就在这时，蔡哀侯上前一步，对众人拱手施礼，说道：“天子明白宣示，会盟大礼，由齐侯主之。齐侯既是会盟之主，当然也是列国盟主。方今天下大乱，礼乐崩坏，齐侯倡行尊王攘夷之义，实为仁厚至矣。献舞深为敬慕，愿随时听从盟主之命，扶我王室。”他在五国诸侯中年纪最长，已近五旬，但说出话来，却是中气十足，清晰明朗。
蔡哀侯赶来参加北杏大会，完全是为了示好齐国。他不仅自己赶来赴会，还劝说世代的姻亲之国陈国国君与他一同来到北杏之地。在这之前，蔡哀侯还主动将女儿蔡姬作为王姬的陪嫁之女，送到了齐国的后宫。
蔡哀侯如此示好齐国，有着他不得已的苦衷。蔡国的始封之君，乃是周武王的同母兄弟姬度，被封于蔡地，都上蔡。后成王即位，尊称其为蔡叔。蔡叔因不满周公旦留在京城执掌朝政，与管叔姬鲜连同纣王的儿子武庚禄父起兵造反，结果失败被擒。周公旦杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放于山野之地。蔡叔被流放后不久便死了，他的儿子姬胡在鲁国为臣，遵守礼法，谨慎温顺，忠于职事。周公听说后很高兴，请成王下旨，复封姬胡于蔡，让他承奉蔡叔的祭祀。姬胡去世后，儿子伯荒即位，侯位传袭，直至献舞。这时，南方的楚国强大起来，屡屡向中原侵伐，给了蔡国极大的威胁。蔡国被迫和邻近的息国结盟，相约共同抵挡楚国。
蔡国和息国都是陈国的婚姻之国，都娶了陈国的公主为夫人，蔡哀侯娶的是姐姐，息侯娶的是妹妹。后来息夫人回陈国省亲，路过蔡国，蔡哀侯殷勤招待，却在酒席上口出调戏之言，使息夫人很生气，回国绕道而行，避开了蔡国。息侯知道夫人受了调戏，大怒之下，竟派人告诉楚王说：“请大王假装来攻打我国，蔡侯必来援救，大王可趁势设下埋伏，击败蔡国兵车。”楚王大喜，依息侯之言而行，果然击败了蔡国兵车，并生擒了蔡哀侯。但同时，楚王又假戏真做，顺手灭了息国，将美丽的息侯夫人变成了楚王夫人。
蔡国并非弱小之国，国君虽然被擒，国土人众仍在。楚王一时无力灭掉整个蔡国，为显其仁义知礼，又将蔡哀侯放了回去。经此大变，蔡哀侯对楚国的恐惧已到了睡梦不宁的地步。他深知仅靠着结盟邻近小国，无法抵抗楚国的侵伐。蔡国必须与华夏诸大国结盟，才能保住宗族社稷。
华夏诸大国虽有十余之众，但真正能称为兵威赫赫者，只有齐、晋、秦三国。
其中秦国偏处黄河之西的渭水平原，周平王东迁之后才开始强盛起来，在中原各诸侯心目中，并无多大的威信。晋国处于黄河北岸的汾水河谷，国势虽强，却受到白狄、赤狄、骊戎诸夷族的包围，没有太多的力量顾及中原各诸侯。唯有齐国自姜太公之时，便奉周天子之命经常征伐各弑逆诸侯，有着喜好管理别国“闲事”的传统。中原各诸侯闻齐国之名，心里便敬畏三分，蔡哀侯便是那许多诸侯中的一个。别的诸侯对齐国的强大都深感忧虑，而他对齐国的强大，却是求之不得。只有一个强大的齐国，才能抵挡住另一个强大的楚国。蔡哀侯开始有意示好齐国，对齐国的盟会号召，立刻响应。
齐桓公欲“图霸”的野心，也出乎他的意料。他本想齐桓公虽然会有所作为，也只是如同先祖那样，显示一番征伐别国的兵威而已。但他在出乎意料之余，却是更为高兴。如果他与齐国订立盟约，虽说是自低身份，却获得了齐国的兵威。楚国若再侵伐蔡国，就是没将齐国放在眼里，齐国非发大兵救援蔡国不可。他既是如此想着，便直截了当地推举齐侯为列国盟主，毫不迟疑。
见蔡哀侯如此推重自己，齐桓公悬起的一颗心顿时落了下来，兴奋中把目光转向了邾子。邾国北邻鲁国，东邻齐国，一向在两国的挤压下苟且偷生，对齐、鲁两国，俱是不敢得罪。此时邾子依样画葫芦，把蔡哀侯的话几乎原封不动地重复了一遍。
“小白德才俱无，怎可身当列国盟主大任？蔡侯、邾子二君，实是过于推举小白了。嗯，我看这盟主之位，还是应由宋公、陈侯担当，方为正理。”齐桓公谦让地说着，目光再次向宋公御说和陈宣公扫来。宋公御说和陈宣公没奈何，也只得把蔡哀侯的话重复了一遍。两位国君都在心里大骂蔡哀侯献媚齐侯，丢尽了宗室诸侯的颜面。齐桓公又谦让一番后，便毫不客气地领着宋、陈、蔡、邾四国诸侯，登上了高坛。远远站在馆舍门外的管仲，一直紧盯着坛上的诸侯，心中总是扑腾个不停，直到此刻，方才安定下来。
依照礼法，在这样以周天子名义召集的盟会场合下，各国君的臣子只有等盟约立定之后，方可登至坛上。在盟约立定之前，各诸侯的臣子敢走近高坛一步，便是对周天子的大不敬，按律应将其丢进鼎中烹杀。管仲担心他不近前，齐桓公无法说服那些国君架子摆得十足的诸侯，难以立下盟约。现在看来，那些诸侯虽不怎么情愿，但到底还是登上了高坛。
齐桓公、宋公御说、陈宣公、蔡哀侯和邾子依次序排定，背南面北，在悠扬浑厚的钟鼓声里，向坛中虚设的天子之位，恭恭敬敬地行着大礼。其中齐桓公、陈宣公、蔡哀侯、邾子行的是臣下大礼，宋公御说行的是宾客大礼。礼毕，齐桓公招来内侍太监，拿出一份早就准备好的帛书盟约，递与众位诸侯。
宋公御说、陈宣公、蔡哀侯和邾子传看着帛书，见上面写道：
庚子年春三月朔日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，会于北杏，誓当共助王室，抵御蛮夷，扶弱济小，讨逆灭暴。有违此约者，列国当共讨之。
众位诸侯见盟约上只列齐国为首，尚无“霸主”之言，心里好受了一些，倒也俱是点头赞许。
齐桓公大喜，当即让众位诸侯在盟约上签上名号，并传命侍于坛下的列国臣子，俱至坛上，先对周天子之位行过大礼，然后饮酒为乐，庆贺盟约的签立。
酒过数巡，齐桓公不觉飘飘然起来，俨然以盟主的口气说道：“鲁、卫、郑、曹、遂诸国，竟然无视周天子之命，不来赴会，实为可恼，当共讨之。”管仲听了，大吃一惊，忙向齐桓公望过去，连使眼色。偏偏齐桓公对管仲的示意毫无察觉，仍是不停地说道：“鲁、卫、郑、曹等国，俱有千乘之兵，齐国虽强，战车毕竟有限，到时请各位发倾国之兵，随同寡人讨灭叛逆。”
宋、陈、蔡、邾四国诸侯听了，心中惊骇不已。尤其是邾子，他既不敢得罪齐国，也绝不敢去讨灭鲁国，脸上红一阵、白一阵，不知如何回应。除了邾子没说话，宋公御说也沉着脸，一声不吭。蔡哀侯心里虽惊，嘴上却连连应承：“当然，当然，敝国自当听从盟主之命。”边说还边向陈宣公使着眼色。陈宣公知道蔡哀侯怕他得罪齐国，只好也含糊着应承了几声。
齐桓公得意扬扬，连连举杯劝酒，手舞足蹈，全无“霸主”的威仪。盟约之会上的酒宴，直闹腾到晚，方才“尽兴而散”。各诸侯脚步踉跄，互相告礼着，走回馆舍中。
管仲直到这时，才有机会劝谏齐桓公道：“今我齐国兵尚未强，故以此‘衣裳之会’立信天下，非欲以兵威凌驾于人也。虽馆舍建造豪华，而仪仗并未盛陈，一切从简，正是欲向天下宣示我齐国仁厚恭顺之意，奈何主公才立盟约，便行征伐之事，岂非太急。”
“不事征伐，这列国盟主的称号，谁肯理会？”齐桓公不以为然地说道。
管仲见齐桓公酒气熏人，不好再说什么，只得告退。馆舍外已是满天星光，管仲徘徊在高坛之下，心事重重。
唉！列国虽饱受战乱之苦，又面临夷族侵伐之害，却仍是如此不明事理。我华夏诸邦，只有订立盟约，互为救援，才能保全宗族社稷啊。而诸邦之中，除了我齐国，谁能成为盟主？谁又有能力成为盟主？无力主盟而强盟之，必害人害己，于事无补。看来要让这些不知礼仪的诸侯之国听我齐国之命，还不知要费多少力气呢……
夜色深沉，各处馆舍内的烛光都熄灭了，唯独宋国君臣居住的馆舍内，仍是烛光通明，直到拂晓时分。
次日清晨，齐桓公尚未起床，内侍太监们慌慌张张跪倒在门外，禀告道：“宋君御说故意让馆舍里烛光明亮，却在半夜里偷偷乘车走了。”齐桓公闻言大怒，立即召来管仲，要派轻车追击宋公御说。
“昨日立盟，宋公今日便背之，不将其擒回杀之，我这个盟主说话还有人听吗？”齐桓公怒气冲冲地说着。
“宋公来此，本为议定君位。今盟会之礼已行，君位已定，其不感念我齐国议定之功，反无礼之甚，确乎该杀，然此刻尚非其时也。”管仲口中劝道，而心里却说，宋公不辞而别，其实是怕主公逼其出兵，攻伐鲁、郑诸国。宋国之乱，本为伐鲁而起，岂肯再次擅动兵车，与邻国为敌？况且宋国都城之内尚未安定，又怎能兵伐别国呢？他懊悔此次会盟大礼，没有将鲍叔牙请来“监视”齐桓公。有鲍叔牙在，齐桓公决不会酒后失礼，口出“狂言”。他许多不便说出的话，也可借鲍叔牙之口传入齐桓公耳中。
“此刻不是其时，什么时候又是其时？”齐桓公恼火地说道。
“宋虽无礼，毕竟是与盟之国。昨日立盟，今日便伐与盟之国，天下诸侯闻知，会作何想？”管仲问道。
“这……这么说，就罢了不成？”齐桓公悻悻地问。
“当然不能罢了。宋公不辞而别，是为蔑视王命，日后当请王师伐之。其实为今之计，倒是要先对付那拒不赴会的鲁、郑诸国。鲁、郑诸国不奉王命，伐之名正言顺。”管仲说道。
“不错，鲁、郑诸国不奉王命，轻视寡人，应该先征伐他们。”齐桓公点头道。
“鲁国的先祖是周公旦，为宗室诸侯之首，极受尊重，只要降服了鲁国，其余诸侯，均不足道矣。”管仲道。
“正是。寡人恨鲁，更甚于恨宋。”齐桓公不觉兴奋起来。
“征伐鲁国，为的是尊王大义，非为私恨也。”管仲正色说道。主公好胜之心太重，征伐之欲太甚，我若仍以大义相劝，只怕反倒会引起主公的猜疑。毕竟我曾经是“叛臣”啊。虽说主公称我为仲父，但我自己，却绝不能以仲父自许。
“不显兵威，何人知道尊王大义？”齐桓公笑道。
“宋国不辞而别，显示各诸侯对我齐国尚存猜疑，口从之，心未必从之。征伐鲁国，就不必让陈、蔡、邾等国出兵了。”管仲说。
“也罢，此等诸侯胆小如鼠，让他们从征，说不定反倒坏事。”齐桓公道。
“欲征鲁国，须先伐遂国。遂国地狭人寡，灭之不难。”管仲道。
“是啊，鲁国是大国，不听王命，还情有可原。遂是小国，居然也敢蔑视寡人，实是可恼。”齐桓公恨恨地说道。
“遂国向来依从鲁国，灭遂，必能震骇鲁侯之心。”
“遂国向来不服寡人，此次寡人定要将其生擒，献于太庙。”
“遂国易灭，鲁国难灭。只要鲁侯心服，愿奉齐国为盟主，就已足矣。”
“如鲁侯果然心服，饶他一命，也就罢了。”齐桓公勉强说道。他知道管仲并不想在此时此刻炫耀兵威，能使其愿意征伐鲁国，已是不易。他应该适可而止，不必“得寸进尺”。他既然称管仲为仲父，就要对管仲表示出相当的尊重之意。
齐桓公与管仲商量已定，走出馆舍，与陈、蔡、邾三国诸侯相见，再也不提“请各位发倾国之兵，随同寡人讨灭叛逆”的话。陈、蔡、邾三国诸侯松了口气，趁机表示告辞之意。齐桓公当即答应，摆宴相送，并亲自乘车，将三国诸侯送出十里之外。
诸侯们都已离去，齐桓公也该回往临淄，整顿兵车，先灭遂国，再伐鲁国。然太卜算定五日之后，国君才宜离开北杏。管仲只得先回到临淄，整顿兵车。齐桓公留在北杏，等待吉日。
北杏之地甚是荒僻，遍地野草却少有林莽。野物不多，只一些狼、狐、兔、鼠之类。齐桓公性喜游猎，可是在野草间奔忙一整天后，并无什么收获，只得扫兴而归。他对狼、狐、兔、鼠之类的小野物不感兴趣，只想猎获虎、豹、熊、犀、野牛、野猪等庞大威猛的野物。
平日在游猎之余，齐桓公最爱与宠姬们嬉笑欢乐。可是这次他只带着卫姬一人来到了北杏。偏偏卫姬这几天身子不适，呕吐不止，不仅不能给他带来半点欢乐，反而让他见之生厌。齐桓公回到馆舍，却不愿走进内室，闷闷地在廊柱间徘徊着。
忽然，悠扬的乐声自内室响起，一个甜美的声音在歌唱一首郑国歌曲，曲子歌颂了青年猎人英俊而又勇武。齐桓公极喜欢这首郑国歌曲，尤其是在行猎之后，更要听宠姬们唱这首歌曲。此刻听到卫姬的歌声，齐桓公心中的郁闷顿时飞到了九霄云外，立刻奔进了内室中。但见在众乐女的环绕下，卫姬长袖飘飘，且歌且舞，娇媚动人。
齐桓公似喝醉了一般，脚步踉跄，拥着卫姬一阵乱蹦乱跳，直到累得瘫倒在席上，呼呼直喘粗气。卫姬仍是精神十足，半跪在齐桓公身边，轻轻捶打着齐桓公的肩背。
齐桓公大感舒服，问：“爱姬今日如何好了，不再呕吐？”
“馆舍中有一庖人善调五味，闻听妾身不适，遂进九珍之汤。妾饮之如同甘露，顿觉神爽身轻，又能伺候主公了。”卫姬说道。
“不错，近日饮食，大是精美，比宫中之味更为可口。”齐桓公也不觉赞道。
“既是如此，主公何不将此庖人带回宫中，日日品尝美味？”卫姬问。
齐桓公心中一动，命牛滚儿传庖人前来，他有话要问。不一会，牛滚儿已将一个年约三旬、身体胖大的庖人带进了内室。
“雍人易牙，见过主公，愿主公万寿无疆！”那庖人跪倒在地，连连磕头。
这万寿无疆的颂语，只有在朝会大礼之时，齐桓公才会听到。此刻他见一庖人也会以此颂语行礼，心中大为高兴，问：“原来你是雍人。听说此地人多为巫者，不知是也不是？”
“正是，小人先前也曾为巫。”那叫作易牙的庖人答道。
“哦，原来你也是巫者。怎么又成了庖人呢？”齐桓公大感兴趣地问着。
“巫者，专以神鬼之语骗人钱财，实为邪人。主公贤明英伟，人人称赞。小人生为主公之臣民，实为万幸，岂敢以鬼神骗人？故洗心革面，学庖人之艺，为盛世良民。”易牙又磕头说道。
齐桓公大喜，道：“你不做邪人，愿为良民，实为贤者。寡人今欲带你回宫，命你为宫中司庖，你愿不愿去？”
“主公天恩，小人岂敢不从。”易牙心中狂喜，连连磕头，砰然有声。宫中司庖，虽然仍是名列匠人，却为庖人之首，已算是个“官儿”了。
“你也不必如此多礼。只要你能善进美味，寡人自是大有赏赐。”齐桓公说着，话锋一转，又问，“你那九珍之汤，为何名为九珍？”
“九珍，乃燕窝、蜂蜜、牛乳、樱桃、酸李、