的美人们只应该是为了他的快乐而存在，不应该使他感到伤神。
还没走进后殿，远远就听得叽叽喳喳的女人声音响成一片，齐桓公忽然童心大起，对竖刁使了个眼色，避开正面的台阶绕到侧面贴着墙根行至殿窗之下。殿窗后悬着帘幕，齐桓公看不见殿中的人，却能清晰地听见殿中传出的说话声。竖刁紧挨在齐桓公身后，脸色苍白，心中大跳不止。
他已清除了宫中所有的“对手”，俨然成了宫中的“主人”。太监和宫女们对他稍有拂逆之意，就会被他毫不犹豫地杀死。宫中的许多人见了竖刁，就像见了老虎一样恐惧。竖刁在宫中作威作福，做尽了歹事，甚至和易牙合谋，将宫中有些姿色的宫女偷运出去，卖与巨富做妾，从中得到无数黄金美玉。这些事他虽做得很隐蔽，但难免会有几丝风声吹到长卫姬等人的耳中。如果长卫姬等人此刻抖出这件事来，他竖刁只怕是死无葬身之地。
当然，他对长卫姬等有身份的姬妾异常恭顺礼敬，深得长卫姬等人的好感，加上长卫姬等人又想借重他多见主公，一般来说，绝不会抖出他做的歹事。但是在背后，长卫姬等人难免会说出他的坏话。且这种背后说出的话，最能使人相信。竖刁此刻只能暗暗祈求上天，不要让长卫姬等人说出任何有关他的话题。
“姐姐，无亏都这么大了，应该早些定下名位才对啊。”这声音清脆如玉，是葛嬴在说话。
“主公没良心，说话不算话，要遭天报应的。”这声音沙哑哽咽，满带恨意，是长卫姬在说话。
“竖刁大夫在主公面前说得上话。姐姐何不送给他几块玉璧，让他为无亏说上几句好话？”这声音柔和温顺，是宋华子在说话。
“哼，竖刁他这条狗，见谁有势就绕着谁的屁股转。如今宫中来了两个小妖精，把主公迷得晕头晕脑。竖刁也就跟着那两个小妖精转个不停。哼！竖刁算是什么东西，还想让我送给他玉璧，做梦去吧。惹恼了我，把他的……”
“啊——”竖刁不等殿内的长卫姬把话说完，陡地尖声厉叫起来。
齐桓公吓了一跳，猛地转过身，怒声问：“你，你鬼叫什么？”
“好大……好大一条蛇，从上面掉……掉下来了。”竖刁脸色苍白地指着屋檐说道。
“你说什么，蛇？啊，蛇在哪里？”齐桓公脸色大变，目光在地上四处搜寻。但见地上都铺着方整的青石，毫无蛇的踪影。
“臣妾见过主公！”殿中的长卫姬等人被竖刁的叫声惊动，都奔了出来，看见齐桓公，连忙跪下行礼。
齐桓公的目光缓缓在长卫姬、宋华子、葛嬴的脸上掠过。这些脸庞曾经无比艳丽，给了他无尽的欢乐，让他流连忘返。可是现在，他却再也见不到过去的艳丽。他能见到的只是一张张苍白蜡黄、毫无生气的妇人面孔。
美人们只在这宫中待了上十年，无不变成如此一副令人生厌的面孔，却是为何？少卫姬和郑姬在十多年后，是不是也会变成如此模样？齐桓公烦恼地想着，目光转向了他的第二个儿子公子雍。
公子雍生得唇红齿白，模样清秀，像是一个女孩儿。神态也像女孩儿，都十多岁了，还依偎在母亲宋华子怀中，羞怯怯地如同一只小鸟。寡人乃堂堂霸主，怎么会生下这样一个儿子？齐桓公不满地想，扭头问着竖刁：“蛇跑到了哪里？”
“跑，跑……”竖刁眼珠急转着，忽然看见石缝中有一个雨水冲出的小洞，忙伸手指过去，“蛇逃到了这个洞里。”
齐桓公拔出腰间佩剑，对公子雍招着手：“雍儿，过来。”
公子雍先抬头看了看母亲，见母亲正用眼神鼓励他，这才向齐桓公走过去。
“去，把那条蛇挖出来，杀了它！”齐桓公将佩剑递到公子雍手中，命令道。
公子雍脸色顿时苍白起来，接过佩剑，双腿不停地颤抖着，无法迈出一步。
“雍儿，有娘在这里，你别怕。听君父的话，过去把蛇杀了。”宋华子有些着急地对儿子说道。
剑刃宽厚，根本无法挖开石缝中的小洞。齐桓公只是以此来试试公子雍的胆量，但公子雍并不明白齐桓公的用意。听见母亲的话，勉强向前走了两步，就再也走不下去了，两只眼睛亮晶晶的，全是泪水。齐桓公大怒，夺回佩剑，顺势一脚将公子雍踢倒，转身就向寝宫外走去，抛下身后公子雍和宋华子的哭声。竖刁忙跟在齐桓公身后，心中兀自怦怦乱跳，大气也不敢呼出一声。
齐桓公径自走向宫外，竖刁见状立刻传命备车，直驶公子开方府中。每逢怒气难耐的时候，齐桓公就会到公子开方府中痛饮一醉。公子开方和公子完一样有着“贤名”，却不会一本正经地劝止齐桓公夜饮。齐桓公在公子开方那里丝毫不感拘束，每次痛饮都能尽兴而散。作为齐桓公的亲信，竖刁和易牙也常常到公子开方府中饮酒作乐。
竖刁和易牙出身低贱，行事又太卑劣，似公子开方这等出身极为高贵的大夫一般绝不会理睬他二人。可是公子开方却对他二人异常恭敬，待若上宾，并当着齐桓公的面称赞他二人是齐国少见的忠良贤士。这使得竖刁和易牙大感舒心畅快，也交口在齐桓公面前称赞公子开方。本来，齐桓公是想让公子完来教导诸位公子的，可是在竖刁和易牙的力推之下，却把教导诸公子的重任放在了公子开方的身上。
竖刁跟随齐桓公久了，也学会了御车的本领。他常常有意瞒着易牙，单独随齐桓公到公子开方府中去饮酒。公子开方和卫国有着密切的关系，他想使公子开方成为他的“心腹之交”，以便缓急之时，能够利用卫国的力量来对付敌手。但易牙也常常背着他，单独去公子开方府中拜访。有好几次，竖刁和易牙“碰巧”在公子开方府中相遇。今日竖刁和易牙又一次在公子开方府中“碰巧”相遇，两人虽是满含笑意，热情招呼，心中都觉异常别扭。
公子开方府中并不太过豪奢，连一般上大夫家铺着的花纹羊毯也没有。宽阔高大的后堂上贴墙悬有几块精致的玉璧，显出主人高贵的身份。齐桓公如同往常一样，高坐在正席上。竖刁、易牙左右相陪。公子开方则另据一案，相对宾客而坐，以示敬意。
齐桓公没有即刻让公子开方传上酒菜，先问着：“你在卫国久居宫中，应该知道些宫中之事。你能否给寡人说说，为何那些平日吵吵闹闹的年老姬妾们又凑到了一起？”
“这……这个……”公子开方欲言又止，面露难色。
“这里又没有别人，就我们几个知心君臣，你还顾虑什么？”齐桓公不满地说道。
“请恕微臣直言。主公久久不定太子之位，使人疑心主公虚此大位以待新宠所出之子。故后宫旧人多有怨言，欲使主公早定太子之位，以免将来为新宠所欺。”公子开方正色道。
“唉！寡人待后宫向来无新旧之分，俱都加以恩宠，岂有……岂有……”齐桓公连连摇头，不知怎么说才好。
“主公至为贤明，岂有厚新薄旧之心？然妇人心胸狭窄，只会看到眼前之物，哪里能够明白主公的一片苦心呢？”公子开方说道。
“对，就是此理，就是此理。”齐桓公连连点头，感慨道，“知我心者，还是公子开方啊。”
娘的，这公子开方的一张嘴，比我还会说。竖刁在心里又是佩服，又是妒忌地想着。
“齐为天下霸主，论理也应该及早定下太子之位。”公子开方说道。
“这事仲父和鲍先生都对寡人说过。其实寡人何尝不想早定太子之位，只是……只是寡人有难处啊。”齐桓公苦着脸说道。公子开方、竖刁、易牙三人听了，你看看我，我看看你，都是作声不得。定太子之位，乃是最易引起国君猜疑的一件事，臣下也轻易不愿对国君提到这件事。
“如果我齐国是寻常诸侯，也还罢了，随便立哪一个为太子都行。可是我齐国乃是霸主之国啊。这太子之位定得稍有不慎，必定是后患无穷。你们只看到寡人现在的霸主威风，哪里知道寡人当初为求这霸主的名号，受了多少罪呢？其实认真想来，寡人还不算真正得到了霸主名号……这些事先不说它，来，来……把酒端上来，且喝他个一醉方休，快活一日，便是一日。”齐桓公满腹牢骚地说着。
“主公心有疑虑，何不卜筮以决之。”易牙不待公子开方传命，忙抢着说道。他近些时来全副心思都用在了“定太子之位”上。经过反复权衡，易牙认定他在当今国君这一代无法谋得权位，进而执掌朝政。他唯一的希望，就是通过结好太子，在下一代国君手中夺得他想夺取的一切。
齐桓公没有嫡子，依照“立储以嫡、无嫡以长”的礼法，他应该立公子无亏为储君。何况公子无亏性格刚强，喜好武勇，其余公子难以相比。齐桓公就算不愿以长幼定储位，改为以贤定储位，也应该选中公子无亏。易牙看准了这一点，在暗中百般结好长卫姬和公子无亏，深得母子二人的欢心。长卫姬甚至暗示——若公子无亏将来能登大位，他易牙就是齐国的第二位仲父。
不想齐桓公却迟迟不立太子，且看上去也不甚喜欢公子无亏。易牙心中大为焦急，唯恐他的一番心血白费了，几乎日日要到公子开方府中来，明里暗里鼓动公子开方劝说齐桓公早定储位。但公子开方本是一个极聪明的人，岂会上了易牙的当，去贸然触怒齐桓公？易牙无奈之下，只得亲自上阵，冒险一搏。他兼掌太卜之事，只要齐桓公愿意卜筮决疑，他就可以借“神明”之口，来说出自己想说的话。
“寡人倒忘了，你也算是半个太卜呢。嗯，你就给寡人算上一卦，看看是否到了该立太子的时候。”齐桓公果然被易牙的话语打动了。易牙心中大喜，立刻找来蓍草，演算起来。齐桓公、竖刁、公子开方三个人的眼睛一眨也不眨地盯着席上的蓍草。易牙熟练地演算着，没过多久，已得出了一卦。
“此卦名为‘归妹’，向来被视为凶卦。”齐桓公说着，眉头紧皱。
“此卦若为征战之事，则车陷泽中，上有雷击，自是大凶。但主上问的是立储之事，则是大吉矣。”易牙笑道。
“不错，‘归妹’实乃婚嫁之意，婚嫁兴，国中人丁必旺，当为大吉大利之事也。”公子开方欲显示其博学，忙说道。
“寡人问的是立储之事，又和这‘归妹’有什么相干？”齐桓公不解地问。
“此卦正是神明指示主公立储之意啊。主公请看，卦象数为‘初九’，其辞曰：‘归妹以娣。跛以有履。征，吉。’这段卦辞有两重意思，一重是说：‘嫁女其姊妹应同嫁一夫。’另一重是说：‘跛脚而能行走，大吉。’总的意思是说，主公若定储位，应该选择姊妹同嫁一夫者所生的儿子，这个儿子还必须是长子。如果选择了这样一个儿子为储，将来他就算是遇到了困难，也可逢凶化吉。”易牙说道。此言一出，竖刁和公子开方顿时心下雪亮，明白了易牙想推举谁为太子。
在后宫有身份的姬妾中，只有长卫姬和少卫姬是姊妹同嫁一夫。而且长卫姬的儿子在诸公子中又居于长位。易牙几乎是说白了——公子无亏应该被立为太子。
其实在竖刁和公子开方心中，立谁为太子都行。在名义上，他们是所有公子的师傅，任何一位公子被立为太子，他们都能以这层关系来讨好、利用并最终控制太子。对于易牙算出的这一卦，他们都打定了主意，不再说好说歹，由齐桓公来做决断。
然而齐桓公却迟迟不能做出决断，眼睛牢牢地盯着席上的蓍草。过了良久，齐桓公才说道：“卜筮之事，不可不信，也不可全信。若全然信之，则一切大事俱可由鬼神断之，还要寡人干什么？”
“那是，那是。君者，天也。君命大于神明，一切大事，自然是由国君断之。”易牙忙说道。他担心齐桓公看穿了他的心思，认为他在结交后宫。外臣私与后宫结交，是一项极重的大罪，论律该当斩首。
“可有些事，寡人也难决断啊。唉！不说这些了，越说越烦。快，快把美酒端上来！”齐桓公大声呼喝道。
美酒端了上来，公子开方府中的卫国美女们也迈着轻盈的舞步走了上来。齐桓公渴望他能沉醉在美酒和美女之中，忘掉一切烦恼。