在楚国大军的逼迫下，郑厉公只得与楚国订立和好盟约，背弃齐国。齐桓公大怒，欲号召各国诸侯共同出兵征伐郑国，又被管仲、鲍叔牙劝止。结果，齐桓公只得按下征伐之心，将宁戚派往郑国，以大义斥责郑君。哼！如今乱世，大义能值几个铜钱？散朝之后，齐桓公退到内殿中，犹自愤愤地在心里想着。
竖刁急匆匆奔进殿中，跪下禀道：“主公，小臣查出了泄露消息的贼人。”
“哦，是谁？”齐桓公问。
“贼人乃牛滚儿、西门威是也。”竖刁强压着心头的慌乱，尽量以宁定的声音说道。
他已把牛滚儿、西门威打入宫中囚室，严刑威逼，要二人承认泄露消息之罪。但牛滚儿、西门威虽已遍体是伤，仍然拒不认罪，并日夜在囚室中呼号，要见齐桓公申辩冤屈。这使得竖刁异常恐慌，害怕长此下去，齐桓公会察觉到他是在诬陷牛滚儿、西门威二人。今天见齐桓公心情不好，他立刻抓住机会，禀告贼人之事。竖刁已摸清了齐桓公的脾气，知道齐桓公心情不好时，最烦有事，往往会极草率地加以处置。
“什么，牛滚儿和西门威竟是贼人？你弄错了吧。”齐桓公怀疑地问。他一直猜想着是卫姬妒心太重，有意指使某个太监向鲍叔牙泄露他秘往女闾之事。
“小臣开始也不相信，可查来查去，件件事情都证明牛滚儿和西门威是贼人？”
“寡人一向待他二人不薄，他二人为何要不忠于寡人？”
“牛滚儿、西门威自以为是主公旧人，对主公宠信小臣甚是不满，欲借那鲍叔牙之手除了小臣。小臣不敢欺骗主公，求主公将牛滚儿、西门威唤上殿来，亲自审问。”竖刁满脸委屈，大着胆说道。
“唉！牛滚儿、西门威跟随寡人多年，见你来了，心中自是不服。这两个狗奴，心里只怕也在怨恨寡人，才会做出不端之事。寡人今日心里烦，不想见他们，你就替寡人处置了他们吧。”齐桓公叹着，不耐烦地挥了挥手。
竖刁心头大喜，忙磕了几个头，又匆匆退向殿外。有了齐桓公这番话，他就可以立刻将牛滚儿和西门威置于死地，永绝后患。
竖刁退出后，齐桓公坐立不安，不知该如何是好。他先传宋华子上殿来弹琴，唱殷商古曲，但只听了两个曲子，就挥手让宋华子退了出去，又传葛嬴上殿。葛嬴就是那秦国美人，因出自“葛门”，又姓嬴氏，被齐桓公呼为葛嬴。往日被齐桓公惊叹为绝色的秦国美人今天看上去却无甚过人之处，齐桓公只听她弹唱了一曲，便挥手令其退下。
齐桓公令内侍端上美酒佳肴，自斟自饮起来。如今我齐国兵精粮足，库中铜钱堆积如山，富为列国之首，为何无力与那楚国争战？哼！就因为惧怕楚国，便眼睁睁看着那郑国背盟吗？郑国能够背盟，鲁国、宋国就不会背盟吗？列国都背盟了，我还算是什么霸主？当初我为什么要许那管仲独掌朝政，还尊之为仲父？如今倒好，我做什么都要看他这个仲父的眼色，是可忍孰不可忍？
齐桓公越想越怒，恨不得立刻就废了管仲仲父的称号，然后传令发倾国之兵，征伐郑国。但是他又并不敢真的下定决心，“重掌”齐国朝政，领兵出征。攻鲁大败的记忆依然清晰地刻在他的心上，让他想起来就脸上阵阵发烧。他连近在眼前的鲁国都不能征服，又如何能够征服远隔千里的强大楚国？
管仲在朝堂上说的话他听得很清楚——伐郑就是伐楚。若伐郑国，必将与楚国争战。齐桓公自然明白管仲所言非虚，他倡言尊王攘夷，就是在与楚国为敌。楚国不过是个四等子爵诸侯，却自号称王，公然与周室分庭抗礼。且楚国地处大泽之南，历来被中原诸国视为蛮夷。
不仅是楚国，秦国、晋国也同样视齐国为敌。齐国能号令天下诸侯，秦国、晋国为什么就不能号令天下诸侯呢？秦、晋、楚三国中的任何一国，都有可能与齐国爆发一场恶战。齐桓公不敢去想，若是没有管仲，他能否经受得住这样的恶战？除非他不想当号令天下诸侯的霸主，否则，他仍须称管仲为仲父。
齐桓公又怎么会不想当号令天下诸侯的霸主呢？他若不当霸主，别人就要当。别说秦、晋、楚这样的强大之国，就连宋国这样的殷商之遗，只怕也想当上霸主，他恐怕有一天会不得不听宋公的号令。如果真有这么一天，他必将威信扫地，连国君之位也难保住……想来想去，齐桓公只能依旧“恭听”仲父的决断，依仲父之策而行。然而这又令他极不舒服，愤怒欲狂。
“砰！”齐桓公陡然踢翻了面前的食案，并将玉杯狠狠向一个内侍太监的头上打去。
“啊！”那内侍太监惨叫声中，抱着头跪伏在地，血顺着他的指缝渗了出来，滴在齐桓公的脚下。其余内侍太监吓得脸色惨白，亦纷纷跪伏在地。
“滚，都给滚了出去！”齐桓公吼着，向内侍太监们挥腿猛踢。内侍太监们连滚带爬地滚到了殿外。
齐桓公拔出身后木架上的青铜宝剑，哇哇怪叫着，向着殿柱、食案、坐席，乃至帘幕一通乱劈乱砍。也不知过了多久，他才停下了手，歪躺在坐席上，呼呼不停地喘着粗气。
“主公，主公！小臣易牙叩见主公。”殿外有个柔顺的声音在轻呼着。
是易牙！齐桓公这个念头刚在心上一转，便觉肚中咕咕叫了起来。一般的外臣是不能进入内宫后殿的，但易牙却是个例外。齐桓公特许在内侍太监的护拥下，易牙可以进入后殿敬献美味。那些美味令齐桓公大饱口福的同时，也令他生出好奇心来——欲知道这些美味易牙是怎么做出来的。边品尝美味边听易牙叙说美味的制作之法，已成为齐桓公的一种人生乐趣。
齐桓公发泄一通后，腹中怒气已消，也累了、饿了，此刻他听到易牙的声音，立刻道：“快进来！”
易牙端着一个朱漆托盘，走进殿中，跪伏在齐桓公面前。托盘无盖，里面放着一只精致的小铜鼎，鼎旁另有一只金勺。鼎中热气腾腾，一种奇异的香味从齐桓公的鼻端进入，直透进他的心底。
齐桓公食欲大盛，顾不得向易牙问这美味何名，拿起金勺就吃了起来。鼎中原来是肉汤，味道极鲜，似嫩羊，又似乳猪，而其味又远非羊、猪可比。转眼之间，已将肉汤食尽。齐桓公犹自以舌舔勺，意欲未尽。
“易牙，此汤乃何物烹成，味道鲜美至斯？”齐桓公问。
“此乃……此乃人肉也。”易牙声音哽咽，磕头答道。
“啊，这，这竟是人肉么，尔从何得之？”齐桓公大惊失色地问着。
“臣有一子，年仅三岁。臣杀之以适吾君之口。”易牙说着，泪流满面。
“你，你竟杀了自己的儿子！”齐桓公惊得从席上跳了起来。
“臣虽为无知小人，也曾闻古人言‘忠君者，不有其身，不有其家’。近见主公神思不畅，身形消瘦，臣日夜忧心，恐主公因此有慢国政。臣无长技，唯能和味，然寻常之味，已不足适君之口矣。君者，天也。臣敬君当如敬天。臣子虽亡，然能适君之口，得沐天恩，是其福报也。臣所悲者，非为臣子。乃恨臣之技穷，非人肉已不足适君之口，罪莫大焉。请主公以失职罪，将臣发往有司处置。”易牙说着，又是连连磕头。
“罢了，罢了！”齐桓公连忙扶起易牙，感动不已，“寡人素知你忠心耿耿，今益明之矣。人之私爱，莫过其子。你爱寡人，胜于爱子，寡人岂能罪你。不仅不罪，还要赏你。寡人明日就升你为中大夫，列于朝班如何？”
“臣不愿列于朝班，臣只愿随侍主公左右。”易牙道。
“也罢，你就挂个中大夫之衔，随时听宣，侍奉寡人左右。”齐桓公道。
“臣谢主公不罪天恩，愿主公万寿无疆，万寿无疆！”易牙又跪倒在地，连连磕头。
“嗯，你所杀者虽为己子，论我齐国之律，亦当罪之。这件事，你就不要对别人说了。”齐桓公叮嘱道。他想，要是鲍叔牙知道我竟吃了人肉，一定又要劝谏不止，不把我的脑袋劝痛，他就不会罢休。
“嗯。下去吧。”齐桓公说着，高声宣卫姬、宋华子、葛嬴一同上殿。
食了人肉，他的精神大增，浑身溢满了急待宣泄的欲望。易牙端着朱漆托盘，弯腰倒行，以最谦卑的动作退到了殿外。这易牙恭顺忠心，看来比那竖刁更胜一筹。竖刁虽然聪明，却有些自以为是。今后有些事情，该交给易牙去办才是。齐桓公如是想。
果然不出所料，周僖王在位五年，病重而崩。太子姬阆即位，是为惠王。齐桓公派隰朋、宁戚为使者，入王都洛邑进献贡物为贺。然而惠王却并不敬重齐国使者，似乎忘了齐国是尊王攘夷的天下霸主，仅仅以二等侯爵的礼仪接待齐使。所受天子的回赐之物，甚至比宋公、鲁侯还要少。
秦国、晋国、燕国等未入盟的使者大觉畅快，不断地对齐国使者冷嘲热讽。齐桓公大怒，召集群臣，商议要抛了“尊王攘夷”的旗号，学那楚国，自立为王。在管仲、鲍叔牙、隰朋、宁戚等人的苦劝下，齐桓公总算没有自称为王。史官也劝谏道，周室并未以信物予齐，所以天下诸侯虽尊齐国为霸主，而在周室眼中，齐国仍然只是一个普通侯国。宋为一等公爵，鲁为宗室诸侯之长，所受回赐之物多于齐国，亦是理所当然。齐桓公心里又倒憋了一口闷气，好些天没有理会朝臣。
幸好竖刁从秦地寻得了一队白狄女子，让齐桓公大感新鲜，暂且忘了胸中怒意。只是那队白狄女子虽是天生异相，却无甚特别之美，且又言语不通，没有一人能得到齐桓公的宠爱。齐桓公依旧念念不忘周室给他这个霸主的屈辱，思谋着该用什么办法报复一下周室，以解心头之恨。
他以尊王号令天下，要找出一个报复周室，而又不落下旁人议论的办法，还真不容易。不想上天却自动降下一个机会，使齐桓公得以报复周室。
周惠王二年（公元前675年），王叔颓与蒍国、边伯、子禽、詹父、祝跪五大夫及司膳石速作乱，攻伐周惠王，将其赶出王都。周惠王不敌五大夫，奔于邬邑，派使者向齐国求救。齐桓公闻听周惠王有难，心头大喜，一边安慰周使，一边召集文武大臣，商议应对之策。
周天子啊周天子，这个时候你才想起了我齐国，未免迟了。我救了你，只怕你又要摆出天子的架子，不礼敬我齐国。周天子由你当着，还真不如让那王叔颓当着。齐桓公坐在国君之位上，一边在心里嘀咕着，一边想着对付管仲、鲍叔牙等人的办法。他身为盟主，不救天子之难，实在不像话。管仲、鲍叔牙肯定要让他下令征集兵车，救天子之乱。但这次不论管仲、鲍叔牙说得多么有理，他也会拒不听从。
出乎齐桓公的意料，管仲和鲍叔牙亦不赞同齐国出兵救难，而是让齐桓公以盟主的身份，责令郑君戴罪立功，平王室之乱。齐桓公欣然听从，他最喜欢做的事，就是以盟主的身份发号施令。且这一次发下号令，不论郑国是否听从，都是与他齐国大大有利。
若郑国听从，则是自承背盟有罪，使齐国天下霸主的威信因此大为增强；若是郑国拒不听从，天下人也不能责怪齐国，只能埋怨周惠王对盟主失礼，乃至自食恶果。
假如周惠王能侥幸逃过这一劫，必不敢对他齐国仍像从前那般无礼；假若周惠王败亡，新天子自会以前王的命运为鉴，对他齐国不敢有丝毫失礼。
齐桓公派大臣随周使前往郑国，宣示盟主之令。并让信使日日将周室内乱的情形写成书简，报与他知晓。
宏伟繁华的洛邑城在几天内就变了模样，无复王都的威严。街市上空荡荡的少有行人，来来往往的尽是手持硬弓长戈的兵卒。无数处高大的府第燃起了黑烟，滚滚直到天际。那是据府反抗王叔颓的大夫们兵败之后，举火自焚的痕迹。不时有一队队的男子被兵卒们押至街市，处以斩首之刑。这些人都是王叔颓和五大夫们认定的奸党贼人。他们的妻子女儿也都被没入王宫或是五大夫的府第中，沦为女奴。
高贵的王室子弟和士大夫们颤抖着躲在内堂里，祈求神明保佑，不要将灾祸降到他们的身上。恐惧中，他们回忆起这件事的原委。
周庄王去世后，姬胡齐继位，是为僖王。齐桓公派使者入周相贺，并宣示其尊王之意，欲会合诸侯，定宋公之位，行会盟大礼。周僖王听到这个消息，又是高兴，又是满腹猜疑。
他高兴的是，齐为兵势强盛的大国，能对周室如此礼敬，实属难得。尤其是在此时，齐国的举动无疑会给初登王位的他大大增加光彩，使周天子的分量在列国诸侯心中又重了几分。但他又怀疑齐国是另有图谋，不安好心。齐国近几代国君常常失信，已为天下共知，齐襄公甚至用欺骗的手段杀了郑国国君。所以尽管他在口头上对齐桓公大为称赞，实际上却连一位使者都不愿派到北杏去。
后来齐桓公以他周天子的名义威服宋、郑两国，名望大增，连带着他周天子的声威也是大增。许多地处偏远，多年不贡的诸侯，也派了使者前来王都进贡朝见。周僖王心中不仅没有兴奋之意，反而充满了忧虑。他告诉太子说：“长此下去，天下诸侯将只知道有齐桓公，不知道有周天子。”
太子姬阆即位后，接待的第一个使者，就是卫惠公派来的。当初，他本想周庄王去世后，借机逼迫新王交出公子黔牟，以绝王位威胁之患。不料齐桓公偏偏在这时打出了“尊王”的旗号，使他不敢轻举妄动。而现在，卫惠公又想出一计，当即令太子姬赤为使者，吩咐一番后，让其急速赶往王都。
姬赤见到周惠王后极是无礼，开口便道：“我卫国之君乃齐所定也。黔牟，乃齐所逐也。齐为天下盟主，齐之所欲，天子自当从之。天子归还黔牟，是为顺齐，天子若仍庇护黔牟，是为逆齐。”
周惠王素来性急，闻听姬赤之言大怒，道：“孤乃堂堂天子，岂能从一诸侯之欲？”
姬赤威胁道：“顺齐，王位可保。逆齐，王位将不知何人所据。”他说罢，也不行礼，扬长走出朝堂，回转卫国。
周惠王气得几欲拔出青铜宝剑，喝令整顿兵车，攻伐卫国。但僖王的葬礼尚在进行，他擅动兵戈，就是有违礼法。周惠王虽未攻伐卫国，心中却将卫国恨之入骨，并对齐国也极为不满。他想，若无齐国的支撑，卫国怎敢如此狂妄？这齐国口口声声尊王，却又纵容卫国威胁周室，其心险不可测。周惠王本来对黔牟无甚好感，此时却对黔牟厚加礼遇，赏赐有加。当齐国使者前来朝贺时，惠王对其异常冷淡，仅以普通侯国之礼相待。
卫惠公闻听后大为高兴。他威胁周惠王，使的是一箭双雕之计。如果周惠王软弱可欺，送还黔牟，自是除了他的心头之患。如果周惠王倔强不屈，势必痛恨齐国，对齐国无礼。齐桓公以尊王号令天下，自然不喜有着一位仇视齐国的周天子。这样，他与周惠王为敌，齐桓公就会装聋作哑，不闻不问。