苦杏、熊掌、鹿胎、猴脑和之而成，有身之妇人最宜进食。”易牙道。
“原是如此。九珍之中，燕窝最是难得，听说须趁涨潮之时，乘小舟于海岛，攀高崖而采之，不知是也不是？”齐桓公问。
“正是。只不过臣之燕窝，得之甚易，乃有人常常献之耳。”易牙道。
“这人能将此珍贵之物献上，倒也忠心，但不知其人为谁？”齐桓公问。
“此乃小人之友竖刁也。”易牙答道。
“竖刁，哪个竖刁？”齐桓公皱眉问着，他又想起了微服“淫奔”的不愉快之事。竖刁在巧妙地掩饰了他的“淫奔”痕迹后，曾至宫门求见他，要他兑现诺言，允其入朝为官。齐桓公也答应了竖刁的请求，让其去见鲍叔牙，量才授予其官职。后来听说鲍叔牙让竖刁做了市吏，专管收税。
“小人之友竖刁，曾蒙主公厚恩，赏为市吏之职，感激不已，常怀报效之心。因见小人在此侍候主公，特献家藏燕窝，使小人得以做成九珍之汤。”易牙道。
“啊，想不到那竖刁竟对寡人如此忠心。”齐桓公感叹道。
“竖刁在小人面前，无日不称颂主公，因欲求见主公而不得，以致体病，奄奄一息。小人不忍见其病亡，冒死恳求主公，请赐其晋见。”易牙再次磕头说道。
“什么，那竖刁不能见到寡人，竟至病倒了吗？”齐桓公大为惊异。
“小人不敢欺骗主公。竖刁常言，他父母早亡，心中已将主公当作了父母，一日不见便睡之不宁，食之不安。”易牙道。
“难得竖刁竟如此敬爱于寡人，实为贤者，寡人回到都城，自当召他入宫相见。”齐桓公感动地说着。
“主公如此天恩，实为古今少有，小人感激不尽。”易牙涕泪交流地说道。
“你爱友如此，实为大义之人。寡人今日不仅得一良庖，还得一贤臣矣。”齐桓公高兴地说着，竟破格让易牙留在内室，与他一同观看女乐，并饮酒助兴。易牙诚惶诚恐，不敢抬头，一副憨厚之相，饮得两杯，便呛得脸红脖子粗，举止失措，引得齐桓公哈哈大笑。
吉日来临，齐桓公拥着卫姬，乘高车回到了临淄。易牙跟在车后，依然是那副诚恐的憨厚之态。管仲亲率百官，至城外迎接齐桓公。齐桓公下车慰勉百官一番，然后在百官的簇拥之下登上朝堂，接受百官的祝贺——祝贺主公已成列国盟主，威名震于天下。
什么列国盟主，前来立盟的诸侯只有四个，中间又跑了一个，这算得是列国盟主吗？哼，说什么威名震于天下，分明是丑名传于天下。齐桓公高坐在朝堂之上，脸上笑着，心里却满是懊丧之意。
管仲看出齐桓公内心的不悦之意，下朝之后，没有回到他的相国府中，而是驱车直向鲍叔牙家中奔来。他是鲍叔牙府中常客，不须通报，便可直入内堂之中。鲍叔牙正坐在案前，翻动着一堆堆的竹简，眉头皱成一团。
“鲍兄，你好清闲，近来连朝堂也不上了，只在家中纳福，累得我有三个月没听一回郑卫歌舞。”管仲一进来就抱怨道。
“我这‘纳福’可比上朝还累多了。”鲍叔牙抬起头说道，眼中全是血丝。
管仲不待主人吩咐，已坐在案旁的侧席上，问：“这不是市税之简吗？理应为库吏查看，怎么鲍兄倒看起来了呢。”
“有人告发说市吏收税，多有私贪之事。我让府吏查看，府吏说市吏个个清廉，告发之人，纯为私怨报复。想我职掌官吏升迁，此等事必须访查明白，故将府库中的市税之简，全收来仔细查看。”鲍叔牙说道。
“这市吏私贪之事，恐怕难免，只要数目不大，也不必管他。”管仲笑道。他和鲍叔牙行商之时，和各国市吏都打过交道。深知市吏私贪，乃为天下通病，很难禁绝。
“不，我齐国正为求霸之时，须官吏廉明，忠心公室，绝不容私贪之风遍于国中。”鲍叔牙肃然说道。
可是至清之水，必致无鱼啊。这句话已到口边，管仲又咽了回去。他知道鲍叔牙认准了的事，就一定会坚持下去，谁也难以阻止。
“不知你查出了几件市吏私贪之事？”管仲问道。
“说起来实为可恼。我只查了东市，便发觉其中九名市吏中，竟有八名私贪，少者私贪万钱，多者竟贪至百余万钱。”
“啊，竟有贪至百万钱吗？”管仲大吃一惊，难以相信地问道。他身为仲父，名列相国，每年的俸禄折算起来，也不过百余万钱。而市吏官位极卑，连下士之衔也不能得到，谁知贪得竟与他相国的俸禄不相上下。
“市吏贪钱已达百万，而库吏居然称其个个清廉，只怕亦是贪得不少。待将这些市税之简查完，我当立刻进宫，奏知主公，将这些私贪的市吏，全都杀头，并将其子女妻妾抄没，罚为奴隶。”鲍叔牙说道。
“市吏如此不守国法，理应严刑诛杀。然其私贪之钱既有多少之分，其刑亦有轻重之别。贪钱较少之吏，可止诛其身，不必抄没其子女妻妾。”管仲说道。
“贪百万钱是贪，贪一钱是贪。凡贪者，必俱以严刑处之，否则，不足以震慑人心。”鲍叔牙毫不退让地说道。
见鲍叔牙如此坚决，管仲不好再说下去，转了一个话题说道：“从这市税之简上，当可看出府库存钱多少，不知今年又能增加几何？”
“从市税之简上看，今年府中存积之钱，当可近亿。比这往年，已多出十倍矣。”鲍叔牙兴奋地说道。
“如此，今年之内，兵甲便可足备，十五乡之军，亦可练成。”管仲说着，也很高兴。
“此乃老弟之功也。不然，以我之庸才，国家何能得此财用？”
“鲍兄也太谦虚。若无鲍兄，管仲早已是死囚矣，焉能享今日相国之荣？”
“老弟之法，处处皆妙，唯有一策，似是不妥？”
“哦，此乃何策？”
“女闾之策是也。往日我齐国之人，虽好色而不贪利。今日我齐国之人，贪利之心甚于好色，盖有财用方能得女色耳。许多齐之良民，为求一进女闾，不惜白昼行劫，掠夺商旅之财。即这私贪之市吏，亦是为了多有钱财，可以遍游女闾矣。”鲍叔牙不快地说道。
“请问鲍兄，若无女闾，各国商旅之人，会云集临淄城中吗？”管仲问。
“我也知道，老弟行女闾之法，是为财用。不过，长此下去，女闾之害恐怕会大于所得之利。”鲍叔牙说道。
“待国中民富之后，教以礼法，可除其害也。”管仲道。
“民之财用，尽入女闾之中，何以能富？”鲍叔牙不悦地说道。
“今日主公临朝，很不高兴，只怕不日就要点兵出征？”管仲无法说服鲍叔牙，干脆不理鲍叔牙的话头，自顾自说道。
“有管老弟在，此次出征，定当凯旋。”鲍叔牙道。管仲一回到临淄，就曾仔细将北杏之会的经过告诉了鲍叔牙，解释他不得不同意征伐鲁国的原因。鲍叔牙素知齐桓公的脾气，对于当上了“列国盟主”的主公回朝之后反倒不高兴之事，并不如何惊诧。
“十五乡之军尚未练成，我还是不想与鲁国轻启战端。能以无形之战胜敌，便尽量以无形之战胜之。”管仲说道。
“妙。我近日常观太公所遗兵法，亦言胜敌者，无形之战，方为上战。”鲍叔牙道。
“所谓无形之战，实为因势逼敌归服之法。只要势成，自可以无形之战胜于敌国。”
“老弟是说，我齐国已占胜势，可以逼服鲁国？”
“势因人造耳。造势不难，难在主公征伐之欲太甚，到时恐怕并不愿行此无形之战。”
“只要老弟仔细讲清其中利害，主公定会听从老弟之言。”
“可有些话，我还是不宜告知主公。所以此次出征，我想劳动鲍兄大驾，以便随时劝谏主公。”
“这……”鲍叔牙犹疑起来，“老弟既为相国，当权位专一，此亦为当年太公对文王所言——一者之道，近于神，非一，不能治国。近些时来，我已绝口不言军国大事，连主公自北杏而还，也不上朝致贺。此正欲老弟权位专一，治国图霸矣。今又随主公出征，于老弟一者之道，岂非有碍当不利于国矣。”
“鲍兄苦心，弟岂有不知，然国事至大，不可太过拘束，事急之时，宜应从权。况主公尊鲍兄为师，鲍兄对于军国大事，自有劝谏之权。”管仲道。
“东郭牙素称忠直，职为大谏之官，也可对军国大事行劝谏之权。”鲍叔牙道。
“军机之事，稍纵即逝，不能有丝毫耽误。东郭牙虽然忠直，然非主公敬重之人，只恐主公不会听从其谏，反倒失了军机。”管仲道。
鲍叔牙想了想，苦笑道：“既是如此，我只好从老弟之命，随同主公出征一回。”
管仲大喜，拱手一礼：“有鲍兄相助，吾无忧矣。”