贡粮食二万石的重礼。当时他急于图谋君位，自是答应了宋君的索求。但当他谋得君位后，又觉得宋君的谢礼实在太重，不肯照数送纳。宋君大怒，不仅不再帮他，还出兵攻伐他，致使他流落在栎邑十余年，无法还都。他可不能重蹈当年的覆辙，若是齐侯索礼太重，那么他宁愿困住栎邑，也不愿接受齐军的相助。
“我主公以大义行于天下，岂会索要谢礼？我主公相助贤伯，乃贤伯为国君嫡子，论礼应继大位。我主公宽仁大度，不记旧恶，如鲁国曾拒不赴北杏之会，然一旦改过从善，我主公不仅不受其赠，反退汶阳之田以还之。贤伯若能还都，只需参与盟会，共尊王室，我主公便极为喜之，岂有他求？”宁戚正色说道。
郑厉公听了，喜不自胜，道：“我郑国乃天子之后，岂有不尊王室之理？一旦寡人还都，当亲至齐军大营，与齐侯盟会。”
“贤伯明德知礼，实为有道之君。”宁戚赞了一声，问，“不知此刻与贤伯相敌者是为何人？”
“乃大夫甫瑕，领兵守于大陵邑，抗拒寡人还都。”
“其人如何？”
“甫瑕勇猛善战，素有忠心，守大陵十余年，与寡人争战不止，从未大败，使寡人竟不能前进一步。”
“其人朝中势力如何？有无酒色之好？”
“甫瑕与叔詹甚为相得，二人共掌朝政，在朝中势力极大。其人不太好酒，却极好女色，尤喜南蛮楚女，近来新从楚国谋得二美，竟一日不能相离。其又溺爱幼子，视如命根。”
“既是如此，吾有一计，可大破甫瑕，使贤伯还于都中。”宁戚俯过身，在郑厉公耳旁如此这般仔细讲述了一遍。
“妙！”郑厉公大声赞道，当即招来众将，依计而行。当夜，郑厉公军中一偏将悄然奔出大营，潜入大陵邑中求见甫瑕，言说郑厉公勾引齐军入侵，众将甚是不服，欲于阵前反之，请大夫到时务必出城接应。甫瑕素知郑人恨齐，并不疑心，当下应允，并订约以白旗为号相召。
过了几日，郑厉公倾军来攻，直抵城下，声威甚壮。甫瑕登城，遥望齐国阵后有白旗摆动，当即令全城守军开门而出，与郑厉公决战。
郑厉公才一接战，便引军后退。甫瑕趁势紧追。追了一阵，不见郑厉公军中有人反戈，甫瑕心中顿时生起疑来，忙传令回军。但等到他回至大陵城下时，见城头上已遍插齐国大旗。宁戚高高站在城楼上，喝道：“甫瑕此时不降，更待何时？”随着他的喝声，手持巨斧的兵卒将二位楚国美女和甫瑕的幼子押上了城头。
这时，郑厉公又领军反扑而至，将甫瑕合围在城门前。甫瑕走投无路，只得走下战车，跪地请降。原来宁戚让一偏将诈降诱敌，而将齐国大军埋伏在城外的树林中，只待甫瑕大军一出，便冲进了已成空城的大陵邑内。郑厉公扶起甫瑕，对他礼敬有加，并携手同车入城。甫瑕感动之下，愿潜入都城，除掉公子婴，迎郑厉公为国君。
郑厉公留下二位楚国美女和甫瑕的幼子，将甫瑕放出城外。甫瑕连夜潜入都城，以利害说动叔詹，二人合谋将公子婴及其两个儿子杀死，然后大开都门，把郑厉公迎进朝堂。
郑厉公坐于朝堂之上，受百官贺毕，指甫瑕言道：“你守大陵十余年，力拒寡人，可谓对公子婴忠矣。然一旦背叛，竟加弑旧主，又害其子，心之狠毒，世所少见。寡人不敢用你，还是请你随公子婴去吧。”言毕，甲士一拥而上，将甫瑕拖于殿下，以巨斧斩首，血流满地而死。
众朝臣脸色大变，人人都是双腿颤抖，几欲委顿于地。郑厉公神色如常，又道：“甫瑕有大恶，然助寡人入城，亦有大功。今杀其以除大恶耳。其子继大夫之位，食禄如旧。另赏千镒黄金与其妻室，以酬其大功。”众朝臣纷纷拜倒在地，颂扬国君赏罚分明，仁厚大度。郑厉公收服朝臣之后，又大宴宁戚，许以冬十月之时，亲与齐侯会盟。齐桓公闻听郑君归服，大喜之下，欲班师回国，择吉地高筑祭坛，大为铺张，以显齐国之富强。
管仲劝谏道：“初盟诸侯，须敬于天，故必郑重，隆礼为盟。今大会诸侯，是为复盟，务必简便，以示敬于礼法。且令诸侯入齐，使诸侯未免有朝齐之羞，亦是不妥。”
齐桓公默然想了一会，问：“不令诸侯入齐，当于何地会盟？”
“卫国居华夏诸邦之中，宜为会盟之地。其东有鄄邑，离我齐国亦不为远，可为筑坛之处。”管仲答道。齐桓公遂传命移师卫国，驻于鄄邑，又多派使者至各国下书相召。这一次没有任何诸侯拒绝赴会，其中许国虽未接到使书，也主动与会。周天子闻知，特以单伯为使，亦来至鄄邑。
冬十月，齐侯、宋公、鲁侯、陈侯、蔡侯、卫侯、郑伯、曹伯、邾子、许男以及周大夫单伯，会于鄄邑。这次的仪式虽比北杏之盟简单了许多，然而其中含义却不知比北杏之盟深远了多少倍。
此次盟会，连齐国共有十国，公、侯、伯、子、男五等爵位俱全，其中鲁、宋、陈、郑等俱为大有来历之国，是名闻天下的诸侯。更重要的是，周天子特地将大夫单伯派来，作为王室使者亲自参与盟会，此举无疑是亲口向天下诸侯宣布——齐国为列国盟主。
齐桓公几年来千方百计的追求终于有了结果。他可以在太庙中自豪地宣称——他已成为列国公认的“霸主”。
鄄邑之会结束，齐国胜利班师。齐桓公一路上手舞足蹈，高兴至极。齐国兵卒并未经过恶战，却获有战胜者的荣光，亦是人人高兴，军阵中不时响起歌唱之声。齐国众文武大臣同样是兴高采烈，坐在高车上谈笑不止。
整个军阵只有两个人毫无兴奋之意，而是满怀着深深的忧虑。一个人是卫姬，这些天来，齐桓公夜夜与宋华子饮宴不止，将她忘到了脑后。虽然班师之时，齐桓公并未与宋华子同车，依然同她卫姬坐在一起，可卫姬心中的不快，仍是丝毫未减。齐桓公坐在车上，总是不断地扭过头，向坐在后车上的宋华子望过去。卫姬身份高贵，是出自公室的公主，而宋华子只是宋国大夫华家的小姐。依照礼法，齐桓公只能和卫姬坐在一起。
哼！若是我不在这儿，主公他一定会和宋华子这个小妖精坐一起。这样的小妖精多了，后宫中还会有我的位置吗？唉！这都是主公要当什么盟主惹出的麻烦。如果主公不是盟主，宋国岂会把这个小妖精弄来？
主公为什么要当盟主？都因为受了那管仲的诱骗。他骗得主公高兴，才会长保富贵，享受美酒美色。主公天生的大富大贵，就是不当盟主，不一样在宫中快活得像神仙一样吗？这个盟主再当下去，列国送来的可就不只是宋华子这类身份低贱的大夫之女。有徐姬和蔡姬，就让我费尽了心思，若再来几位年轻貌美的列国公主，我的性命只怕也难保住了，而这一切都是因为有了管仲。老天啊老天，你怎么偏偏生下了管仲这样的人呢？
卫姬忧虑地想着，心里对管仲生出了一种前所未有的恨意。
另一个面带忧色的人正是卫姬痛恨的管仲。他本来是喜怒不形于色的人，可是此刻在车上，除了婧姬之外，并无别人能看见他的神情。而管仲在婧姬面前，向来不愿将真情隐藏起来。
“主公会十国之盟，已成公认的天下霸主，夫君怎么反倒不高兴呢？”婧姬不解地问。
“是啊，表面上看起来，齐国能够集十国诸侯会盟，是数百年未有之盛事，确乎为天下霸主。然而实际上并非如此，齐国远远不能算是真正的霸主。”
“嗯，这是为什么呢？莫非此十国不足夸示天下？”
“非也。我齐国乃太公之宗，鲁国乃周公之宗，宋国乃殷商之宗，陈国乃虞舜之宗，足以夸示天下。然此数国名望虽尊，除我齐国之外，兵威都不太强，可以夸示天下，不足威慑天下。”
“威慑天下？夫君是说诸侯敬我齐国，而不畏我齐国？”
“正是，因为兵威强盛的楚、晋、秦三国并未参与盟会。”
“当初盟会之时，夫君为什么不邀楚、晋、秦三国与盟呢？”
“楚、晋、秦三国，兵威决不弱于齐国，岂会甘心认齐国为盟主？如果我们召其会盟，其又不至，该当如何呢？”
“不错。夫君宣称尊王，召而不盟，便非尊王，盟主应征伐之。只是以楚、晋、秦三国之强，齐以十国之力，恐也未必能胜。”
“战而不胜，盟主还有什么威望？许多诸侯也看出我们不敢招惹楚、晋、秦三国，所以对我齐国虽敬，实不畏之。”
“诸侯对我齐国不生畏惧之心，便不会遵我齐国的号令。”
“正是。这些连周天子都看出来了。你别看周天子派单伯赴会，表面上对我齐国极为礼敬，其实在心底里根本没有将我齐国当成天下霸主。”
“难道周天子派单伯赴会，不是敬我齐国为天下霸主吗？”
“不是。霸主之礼已有百年未行，天下诸侯不知其详，然周室理应不忘其礼啊。周天子对于霸主，都是赠以太庙中供奉文王、武王的祭肉，或赠以金鼓弓马兵车，或赠以城邑。此次周天子只派单伯空手而来，是谢我齐国尊王之意，而非是对齐国霸主之位的承认。”
“周天子如此轻视齐国，未免太过分了，如今天下有哪一国肯如齐国这般尊王？”
“这么多年来，周天子受尽诸侯之欺，怎么会轻易相信齐国呢？”
“这些内情，你为什么不告知主公？我看主公他得意扬扬，真以为自己是天下霸主呢？”
“就让主公这么以为吧。主公在高兴的时候，会更像是一位贤君。”
“楚、晋、秦三国自北杏大会之时，就未派使者向主公称贺，其心中对我齐国称霸必然不服。”婧姬担心地说道。
“我齐国以尊王号召天下，堂堂正正，三国不会公然挑战，但一定会想法捣乱，拆散盟约。秦国和晋国还未征服戎族，尚有后顾之忧，且国中亦不安宁，难以与我齐国为敌。但楚国兵势正强，恐怕很快就会惹出麻烦来。”
“我想起来了，楚国一向与郑国订有盟约，我齐国大军一退，楚国只怕就会对郑国兴师问罪。”
“楚国欲称雄中原，一定要降服郑国。因为郑国地处冲要，且又邻近周室。”
“郑国为周室近支宗族，会降服楚国吗？”
“但愿郑国不会降服楚国。”管仲说着，向车窗外望去。大军已行至齐国境内，道旁是一块块方整平坦的良田，直延伸到遥远的天际。
嗯？前些年此处尚为荒野之地，想不到今日已成良田了。据边塞戍卒言道，各国逃人都愿奔我齐国，仅近两年就达万户之多，使我齐国人力大增。如此看来，我富民益国之策已渐获成功了啊。只要主公有耐心，再忍几年，我齐国一定会拥有强大的物力支撑军用。到了那时，我齐国就可以打败任何强敌，成为真正的天下霸主。
管仲想着，精神振奋起来，脸上的忧色一扫而空。