“那以夫君之见，有些事明知是主公错了，也只得将就他了？”
“正是。”管仲苦笑了一下道，“一国之尊，莫过于君，我不尊君，又何能尊王？许多时候，明知主公所行非善，我还要依从而行。”
“是啊，我跟你随行军中，就是一件非善之事。”婧姬也苦笑了起来。
“主公一刻也离不开美人，纵然是在征战之中，也必带着后宫姬妾。我担心有些臣子过于拘泥小节，在此事上劝谏主公，使主公在气恼中行出不利之策。遂将你带出，以分君之谤。这样，有人要劝谏国君，只有先来劝谏我。”管仲道。
“而你又必然拒绝别人的劝谏。唉！当这个仲父，也实在是难为你了。”婧姬叹道。
其实我如此，更深的用意是投主公所好，使主公引我为同调，对我更加信任。又以为我所欲者，只为享受酒色之乐，从而少有猜疑之心。管仲想着。
齐、曹、卫三国兵车与王师会合之后，齐桓公立刻召集众文武大臣，商议进兵方略。
上大夫宁戚道：“主公奉天子之命，盟会诸侯，共扶周室，以威力胜人。不如以仁德胜人，依臣之见，且不忙进兵，大军驻于边境，引而不发。臣则凭三寸不烂之舌，借主公之威，说宋君归服。”齐桓公想了一想，欣然点头，令大军扎营于宋国边境，静候佳音。
宁戚乘坐一辆轻车，只带二三从人，进入宋国都城。宋公御说于朝堂召见宁戚，待宁戚行过礼后，他却并不答礼，露出傲慢之色。
他自北杏不辞而别，回到都城后立即将诸公子手中掌握的兵卒尽行剥夺。诸公子不知道宋公御说已得罪了齐桓公，惧于列国的联盟之势，没有一个人敢于反抗，轻易地失掉了手中兵卒。宋公御说借此良机，又赶走了一大帮不服他的臣子，牢牢坐定了君位，这使得宋公御说更加不将齐国放在眼中。虽有臣子不断劝谏宋公御说与齐盟好，以免遭受列国联军讨伐，然而他却根本不加理会。在他眼中，齐国一向强横，并不能使列国心服，无法驱使列国为其争战。
不料齐国居然真的使列国为其争战，并且还搬来了王师。宋公御说这才慌了起来，一边征集丁壮守城，一边与朝臣商议战守之策。朝臣少数主战，多数却说与王师对抗于国不利，求和为上。正在这时，宁戚作为齐国使者赶到了宋国，请求面见宋君。
宋公御说不愿齐使看出他心中的恐惧之意，有意疏慢齐使，宁戚也不指责宋公御说的失礼，只在大殿上左看右看，直看得他心里扑通乱跳，额上满是汗珠。
“唉！如此堂堂之殿，一旦化为焦土，实在可惜。”宁戚仰面长叹道。
宋公御说听了大怒，喝道：“寡人身为一等之公，拥千乘之国，城池坚固，无敌可摧。你只是一个传话的使者，怎敢妄言寡人的宫殿将化为焦土？”
宁戚只微微一笑，反问道：“贤公为殷商之后，可比当日纣王之尊乎？”
“纣王乃天子，岂是诸侯所能比之？”
“然则贤公可有当日纣王之威乎？”
“纣王乃天子，有三军，号称万乘，威加四海，诸侯岂能比之？”
“然则纣王何至失于天下？使汤王之族，今日仅为一诸侯？”
“纣王昏暴失礼，亲小人，远贤臣，结怨诸侯，侵夺百姓。致使我殷商之朝，毁于一旦，为我汤王之族千古罪人。”
“贤公今处列国争战之时，继国乱兵衰之后，自当恭顺王命，修好邻国，以保宗室社稷。奈何妄自尊大，简慢使者，夸示兵威，上拒王命，下绝诸侯？贤公以此治国，国不乱乎？国既生乱，纵然拥兵千乘，城池坚固，又岂能保住宗族社稷？纣王失天下，已为汤王之族千古罪人。贤公今日失社稷，则汤王之族无立足之地矣。贤公之罪，岂非远过纣王？”
“这……这，莫非齐侯率列国之兵，竟欲灭我宗族吗？”宋公御说心中大惊，失色问道。
“贤公此言差矣。今非我主公率列国之兵，而为王师所领列国之军。贤公所拒者，王师也。宋乃先朝遗民，抗拒王师，罪加等矣，宗族必灭。”宁戚沉声说道。
“这……这……”宋公御说的身子不觉颤抖起来，脸色惨白。宁戚所言，并非虚声恫吓。周室对宋国一向礼敬，也一向深加警惕。宋国毕竟为殷商之后，难免会有复夺天下的欲望。所以，当年武庚禄父造反时，周室立刻严厉镇压。那一次，殷商宗族虽未灭绝，国土却被侵削了大半。
那次的镇压，是周公以保全王室的名义进行的，战胜之后，使周公名望大增，被称为圣人。今日齐桓公同样是以王室的名义征讨宋国，若胜之也必名望大增。这样，齐桓公对宋国的征讨就不会轻易罢休，不胜不止。
“吾恐宋国之民，亦不愿与贤公同归于尽。”宁戚又说道。
“寡人今当何为，还请贵使教我。”宋公御说陡地站起身来，离座向宁戚深施一礼。宁戚的话，正说在他最担心的事情上。他可以借列国之力，夺了诸公子的兵卒。诸公子又为什么不可以借列国之势，与齐侯里应外合，夺了他的君位？
见宋公御说神情已变，宁戚正色说道：“今天子衰弱，诸侯强横，礼乐崩坏，君非其君，臣非其臣，篡弑之祸，日日闻之，列国无一能免。我主公心深忧之，遂奋身而出，恭承王命，主我华夏诸邦之盟，以共尊王室，抵御蛮夷，使天下平定，列国俱得保全。我主公本对贤公极为礼敬，会盟中第一之事，便是定贤公之君位。奈何贤公却首启背盟之恶。今天子震怒，命我主公征伐宋国，此乃奉天行道，非诸侯争战可比也。为今之计，贤公何不拿出些许金玉之物予齐赔罪，则我主公必不计较前嫌，当为贤公求好于天子，使列国之兵，不战而退，成贤公保全宗族社稷之大功也。”
“这……齐国大军已至边境，岂敢轻易退回？”宋公御说犹疑道。
“我主公为尊王大义而举兵，并非为夺宋国之地而举兵。贤公有尊王之心，我主公自当有退兵之理矣。”宁戚道。
“寡人国乱之后，府库宝物不多，恐难出以厚礼，奈何？”宋公御说苦着脸道。
“我主公所争者，尊王大义也。非夺宋国之地，更非欲得宋国宝物。贤公需有尊王之心便可，宝物多少，我主公并不在意。”宁戚笑道，心中松了一口气。他知道宋公年轻气盛，性子执拗，有些担心此行难以成功。
宋公御说打开府库，取出玉璧十双，黄金千镒，令使者随同宁戚前往齐军大营中，赔罪求和。齐桓公见到白玉黄金，听到宋使的卑顺颂扬之词，心中大喜，异常大方起来，将宋公奉上的礼物全部转送至周大夫单伯，请求单伯上奏天子，饶恕宋国。
自周室衰弱以来，周大夫很少被诸侯如此礼敬，单伯兴奋之下，立即转回王都，请天子允许宋国输诚。周天子见降服了宋国，也是大为高兴，立刻下诏，允宋国求和。曹、卫两国见大功已成，各自辞别齐桓公，退兵回国。只有齐桓公率领的七百乘兵车却仍停留在宋国边境，毫无退兵之意。
当初齐桓公以周天子的名义，曾布告宋、陈、蔡、郑、卫、曹、邾、遂几国诸侯，相约会盟北杏之地。但与会之期时，只有宋、陈、蔡、邾四国参加齐国主持的盟会，其中宋国又中途背盟。齐桓公灭遂国，威服鲁国，慑服卫国、曹国，现在又使宋国降服在他盟主的旗号之下。几国之中，只有郑国还未降服于齐国。越过宋境向西，就是郑国。齐公决心威服郑国之后，再撤兵回国。
郑国地处周室的腹心之地，周室向来不肯轻易得罪郑国。齐桓公也“体谅”周室的难处，不再强求以周天子的名号讨伐郑国，欲凭本国之力降服郑君。且郑国又发生了内乱，他以列国盟主的身份伐郑，自是名正言顺。
郑国亦为宗室诸侯，其第一代国君姬友为周厉王幼子，周宣王嫡弟。宣王二十二年，封姬友为郑伯。宣王崩，幽王即位，任命姬友为大司徒。
姬友见幽王宠幸褒姒，朝政废弛，大乱将起，心中十分忧虑，求教于太史，欲得避祸存身之计。太史道：“洛水之东，黄河之南土地富饶，百姓善良，可以安居。”姬友遂请求幽王，迁封于此。
自平王东迁洛邑后，领地与郑国紧密相连。郑国遇灾，曾好几次越过边境，抢割周室直辖领地的庄稼。为此周桓王对郑国极为恼恨，在郑庄公朝贡之时，故意不加礼敬。郑庄公羞恼之下，干脆拒绝向周天子朝贡。周桓王大怒，亲率陈、蔡、虢、卫四国兵车，讨伐郑国。郑庄公率大将祭仲、高渠弥、祝聃领兵出战，大败周军。祝聃射出一箭，正中周桓王手臂，几欲当场将周桓王杀死。
周室本已衰弱，经此惨败，更是无力号召天下诸侯。郑庄公却又做出一副惶恐的样子，派祭仲连夜赶往周军大营中，面见周桓王，伏地请罪，哀求天子饶恕郑庄公的“弥天大罪”。周桓王有苦难言，只得显出宽宏大量的“天子气派”，饶恕了郑庄公。从此，周王室面对郑国这个立在家门口的强大诸侯，有着难以言说的畏惧之感，再也不敢轻易动兵征伐。
郑庄公有十个儿子，其中最出色者依次为子忽、子突、子伟三人。
子忽居长，被立为太子，入周为质多年，并曾代父领兵帮齐国抵御北戎的侵伐，在诸侯之中甚有名气。但郑庄公总觉得子突本领要大过子忽，屡次欲改立太子，都被大臣们阻止。郑庄公临死之时，担心子忽、子突水火不容，将子突送往其母舅家——宋国居住，以避免国中生乱。
子突走后不久，郑庄公便去世了，子忽即位，是为郑昭公。宋国国君听说郑国掌握朝政的大臣是祭仲，遂设计将其骗至国中，逼迫他答应驱走郑昭公，另立子突为君。祭仲无奈，只得答应下来。子突见宋君帮助他谋夺君位，大喜之下，许以重谢。在祭仲的背叛与宋军的威胁下，郑昭公被迫逃往卫国。子突顺利地登上君位，是为郑厉公。祭仲因拥立大功，得专权于朝。
郑厉公当上国君后，又嫌祭仲专权，遂指使祭仲的女婿、大夫雍纠去谋杀祭仲，不想密谋被雍纠的妻子得知，抢先向其父告发，结果雍纠反而被祭仲所杀。郑厉公闻报大惊，连夜逃往郑国边境栎邑城中。祭仲又派人将郑昭公迎回国中，而他仍是独掌朝中大权。
次年，大夫高渠弥在祭仲的默许下，趁野外行猎的机会，刺杀了郑昭公，改立子伟为君。当时，齐襄公正欲“威服列国”，派人请子伟前去齐国会盟。子伟担心齐襄公会支持逃往栎邑的郑厉公，急急赶往齐国示好，被齐襄公顺势擒获，数其谋杀国君之罪，当众将其处死。郑国亦是大国，其国君竟被人以“罪”杀死，实为奇耻大辱。郑、齐两国从此成为仇敌。
子伟死后，祭仲与高渠弥合谋，立郑庄公庶子公子婴为国君。郑厉公在栎邑得到宋国的支持，屡次欲攻回都城，均未成功，而公子婴也无法攻下栎邑，郑国两位国君对峙了十余年之久，仍是难分胜负。这时，齐桓公早已即位，并布告诸侯，于北杏之地会盟，图谋霸业。因公子婴居于都城，齐桓公的布告自然是送与公子婴。
此时祭仲与高渠弥俱已亡故，大夫甫瑕、叔詹执掌朝政。郑国上下难忘国君被齐国“罪”杀的耻辱，对齐桓公的会盟布告置之不理。居于栎邑的郑厉公也并未派出任何使者对齐表示友好之意。
盛夏已过，秋日来临，齐桓公在宋国边境的军营召集文武大臣，商议进兵郑国的方略。
“郑国近于王室，然上下无耻，礼法不存，君不君，臣不臣，争战不已，生灵涂炭，实为列国败类。寡人欲亲率大军，先灭子突，再灭公子婴，择其公室中贤良子弟立之为君。诸位以为如何？”齐桓公问。
“臣以为不可。”宁戚首先说道，“郑国地当中原要冲，又近于王室，为大国必争之地。今收服郑国必收服其心，方能使其长久亲好齐国。郑人先君亡于齐，心已恨我，今我又灭其两君，郑人岂非恨我入骨。我齐国纵然能为郑国另立新君，然大军一退，郑人必逐其新君，复叛我齐国。”
“那么依大夫之言，寡人该当如何？”齐桓公问。他有些不高兴，想，郑国有两君，难道也能无形而胜吗？
“郑国二君虽俱有逆迹，然子突为先君嫡子，又即位在前名分既正，且深得民心。与其灭郑国二君，不若助子突攻灭公子婴。则子突必然感念主公，将终身听命于主公。”宁戚道。
“不错，宁大夫之言，甚是有理，亦臣心中所想。”管仲忙说道。
齐桓公久屯大军于宋国边境，自然是为了攻打郑国，这令得管仲深怀忧虑。郑国近于王室，齐桓公以大军伐之，纵然战胜，也必震骇周天子，使周天子对齐国产生戒心，不再信任。齐国图霸，全在于尊王攘夷，若不得周天子信任，又何以尊王？可是齐桓公仿佛也知道管仲必会劝谏与他，有意日日行猎，夜夜欢宴，根本不提伐郑之事，使管仲无法找到借口劝谏。
宋公御说见齐桓公停在边境不走，心中恐惧，送来一名叫作宋华子的美女，讨好齐桓公，并暗地里打听齐国何时退兵。齐桓公本想等到深秋，待宋国收割禾黍之后，征得大批军粮，才征伐郑国。现在见宋国起了疑心，齐桓公只好大集文武，决定提前进兵。自从管仲掌握军国大事以来，齐桓公并未痛痛快快地与敌国大杀一场，心里总是觉得不够顺畅。看来这次伐郑，他依然是不能大杀一场。
“那么依仲父之见，寡人该当如何帮那子突？”齐桓公皱着眉问。他并不愿意听从宁戚和管仲的劝谏，却又不得不听。因为他是一个贤君，他欲图谋称霸，要成为列国盟主，号令天下。宁戚和管仲都是贤臣，贤君又怎么能不听贤臣的劝谏呢？只有昏暴之君，才会拒绝贤臣的劝谏，随心所欲，想做什么，就可以去做什么，谁也不敢拦阻。
许多时候，齐桓公真想为所欲为，不顾臣下的劝谏，做一回昏暴之君。在他的心底里，认为做昏暴之君比做贤明之君舒服得多，也威风得多。可是他每当想起那些昏暴之君的下场，又不寒而栗，心头溢满了说不出的恐惧之意。他如果要长享国君之位，大饱酒色之福，就不能不“牺牲”些欲望，不能不成为一个贤君。何况管仲甚是通达，从来不以他沉迷酒色为非，这等贤臣，也着实难见，他决不能轻易自弃之。要想留住贤臣，自然须对贤臣多加尊重，言听计从。
“臣观子突兵势不弱，所以不得君位，缺少智谋之士耳。今主公亦不须多遣士卒，只需令一智勇兼备之将，率兵车二百乘，前往栎地，相助子突，则子突必胜矣。”管仲道。
“如此甚好。”齐桓公点了一下头，问，“何人愿与寡人分忧？”
宁戚上前一步，施礼道：“微臣愿率兵前往栎地，相助子突。”
郑厉公子突见齐军来助，心下自是大喜，忙设宴款待宁戚。席间，郑厉公有些担心地问：“齐侯相助寡人，不知欲得多少谢礼？”
当初宋君助他夺取君位，曾勒索玉璧百双、黄金万镒、三座城邑并年