齐国的使者在公事办完之余，往往会登门拜访小白，着意结纳。
偏僻的莒国对小白亦很尊重，其国君有两个嫡子，俱是顽劣不堪，使莒君大伤脑筋，特意亲派使者至齐，邀请小白去莒国游玩几天，帮他好好教导教导“孽子”。正好小白和鲍叔牙有意避祸，遂顺势去了莒国。但不论是在齐国，还是在莒国，春天的幻想仍然深埋在小白的心中，到今日终于迸发了出来。他从窗中伸出双手，一把将走近的少女提起来，硬拉进了内室中。
“啊！”小白的举动大出少女的意料，她禁不住惊呼起来。虽然她的身份只是一名侍姬，可到底是主人的“财物”，和客人调笑可以，却不能做出任何“出格”的事情，否则就是对主人的羞辱。客人将被逐走，侍姬将被“家法”处以极刑。
“不准叫，我是公子小白，齐国的国君！”小白低沉地吼叫着，几下子就将少女的衣衫扯掉，然后再次把赤裸的少女提起，抛到榻上去。
“啊，国君，莫非齐国又有