告祭太庙，当众拜管仲为仲父。齐国上下，对管仲更是敬畏有加，不敢称管仲的官号，皆呼之为仲父。
管仲又将朝政细务分与五杰，自己也不经常上朝，仍住在城外别馆中观看郑、卫之国的美女歌舞为乐。其实他在心里正密切关注着各诸侯国的动静，盼望着找到一个“立威”的机会。
这个机会没过多久，就被他找到了——宋国发生了弑君的大逆之事。
在天下各诸侯国中，宋国的地位十分特殊，国脉最为久远。宋国的开创之君微子启是殷朝天子帝乙的长子，亦是殷朝最后一代天子纣王的庶兄。
纣王宠幸妲己，荒淫无道，造酒池肉林，使男女裸体相戏其间，以为笑乐。臣子但有谏者，便置炮烙之刑，让其在烧红的铜柱上行走。微子及纣王的两位叔父箕子、比干为此忧心忡忡，却又束手无策。后来，比干终因劝谏纣王，惨遭剖心之刑，死于非命。箕子为逃避杀身之祸，装作疯癫，隐藏在奴隶之中。微子见此情景叹道：“父子有骨肉之亲，君臣则全凭道义相处。父母有失，子劝谏不止，当大声号哭。为臣者，再三劝谏而国君不听，则道义尽矣，可以远去。”遂离开殷朝都城朝歌，远避于乡野之间。
没过多久，周武王大举伐殷，攻克朝歌，纣王自焚而亡。微子闻知，赶往朝歌，带着殷朝宗庙的祭器，袒露着上身，自缚前往周军大营中，请求武王不要毁了殷朝的宗庙，留下一支后代传承香火。周武王称赞微子为贤者，亲释其缚，并答应了微子的请求。
后来，周武王命纣王之子武庚禄父仍然居住在朝歌，承续殷朝列祖列宗的祭祀，并让自己的弟弟管叔、蔡叔辅佐和监视武庚禄父。周武王又找到箕子，欲封箕子为一方国君。箕子感谢周武王的善意，却不愿身为周朝臣子，带领从人远走朝鲜，自立为朝鲜之主。
武王去世，成王即位后，管叔、蔡叔不服，联合武庚禄父共同作乱，企图攻杀成王和执政的周公。周公迅速平定叛乱，并诛杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放。为了不使殷室宗祠灭绝，周公奉成王之命，封微子为一等公爵，立国为宋，代替武庚禄父奉行殷室宗庙的祭祀。由于宋国是先朝之后，周室“不敢”将其视为臣下，遂以“宾客”之礼相待。宋君入朝，只需行宾客之礼，而不必行臣下跪拜之礼。微子素来仁慈贤能，勤于政事，省刑薄税，深得殷朝遗民爱戴，亦获得邻国尊重。
从契算起，到微子之时，子氏宗庙香火的传承，已达一千余年。微子去世，传给其弟微仲继位。微仲去世，传给其子宋公稽，如此代代相传，又经过三四百年，宋国的国君之位传到了宋闵公手中。
宋闵公性喜嬉戏，尤爱武勇之人，一次行猎之时，看见南宫长万仅凭双臂之力，竟然举起了重达千斤的战车，大喜之下，立即拜为大夫。
南宫长万当上大夫后，领兵伐过一些小国，居然仗仗获胜。宋闵公大为得意，常对朝臣夸道：“寡人有南宫长万，当无敌于天下矣。”因此对南宫长万倍加赏赐，宠信无比。
南宫长万恃仗君宠，到处欺男霸女，视满朝大臣如同草芥一般毫无用处。当齐国请求宋国援助之时，宋闵公想都没想，立刻拜南宫长万为大将，攻伐鲁国。
在宋闵公的料想中，南宫长万定是战车一冲，就会将那鲁庄公杀得屁滚尿流，连忙派出使者，向他宋闵公求饶。不料南宫长万竟打了一个大败仗，连他自己都成了鲁国的俘虏。宋闵公大感扫兴，一连好多天都不愿去上朝。他怕见到朝臣，怀疑他们会暗暗嘲笑他。南宫长万被放回来后，虽然仍是官居原位，可宋闵公见了他就没有好脸色，常常当着众人称他为“鲁囚”。
一天，宋闵公在内宫花园中饮酒为乐，让南宫长万和他比戟赌胜。但见南宫长万举起那百斤重戟，凌空一抛，高至数丈，然后以手接之，百无一失。宋闵公向来自负力大，不想他连举起那支重戟都是异常吃力，想要凌空抛起，根本不能。宋闵公羞恼之下，又硬拉着南宫长万和他下围棋，约定谁输一盘，便饮酒一大杯。南宫长万戟法高强，棋技却是有限，连下连输，喝了满满五大杯酒。
宋闵公得意扬扬，对左右笑道：“这家伙不过是一个该死的囚徒，怎么能比得过寡人呢？”左、右内侍太监们齐声赞颂宋闵公，争先恐后地嘲讽南宫长万，花园中一时响遍了“囚徒”长“囚徒”短的嘈杂之声。
南宫长万本来就对宋闵公当众羞辱他心中怀恨，此时更是大怒欲狂，好不容易才按下心头的愤怒，没有当场发作。这时宫门守监匆匆奔进了花园里，报说天子使者前来告丧，言说周庄王已崩，并报新王即位之事。
宋闵公推开棋盘，道：“天子新立，当派使臣为贺。”
南宫长万心中一动，忙跪下道：“主公，臣下从未去过王都，这入贺使者，还是派臣下去吧。”他意欲借此暂时离开宋国，免遭国君无间断的嘲笑。
宋闵公听着，冷笑了起来：“莫非我宋国无人，要劳尊贵的‘囚徒’去做使者吗？”左、右内侍听了，又是一片嘲笑之声。
南宫长万酒意上涌，心中的愤恨再也无法按捺下去，陡地圆睁豹眼，大吼道：“昏君！你知道囚徒也会杀人吗？”
宋闵公更怒，喝道：“贼囚竟敢如此无礼，莫非反了不成！”他喝着就跳起身，抢过那沉重的长戟，便向南宫长万刺过去。
南宫长万只一闪身，躲开长戟，抓起棋盘，向宋闵公头上砸来。但听轰的一声大响，血浆四溅，棋盘和宋闵公的脑袋一同砸得粉碎。宋闵公竟是连惨叫也不及发出一声，便栽倒在地，呜呼哀哉。内侍太监们吓得魂飞魄散，一个个抱头鼠窜，眨眼间逃得无影无踪。
南宫长万借着酒意，倒提长戟，直往宫外闯去，一路上无人敢挡。他刚走出宫门，便迎头遇上大夫仇牧。仇牧亦是闻知天子新立之事，欲求国君派其为祝贺使者，至王都洛邑观礼。
“南宫大夫为何遍身血迹？”仇牧见到南宫长万如此情景，惊骇地问道。
“昏君无礼，吾已将其杀死。素闻仇大夫忠心耿耿，可为昏君陪葬去也。”南宫长万冷笑着，抬起左臂，狠狠一拳砸向仇牧的肋间。
“啊！”仇牧惨呼声里，肋骨根根碎裂，狂喷鲜血而亡。
南宫长万奔回府中，点齐家兵，至军营高呼叛逆之言。军营士卒多有南宫长万死党，遂同呼倡乱，直扑朝门。
宋国大司马华督闻变，急登车入宫，欲召禁卒守护朝堂，路上偏偏碰上了南宫长万。南宫长万知道华督有征调士卒之权，惧其与己为难，当下也不问话，手起一戟，就将华督刺死在车上。叛乱士卒们冲进朝堂，强逼众大臣上朝，立宋闵公从弟公子游为君。宋国的其余公子闻信大为恐惧，纷纷奔出都城，逃往亳邑，聚众为军，同时又向邻近的曹国求救。
南宫长万派其子南宫牛为大将，发倾国之兵围攻亳邑。然兵卒中大部分不愿为叛，在行军路上纷纷逃走。诸公子趁势联合曹国援兵，将南宫牛杀死，并反攻都城。南宫长万无法守住都城，只得弃了公子游，突围逃奔陈国而去。
诸公子攻进都城，杀死公子游，然后立宋闵公嫡弟公子御说为君。公子御说即位后，一边厚葬仇牧、华督等死难大臣，一边派使者前往陈国，请求将南宫长万押回宋国。陈国不愿因南宫长万一人得罪宋国，遂设计灌醉南宫长万，将其牢牢用牛筋捆绑，送至宋国。公子御说将南宫长万制为肉酱，遍赐群臣，言：“人臣谋逆，下场便是如此。”
然而公子御说虽然当上了国君，心中却甚是惶恐不安。诸公子在攻击南宫长万的大战中每人都拥有了相当的兵卒。乱平后，诸公子仍不交出兵权，亦未解散各自召集的兵卒，人人心怀夺位之意。
宋国大臣们也三五成群，分别投入各公子门下，出谋划策，意欲兴风作浪。一时间，宋国仍将有谋逆大变的传言四处流散，各邻国也渐渐不安起来。
宋国的种种情景，早被齐国派出的探察使者打听清楚，一五一十地禀告于管仲。
管仲立即进宫，面见齐桓公，道：“主公，立威之时至矣。”
“哦，莫非哪国有篡弑之事，须领兵攻杀吗？”齐桓公问。他面目消瘦，眼圈青黑，说话中气甚是不足，然神态之间，仍是极有兴致。
“眼前我齐国新法才行，财用未足，十五乡之军户亦未练成，不宜征战。”
“仲父不是说过，若无兵威，便难行尊王攘夷之法吗？”
“天下之事，依势而定，不可拘于一端，若不须征战，便可立威于诸侯，岂不更好。”
“仲父是说，不用征战，亦能立威天下？”齐桓公瞪大了眼睛。
“正是。宋国近遭南宫长万之乱，先君死于非命。今逆臣虽除，新君未定也。”管仲道。
“仲父差矣。寡人虽在深宫，外事亦略知一二，闻听那公子御说，已被国中大夫立为新君。”齐桓公笑道。
“礼法大义，国君之位，应由太子承袭。若事出意外，无储君承袭，新君应由周天子指定。若新君为国中大夫所立，便须会盟邻国，并禀告周天子，方才可以定之。”管仲解释道。
“依仲父此言，莫非寡人之君位，也是未定不成。”齐桓公不高兴地说道。他的君位是夺来的，既未经过周天子指定，更未与邻国会盟。
“周天子已允王姬归省，早已明定主公之位。其实从周室东迁以来，诸侯之国，大都自立君位，何曾禀告过天子。诸侯不尊王，主公尊王，益显主公之大义矣。主公可派隰朋入王都，一来祝贺新王之立，二来请天子之命，大会诸侯，定宋君之位。宋，乃大国也，先朝遗宗也，非别国可比。宋国之君位定，齐国之威亦立矣。从此，主公可奉周天子以令诸侯，尊王室而服四夷。华夏列国，其衰弱者扶之，强横者抑之，荒淫暴虐者讨之。则天下诸侯，皆知主公仁厚大义，必深为敬服，相率而朝之。如此主公不用征战，其威已立，霸业将指日可成矣。”管仲兴奋地说道。
齐桓公大喜，当即宣隰朋进宫，命其为使，赶往洛邑而去。此时正值正月，新天子姬胡齐行元年朝见大礼，是为周僖王。隰朋行过大礼，谦恭地将齐桓公欲得王命，以会合诸侯，定宋君之位的请求禀告于新天子。
其时周室衰弱已久，似齐桓公这般请求王命行事者，数十年间仅为一见，周僖王闻言大喜，道：“齐君不忘周室，实寡人之幸也。成王早有诏令，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，俱是齐国征伐之地。寡人今日有命，此境内会盟大礼，齐侯亦可主之。”隰朋将僖王之命回报于齐桓公，使齐桓公大为兴奋，立即以周天子的名义，布告宋、鲁、陈、蔡、郑、卫、曹、邾、遂诸国，约以三月初一日，会于北杏。
管仲先至北杏，做好各种迎宾准备。临行前，齐桓公问：“此番大会诸侯，用兵车多少？”
“此番大会，既不以兵威加之，何须兵车。”管仲道。
“诸侯人心险恶，不带兵车，恐有不测。”齐桓公担心地说。
“主公放心，北杏在齐地，主人不备兵车，宾客岂有自带兵车之理？此会名之为‘衣裳之会’，宾主不带寸兵，传扬出去，于我齐国的名望大是有利。”管仲道。齐桓公这才没说什么，可神情之间却是欲言又止。
“主公还有何虑，但言不妨。”管仲说着，微微一笑。
齐桓公脸上发红，有些不好意思起来，低声道：“仲父，寡人好色，欲携美人同车去往北杏，不知可否？”
“主公好色，臣亦好色。主公欲携美人去往北杏，臣亦欲携美人去往北杏。”管仲道。
“哈哈。原来仲父亦有寡人之‘病’。”齐桓公忍不住笑了起来，亲昵地往管仲肩头上拍了一掌。
从前，他在鲍叔牙的“指教”下，获益甚多，却又深感压抑，总觉得鲍叔牙像是一座山，沉重地压在他的背上。如今他在管仲的“指教”下，亦是获益极多，却毫无压抑之感。和鲍叔牙相比，管仲是盛夏中的一池清水，让他泡在其中，舒服无比。
管仲果然带着他的美人婧姬并一队女乐，先行赶到北杏，令兵卒们筑起一座三层土坛，高三丈，阔三丈，坛顶悬钟架鼓，并设有天子之位。土坛筑好，管仲又令匠人于坛旁造馆舍数处，馆中雕梁画栋，置满玉帛，极尽豪华。