方今天下混乱，虽有齐国主盟，亦难禁绝杀伐弑逆之事。此为何故？乃诸侯不明“仁义大道”矣。今欲匡正天下，非大行“仁义大道”不可。
宋襄公的高论已连续在朝堂上讲了七八年，众朝臣随口就能背出。然而宋襄公并不满意，总认为朝臣们还没有将他讲解的“仁义大道”明白透彻。
这日，宋襄公仍按例在议事之后讲解“仁义大道”。开讲之前，宋襄公先让公子目夷诵读先祖所遗书誓。
公子目夷虽已年老，精神却很旺健，嗓音清亮，朗朗念道：
呜呼！古有夏先后方懋厥德，罔有天灾。山川鬼神，亦莫不宁，暨鸟兽鱼鳖咸若。
于其子孙弗率，皇天降灾，假手于我有命，造攻自鸣条，朕哉自豪。
惟我商王，布昭圣武，代虐以宽，兆民允怀。今王嗣厥德，罔不在初，立爱惟亲、立敬惟长，始于家邦，终于四海。
公子目夷所念的是商朝第一位贤臣伊尹教导商王太甲的一段训词。宋襄公非常欣赏这段训词，不厌其烦，反复讲解。
“此段训词是说，夏朝的始祖禹王努力实行仁义大道，因而得到上天庇佑，没有遇到大灾。山川鬼神，都很安宁，就连鸟兽鱼鳖，亦是生育顺畅。到了禹王的后代子孙时，就不遵守先祖定下的仁义大道。所以，上天就降下灾难，借我商朝之手，讨伐暴虐，复行仁义大道。先祖汤王敬天守德，以仁政革除暴虐，使得亿万百姓怀念不已。要承袭先祖的美德，初即位时就当实行，丝毫不得苛且。仁义大道在于立爱，唯有爱于人者，方可称为仁义。立爱须先从亲近的人开始，及于长者，及于朝臣，及于百姓。仁义大道先在家邦中实行，家邦之国仁义大行，复可行于天下者。我宋国今欲复现汤王之大业，必须遵守先祖定下的仁义大道。唯有仁义大道，方可救天下之乱矣。”宋襄公滔滔不绝地说着，愈说愈是兴奋。朝中的众大臣听着，却是昏昏欲睡，又不敢真的睡过去，只得强打精神，硬支撑着听下去。
宋襄公除了太过热心于讲解仁义大道外，在别的方面，还算是一位不错的国君，且又堪称言行一致。他宣称立爱须从亲近的人开始，果真说到做到。
宋襄公做太子时，曾欲让位给庶兄公子目夷。一般来说，有了这种“过节”，兄弟之间纵然十分友爱，也必然会生出嫌疑。良善者，会渐渐疏远；性恶者，甚至会自相残杀。但宋襄公却拜目夷为相国，将朝政处置大权放手交出，毫无猜嫌之意。
他又立公室子弟公孙固为大司马，主掌全国军兵之事。宋襄公庶弟公子荡亦被拜为上大夫，辅佐目夷治理国政。宋国公室之和睦，已成列国罕见的例外，连霸主齐桓公都是羡慕不已。对于朝臣，宋襄公亦是礼敬有加，从未有擅动刑罚、滥施暴虐之事，有功必赏，厚赠禄米。对于百姓，宋襄公常常减征赋税，着意休养民力。
宋襄公登位已有八年，对外谦恭有礼，不随意挑起兵祸，以免劳动士卒。对内不修宫室，不筑别馆，减少了许多劳役之事。这样的一位贤明之君，宋国已多年没有出现。所以宋国朝臣们虽然厌听“仁义大道”，也还忍耐得住，没有谁生出怨言。
唉！主公要是少啰嗦些，就是一位十全十美的国君了。许多朝臣在心里叹道。
公子目夷对于宋襄公讲解“仁义大道”并不厌倦，却感到担忧。他发觉宋襄公的“志气”太大了，总不忘在讲解中提到先祖汤王的功业，并欲发扬光大。莫非主公竟要重现汤王的光辉，王于天下？公子目夷想着，常常想出了一身的冷汗。
宋国虽然不是小国，且又名列一等公爵，然而毕竟难和强大的齐、楚、晋、秦相提并论。在目前的国势下，宋襄公志气太大，只会给国家带来灾祸。
好不容易讲解完毕，已到午餐时刻。宋襄公对朝臣们甚是爱护，当即传命膳夫送上佳肴美酒，与众人共为宴乐。这也是令朝臣们头疼的一件尴尬之事。每次宴乐，宋襄公就会令乐女们大唱《商颂》，以赞扬先祖的丰功伟绩，使众朝臣生发出作为殷商之后应有的自豪感。
朝臣们开始时听着，都深感亲切，神情激动，果然有着无比的自豪感，个个壮志凌云，慷慨陈词，誓言不负先祖，强大宋国。但是年复一年地听下来，众朝臣的激情已消磨殆尽，仅是不愿让国君扫兴，这才装出仍对《商颂》诸曲极为欣赏的神情。
在《商颂》诸曲中，宋襄公最喜欢听的是那首叙述殷商起源的《长发》之曲，百闻不厌。只见在舒缓宏壮的钟鼓声中，一队长身玉立的歌女齐声高唱起来：
浚哲维商（智慧明哲的国度是殷商）
长发其祥（长久不断现瑞祥）
洪水芒芒（洪水遍地昏茫茫）
禹敷下土方（大禹治理安四方）
外大国是疆（都外大国定边疆）
幅陨既长（领域宽广且悠长）
有娀方将（有娀之女成嫁娘）
帝立子生商（身为帝妃而生商）
玄王桓拨（玄王仁德治天下）
受小国是达（既使小国政令达）
受大国是达（亦使大国政令达）
率履不越（俱遵大义行礼法）
遂视既发（各处巡回勤视察）
相士烈烈（商王相士真伟大）
海外有截（四海蛮夷全归化）
帝命不违（上帝之命不可违）
至于汤齐（同德同心归齐一）
汤降不迟（敬贤爱士不迟疑）
圣敬日跻（圣德日日高升起）
昭假迟迟（诚意感天久不息）
上帝是祗（奉敬之心达上帝）
帝命式于九围（帝命商王九州里）
……
“嗵！嗵！嗵！”朝堂外忽然响起了震耳的鼓声，打断了歌女们的高唱。这是一种示警的鼓声，只有遇到了紧急大事，需要国君立刻接见，方能敲击。朝臣们不觉精神一振，兴奋起来，同时又心生疑惑——宋国能有什么大事，莫非是邻国发兵相侵？
宋襄公也是一怔，随即传命，让击鼓人立刻晋见。但见一人神色憔悴，踉跄走上大殿，哭倒在宋襄公面前。啊，这不是齐国的太子昭吗？他如何成了这般模样，宋国君臣俱是大吃一惊。
“太子殿下何以致此？”宋襄公降座将太子昭扶起，关切地问。太子昭惊魂稍定，哽咽着把齐桓公病重，被竖刁、易牙囚禁内宫，以致暴亡，以及竖刁、易牙为拥立公子无亏，欲诛杀于他，逼得他不得不连夜逃亡的经过叙说了一遍。
宋国君臣愈听愈是心惊，感慨不已。想不到齐侯威风一世，立下亘古未见之霸业，结果竟是如此可悲。这也怪他平日不与臣下讲解仁义大道，以致心腹之人，全然如同禽兽，不明君臣之义。宋襄公在心里说道。
齐侯一亡，天下失其霸主矣。太子昭经此大乱，纵然能够承袭为君，恐也难继其先君霸业，晋侯、秦伯、楚子各有所短，想霸于中原，亦是力所不及。只怕华夏各邦，从此之后又将兵戈大起，永无宁日。公子目夷忧心忡忡地想着。
齐侯死了，我宋国应能有所作为。如此免了主公日日讲解仁义大道，令人厌烦。公子荡心中无忧，反倒有些高兴。
“高、国二卿，俱不足恃。唯有贤公，方能救昭之危难。昭若能归国，一尽父子之情，当永世不忘贤公大恩大德。”太子昭说着，再次哭倒在地。
“太子但请放心，齐国之难，即是宋国之乱，寡人决不会置之不理。”宋襄公说着，令内侍扶太子昭至馆驿中歇息，好生看顾，然后他宣布散朝，单留下公子目夷、公孙固、公子荡商议大事。最初的惊诧感慨过后，宋襄公忽觉眼前大放光明。看来他多年广行德政，以仁义治国的诚心已感动上帝，降下了一个使他复现汤王大业的极好机会。
“昔年齐侯在葵丘大会，曾亲以太子昭嘱托寡人，恳请寡人使太子昭主于社稷，此事想来，历历如在眼前，寡人不敢忘也。今齐国贼臣作乱，居然驱逐太子，大失仁义矣。寡人欲约会天下诸侯，讨平齐乱，使太子昭得以即位，此举若成，一则寡人不为失信，二则宋国可因此名震天下，得以号令诸侯，继齐为霸矣。”宋襄公目视三位亲信大臣说着。
“主公此计大妙，微臣至为钦佩。”公子荡首先叫起好来。
“齐国为天下盟主，主公讨平其乱，确乎可以名震天下。”公孙固看来也赞成宋襄公的举动。
公子目夷却是眉头紧皱，一言不发。
“子鱼，寡人此举，可有不妥之处？”宋襄公问。为表示对目夷敬重，他平日里从不在目夷面前摆出国君的架子，不呼官职，而以其字呼之。
“如果主公为守齐侯之信，起兵平乱，则可。如果主公欲借此图霸，则有许多不妥之处。”公子目夷坦率地说。他感激宋襄公的信任，在朝政大事上从不曲意逢迎，而是据理力争。在许多时候，宋襄公也能听进他的劝谏，从善如流。
“图霸乃光大先祖之伟业，有何不妥之处？”宋襄公问。他的神情中已微露不满之意，看来是不愿“从善如流”了。
“是啊，齐国之乱，乃是天赐良机，我宋国若不趁势而霸，必将悔之无及矣。”公子荡不待公子目夷回答，抢先说道。
“光大祖业，自是后代子孙应尽之务，唯须量力而行。我宋国与齐相比，有许多不及之处，欲图霸业，力所难及。力所不及而强求之，必会招致大祸。”公子目夷说道。
“我宋国与齐相比，只是国小兵少耳。然霸业成，就可号令天下，何愁国小兵少。”宋襄公不以为然地说道。
“兵在精而不在多。我宋国之兵，勇冠天下，图霸必成。”公孙固充满自豪地说着。他向来以武勇自许，盼望着能够领兵征讨四方，立下赫赫战功，威名远扬，令天下诸侯闻风丧胆，俱拜伏于他的车下。但是八九年来，宋国几乎未经过一场大战，使他的武勇毫无显示的机会，徒然感叹岁月的无情流逝。现在宋襄公欲图霸业，必有征战，正是他大显身手之时，使他心中兴奋不已。
“齐之图霸，不仅在于兵威，还首倡尊王攘夷之义，并有管仲、鲍叔牙诸贤臣为辅，且背海临山，尽得地利，又广行商旅，国中豪富，故可霸于天下。”公子目夷说道。
“齐侯首倡尊王，寡人可以首倡仁义。齐侯有管仲，寡人有子鱼。齐侯得地利之险固，寡人得地之通达。齐侯国中豪富，寡人国中积累十年，亦不为贫。故齐侯可霸于天下，寡人亦可霸于天下矣。”宋襄公固执地说道。
“主公，我宋国本为前朝之遗，周室向有猜忌之心，各宗室诸侯亦不甚敬我……”
“正因如此，我宋国更须图霸，使天下诸侯不敢轻视！寡人心意已决，子鱼不必多言。”宋襄公以少见的决然语气打断了公子目夷的话头。
唉！宋国将遭大祸矣。公子目夷在心里叹息着，默然无语。他毕竟是臣下，纵然据理力争，也难以改变国君的决断。而且一旦国君立下决断，他就必须竭尽全力去依从国君，帮助国君实现光大先祖的伟业。否则，他就不是一个遵行“仁义大道”的贤臣，也有负宋襄公的信任。
高、国二位上卿盼望的公室子弟大拼杀始终没有能够杀起来。竖刁、易牙、公子无亏和公子潘、公子开方以及公子元、公子商人只想谋夺君位，并不愿在一场血腥混战中与对手同归于尽。三方人马对耗了两个月尚无结果，整个齐国朝政乱成一团，人心惶惶，盗贼四起，眼看国势就要崩溃。
齐桓公的死讯已传遍天下，而齐国却没有向任何一国派出报丧使者，令列国诸侯大为震惊。高、国二人不觉慌了，他们是“正人君子”，再这么坐视下去，名声必将大坏，会引起国人公愤。他们到底是齐国的世家，首先有齐国的存在，才有他们的存在。国势崩溃，他们的“家势”亦是难保。
二人被迫与众公室子弟相商，以长幼之序为借口，让公子无亏主持丧事，收殓先君。依照礼法，只有太子才能主持先君的丧事。高、国二人已是明显地偏向于公子无亏。
高、国二人认为偏向公子无亏至少有两大好处。
首先公子无亏是长子，依照礼法，无嫡立长，储位理应归于长子。如此，会显得他们公平大度，不计私怨，不愧为身居上卿之位。另外，公子开方和竖刁、易牙相比，更令高、国二人感到畏惧。竖刁、易牙是国人皆知的奸党，对付起来要容易许多。公子开方则俨然是一位“贤者”，与这等人作对，必然是大费神思。
公子潘、公子开方和公子元、公子商人见高、国二人已偏向公子无亏，自觉势弱，只得暂退一步，同意由公子无亏主持丧事。
当天，众公室子弟与朝臣进入内宫，收殓齐桓公。此时齐桓公的尸身已躺在榻上六十余日，虽是寒冬季节，也已腐烂，尸气熏天，白骨外露，惨不忍睹。众公室子弟和朝臣百感交集、羞愧难当，无不伏地大哭。冬十二月十四日，公子无亏以长公子的身份主持入殓大礼，并于当日在齐桓公的梓棺前即位，成为齐国国君。
依照惯例，各国派驻齐国的使者应立刻入宫，祝贺公子无亏。齐为霸主之国，兵势极强，各国决不会对其有失礼之举。不料除了鲁国之外，天下各国居然都是不知好歹，竟敢拒不入贺，大失“礼仪”。
原来宋襄公和太子昭联名向各国发出帛书，指斥公子无亏为“谋逆”之贼，恳请众诸侯勿忘仁义大道，集兵于宋共讨逆贼。宋襄公还遣公子荡为使者，亲赴王都，请周天子发下讨逆诏书，并赞扬宋国维护礼法的仁义之举。
太子昭既然还活着，又有宋襄公的支持，则齐国的君位不能算是确定。天无二日，国无二君，太子昭和公子无亏之间必将有一番血战。各国诸侯还想等一等，看看太子昭和公子无亏到底谁是最后的胜者。齐国毕竟是第一等的强国，虽然霸主齐桓公已经去世，仍是不可轻视。在这个关键时刻看错了人，贸然入贺，定会在日后遭到报复。
公子无亏闻听宋襄公居然想召集天下诸侯讨伐他，不禁勃然大怒，当即拜竖刁、易牙为大司马，以国君之命征集齐国最精锐的“隐军”，准备先下手为强，攻伐宋国。
众“隐军”士卒素闻竖刁、易牙之奸，心生厌恶，迟迟不至都城集结。竖刁、易牙大恐，对公子无亏言道，“隐军”乃管仲亲手所练，而太子昭又为管仲所亲，众“隐军”若是倒戈投往太子昭，实与我等大为不利，不如将其散置各邑，另征新军。公子无亏依计而行，发禁军突袭“隐军”所居之乡，强行将其散置各邑。
“隐军”为管仲所教，信守礼法，虽对公子无亏的举动极为愤恨，却也并未反抗。无论如何，公子无亏也是高、国等朝臣承认的国君。臣民军卒，绝不