有穿着红袍的官吏乘着轻车在各女闾之间巡游，不论是那他国的年轻商人，还是齐国的娇女艳妇，见到车来，就将铜钱恭恭敬敬地奉到车上。车中铜钱装满，红袍官吏便赶着车，驰进朝堂旁的府库之中。守库的禁卒在府吏的监视下，将一捆捆的铜钱整齐地码放在库房里。
库房中的铜钱，几乎堆成了山。每天都有绿袍官吏来库中取出这些铜钱，至楚地买来犀甲，至吴地买来长戈，至秦地买来硬弓，送至兵库中收藏。不时还有黄袍太监取出府库中的铜钱，至郑国、卫国买来轻若柳絮、艳若云霞的罗纱丝绢，送至国君的后宫。国君最宠爱的卫姬穿上那罗纱丝绢裁成的长裙，登上绘着彩凤金龙、垂着双重帷幔的高车，与国君同往北杏而去。
在护卫禁卒的护拥下，高车很快驰出临淄，行在城外的大道上。齐桓公拉开一角帷幔，向道旁的桑林中望过去。桑林中静悄悄的，只穿行着屈指可数的几个农人，再也见不到那娇声娇气唱着《猗嗟曲》的少女。
到底还是仲父有办法，把我齐国流传了几百年的“淫奔”之风说灭就灭了。齐桓公满意地想着。当初，他很担心这“淫奔”之风不能灭掉，使公室失了威信，以致他富民强兵、称霸天下的“新法”无法实行下去。
开始时，一些男男女女的确不将新法放在眼里，依旧成群结队去城外“淫奔”。管仲命令兵卒们将那些男男女女捉拿至城内，施以鞭刑，然后放出。不料有些男女挨了鞭刑，仍是不思悔改，又一次奔到了城外。而这次管仲则施以严刑，一捉到那些男女，立刻斩杀，毫不迟疑。那些男女人等中，既有公室贵族，亦有巨富子弟。齐国上上下下大为震骇，人人闻“仲父”而色变，再也没有人敢犯禁行那“淫奔”之事。
“主公，你在看什么？”一双嫩藕般的手臂从后面伸过来，绕在齐桓公的脖子上。
齐桓公回过头，看见了一张灿若桃花的娇美面容，更看见两粒乌黑的眼珠就似是滚圆的墨玉，掉落在桃花瓣上，滴溜溜地转个不停。
“美人！”齐桓公心中大动，一把将卫姬抱到胸前，手忙脚乱地撕扯着那艳若云霞的长裙。这辆高车长有丈二，宽有六尺，特地用来载着美女，以便在行猎出游的路上，也可寻欢作乐。
卫姬如蛇一样扭动着，躲着齐桓公的双手，娇声道：“主公，为什么王姬能做你的夫人，我就不能。我要做你的正宫夫人，我要做正宫夫人嘛！”
“王姬生在周天子家，天生就是做夫人的命。”齐桓公说着，好不容易才按住了乱扭乱挣的卫姬。
“就因为我没有生在周天子家，一辈子便是做人姬妾的命吗？”卫姬委屈地说着，眼圈红红，几欲掉下泪来。
“难道做寡人的姬妾，低了你的身份吗？”齐桓公厉声喝道。他扫兴至极，双手已从卫姬高耸的胸上移了下来。齐桓公最痛恨他在欢乐的时候，看见了女人的眼泪。他是堂堂的“霸国之君”，天下的女人都应该抢着与他交欢，并以此为乐。女人们怎么能在他的面前悲伤流泪呢？女人们又怎么敢在他的面前悲伤？
“能做主公的姬妾，自是小女子天大的福分，哪敢有怨意呢？我是在想，只有夫人生下的公子才是嫡子，不受人欺负，我要做夫人，只是为主公的孩子着想啊。”卫姬带着羞怯地说着。
“怎么，你有了孩子？”齐桓公大为恼火，瞪着眼睛问道。他厌恶女人身子愚笨的样子，见到后宫中哪个美人有了身孕，立刻就打发得远远的，不再召见。
“太医说过，像是有了孩子。”卫姬抚摸着腹部，低声说着。齐桓公这才发现，卫姬的腹部已经微微凸起。
“你为什么不早告诉寡人？”齐桓公皱着眉问，心里暗暗叫苦。卫姬有了身孕，他自然不能一路上在车中畅心所欲地寻欢作乐。徐姬、蔡姬、卫姬他都很迷恋。徐姬、蔡姬在外貌上比卫姬更美，然而于床笫之间，却远不如卫姬有趣。徐姬太过矜持，像王姬一样端庄。蔡姬又太天真，似儿童一样不解风情。他特地挑上卫姬同车，就是想在卫姬那柔若无骨的身子上获得最大的满足。
“主公，我现在不是告诉你了吗？”卫姬扭着身子，声音里溢满了妖媚之意。她从走进齐宫的第一天，就把王姬、徐姬、蔡姬看成了她的敌人。
王姬相貌平平，又体弱多病，看样子活不了几年，她真正的敌人是徐姬和蔡姬。卫姬渴望着她能够把徐姬、蔡姬从齐桓公身边赶走，以使她成为齐宫中唯一的女主人。她要把齐桓公尽量地“拖”在自己的裙下，远离徐姬和蔡姬。
唉！你现在告诉我，不是迟了吗？齐桓公在心里叹着，推开卫姬，仰天睡倒在车中。他真想命令高车转回宫中，把这讨厌的卫姬赶下去，让徐姬或者蔡姬与他同去北杏。然而他的喝令声到了口边，又硬生生地咽了回去。
北杏大会是他称霸天下的第一步，只能成功，不能失败。他身为一国之君，参加并主持这样的大会，是一件惊动鬼神的大事。若仅仅为了一个女人，他就令高车回转，一定会得罪鬼神。得不到鬼神的护佑，恐怕就会出现凶事，坏了他即将主持的北杏大会。
“主公，主公！你别睡，我唱个曲儿你听，好不好？”卫姬摇晃着齐桓公的身子柔声说道。
“好，好，你唱吧。”齐桓公不耐烦地说着，仍闭着眼睛。卫姬理了理已有些散乱的头发，婉转地唱了起来：
籊籊竹竿
以钓于淇
岂不尔思
远莫致之
泉源在左
淇水在右
女子有行
远兄弟父母
淇水在右
泉源在左
巧笑之瑳
佩玉之傩
淇水滺滺
桧楫松舟
驾言出游
以写我忧
这首歌曲名为《竹竿》，是许多年前一位卫国公主远嫁他国，思念父母、思念家乡，却又欲归不得，遂作此歌以抒心中所感。此曲令家乡的人们听了很为感动，人人传唱，成为卫国有名的歌曲之一。
歌曲优美而又哀婉，且贴近卫姬的心情，此刻唱出来，幽幽咽咽，如泣如诉，听得齐桓公也是双眼潮红，心头的不悦之意，像是春天的积雪，在阳光下渐渐融化。他不禁想起了当初避祸莒国时的情景，那时他身在恐惧之中，日夜思念故乡，也思念早逝的母亲。
啊，我的母亲也是卫国的公主，算起来，这卫姬还是我的表妹呢。除了齐国，这世上就数卫国与我最为亲近啊。看在母亲面上，我也不该对卫姬生气。不仅不该对卫姬生气，还应该对她多加抚慰才是。何况，卫姬一向对我服侍殷勤，又娇媚可人，并非别的美人可以相比。她有委屈，心中悲伤，也只是年少远嫁，思念父母故乡之故。
齐桓公心里升起一种前所未有的柔情，伸臂将卫姬紧紧揽在怀中，抚摸着卫姬如云的长发道：“虽然寡人不能给你夫人之位，可只要你生下的是男儿，寡人一定立为太子，决不食言。”
卫姬心中大喜，忙问：“主公，你……你说的可是真话？”
齐桓公正色道：“君无戏言，寡人乃堂堂大国之君，岂能虚言？”
“臣妾今生今世，都不会忘了主公的恩情。”卫姬感激地说着，使出种种柔媚之术，虽不能令齐桓公尽兴，也算是满足了他的满腹欲念。齐桓公有意在路上缓缓而行，直到大会之期的前一日，方才赶至北杏。
在他的想象中，此时各国诸侯早已赶到了北杏之地，正准备着“恭迎”他这位尊贵的大会主人。不想他下车之时，前来“恭迎”的国君只四位——宋公御说、陈宣公杵臼、蔡哀侯献舞、邾子克。这还不到他以周天子名义布告的各诸侯国中的一半。鲁、郑、卫、曹、遂等诸侯根本不认齐桓公这个主人的账，甚至连使者也没有派来一人。
齐桓公顿觉面上无光，草草与四位国君见过礼，住进馆舍中，尚未安顿下来，即召见管仲道：“诸侯如此轻慢我齐国，实为可恼。寡人意欲将大会之期延后，多派使者，催促鲁、郑诸国赴会，仲父以为如何？”
“不可。奉天王之命，会盟诸侯之盛会，久不行矣。今若改期，是为无信。如此堂堂大会，岂可无信。”管仲断然说道。他也没料到竟只有四国前来赴会。他本想就算有诸侯拒绝与会，也只一二人，不足损伤大会的尊严。看来在诸侯心中，已毫无半点礼仪之心，不用征战根本收服不了他们。在管仲心中，以仁厚大义立威诸侯的想法，已是他平生走出的又一招败棋。
“可是就这四国，能开成大会吗？”齐桓公问。
“能！俗云：‘三人成众’，今连我齐国，共有五位诸侯，已算‘成众’，完全可以开成大会。”管仲说道。在齐桓公面前，他自然绝不会承认自己走了一招败棋。
“虽说‘成众’，可还是太……太不像一个大会。”齐桓公遗憾地说着。
“此已足矣。今宋、陈、蔡、邾四国见我不备兵车，俱将本国兵车停于国界之内，真正成‘衣裳之会’矣。主公试思，除我齐国之外，当今天下谁能开此‘衣裳之会’？”管仲夸耀地说着。
“不错，如今礼仪崩坏，人人心存虎狼之意，要开此‘衣裳之会’，确乎非我齐国莫属。”齐桓公说着，心里不觉溢满了自豪感。
“鲁、郑诸国不来，定是心存观望之意。他们既是有心观望，我们纵多派使者，也难以令他们赴会。”管仲又道。
“为今之计，我们唯有顺利开成大会，才能使列国信服。”齐桓公点头道。
“对。我们这‘衣裳之会’开成了，势将震动天下。那时鲁、郑诸国必将遣使谢罪矣。”管仲笑道。
哼！他们到时纵然派使者前来谢罪，我也不会轻饶！齐桓公咬了咬牙，在心里说道。
周僖王元年（公元前681年）春三月初一日，天气晴朗，齐、宋、陈、蔡、邾五国诸侯相会在高坛之下，议论会盟大礼。
齐桓公对众位诸侯拱手言道：“王室久衰，政令不行于诸侯之国，致使天下大乱，逆弑之事多有发生。且恃强凌弱、以大伐小、灭国侵地等种种不义之战，遍于中国，四夷蛮族亦趁势攻掠我华夏诸邦，欲毁我宗族社稷。我华夏诸邦，实已至危矣。寡人奉天子之命相会众位，一为定宋公之君位；二为推一诸侯为列国盟主，扶助王室，抵御蛮夷之族。使华夏之邦大小和睦，不再争战。臣下若有弑逆之事，列国亦共讨之。如此，天下之乱，方可平定。”
宋、陈、蔡、邾四国诸侯听齐桓公说出这番话来，大感意外，一时无言可对。他们以为此次会盟，只是为了定宋公之位，并无他事。若以定宋公之位来论，齐侯是主人，又奉有周天子之命，自然是会盟之主。但会盟之主的权威仅限于会盟而已，会盟散后，会盟之主便不复存在。可是听齐桓公的语气，此次会盟，定宋公之位尚是小事，而扶助王室，抵御蛮夷之族，推举列国盟主，方是大事。
在周朝初开国之时，天下共有千余诸侯。如此众多的诸侯，周天子没有办法个个都能直接管理，于是便挑选一些拥护王室，又有相当兵威的大国，令其为一方盟主，代周天子号令各位诸侯。盟主能号令的诸侯，少则数十，多则上百，好不威风。人们称这一方盟主为“霸主”。图谋当上这一方盟主的诸侯，被视为“图霸”。到后来，连周天子都衰弱了下来，这“霸主”之命，就更无人听从。各国诸侯已经有百余年不知“霸主”之名，更没有人想过要“图霸”，成为一方盟主。
“霸主”既受命于周天子，便不能任意而为，灭人之国，夺人之地。而兵威强大的诸侯，无不喜欢灭人之国、夺人之地，岂肯为了一个虚名，就受命于周天子，自缚手足？不想今日齐桓公却胸怀大志，居然要“图霸”，成为列国盟主。今日齐桓公若成为“列国盟主”，参与此会的宋、陈、蔡、邾则从此以后，势必唯齐桓公之命是从。齐桓公的举动，说得好听些，是奉周天子之命，召集诸侯会盟。说得难听些，是借周天子的名义，欺骗诸侯进入齐国，并企图不动兵威，就逼迫众诸侯臣服。
四国诸侯中，除邾为第四等子爵之国外，陈、蔡俱为侯国，而宋国更是一等公国。宋、陈、蔡既然都是千乘之国，又怎肯甘心臣服齐国？邾国虽然只是百乘小国，但也不愿轻易地臣服大国。
见四国诸侯一声不吭，齐桓公急了，目光屡屡向宋公御说扫去。宋公御说却装作在打量高坛上的旗帜，对齐桓公的目光视而不见。在五国诸侯中，他最年轻，才二十出头，英姿勃发，器宇轩昂。
本来，他对齐桓公非常感激。他倚仗着宋闵公嫡弟的身份登上君位，并无强大的实力为后盾，君位极为不稳。就在他惶恐不安的时候，忽听齐桓公仗义倡言，以周天子之命会盟诸侯，明定他的君位，不禁欣喜若狂。如此他就可以借诸侯之力，压迫国中的诸公子交出所掌的兵卒。诸公子若敢抗拒，就是与周天子和各会盟诸侯作对，就是乱臣逆贼。他就可以名正言顺地请来各国兵车，攻杀诸公子。但是他没想到，齐桓公不过是借为他安定君位的名义，来图谋“霸主”的称号。
哼！我宋国世世代代都受到周室尊重，若论推举列国盟主，理应推我宋国。可是眼前连我的君位，都要你齐侯来定，我又怎么能当上列国盟主？你齐侯如此安排，不过是有意拿我做台阶，使你登上盟主之位罢了。御说在心里愤愤地想着。
见宋公御说不说话，齐桓公的目光又向陈宣公扫去。陈宣公在五国诸侯中年纪和齐桓公最为接近，都是三十六七，正当壮年。然而陈宣公虽是人在壮年，却毫无“壮心”，也不喜欢别的诸侯有什么“壮心”。他听了齐桓公的一番话，已是心生妒意，加上他前来赴会并非是因为敬佩齐国，因此对齐桓公的目光，一样视而不见。
因为陈侯是帝舜的后代，身份高贵，被周王室选作婚姻之国，屡屡有公主嫁与王室。陈侯也因此自视甚高，不怎么愿意与国势虽强，而祖先只是臣下出身的齐侯来往。陈宣公本来不想赴北杏之会，只是考虑到宋是邻国，闹起内乱来，也与他陈国不利，又因为受了蔡侯的劝说，才赶到了北杏。
我来会盟，只是为了定宋君之位，可不知道还要推举什么列国盟主。陈宣公好不容易才将心中的话语留在了肚里。
齐桓公心里焦急起来，又将目光瞄向了蔡哀侯献舞。要是连他也不说