晋怀公即位后发出的第一道诏令，就令晋国众大臣心惊肉跳：
凡与重耳私相通问者，罪同大逆，斩首并抄没全族为奴。凡跟随重耳出逃者，其在国中亲属须招回之，期以三月，回者官升一级，其亲属亦升一级。逾期不回，以“叛逆”论罪斩首，其国中亲属亦等同其罪，定斩不赦。
列国之间，公子逃亡乃是常事，其从者虽然“有罪”，并不连累亲属。晋怀公所下的诏令，大违列国公例，且又太过严酷。跟随重耳的大臣子弟有十数人，以父子兄弟相论，牵连者虽众，亦只百人而已。若连姻亲之族也算在内，受牵连者只怕有上千人之众。这上千之人，几乎全是晋国世族，若尽诛杀，朝中只怕留不下几个人来。
晋惠公留下辅佐儿子的两位大臣郤芮和吕饴甥也觉怀公的诏令过分，劝其显示“宽厚”之心，刚柔并济。
晋怀公于是又复下诏令：凡跟随重耳出逃者，其亲属若书“重耳”之罪存于朝廷则不问其罪。
郤芮、吕饴甥言道，众人既书重耳之罪，自然不敢私通重耳。众大臣闻知上书即可免“罪”，大松了一口气，纷纷上书朝廷，痛斥重耳。晋怀公大喜，不再关心朝臣和重耳私通之事，日日与心腹商议，要将怀嬴从秦国接回。就在此时，忽然从秦国传来怀嬴改嫁重耳的消息。
晋怀公大怒欲狂，立即派禁卒将狐毛、狐偃二人的父亲狐突押至朝堂，逼迫他亲写书信，将两位儿子召回。秦国和重耳的举动，既是对他极大的羞辱，又是公然挑明了要和他大战一场，决出生死胜负。晋怀公已毫不顾忌，不惜一切向重耳展开猛烈的报复。
重耳留在国中的亲属只有舅氏狐突。晋怀公要报复重耳，向狐突下手最是“名正言顺”。狐突已有十余年未至朝堂，企图逃过种种险恶风浪，等到儿子们胜利归国。但他终究是无法逃过，到了面临最后抉择的关头。
“把你的两个儿子叫回来，寡人便不杀你！”晋怀公勉强压着心头的怒意，缓声说道。
如果狐毛、狐偃能够回返晋国，晋怀公倒也能够暂且饶了狐突。狐毛、狐偃足智多谋，离开重耳，等于是断掉了重耳的一只臂膀。
狐突冷冷扫视了晋怀公一眼，道：“我那两个儿子早在多年以前，就被朝廷书之名简，归于公子重耳之从者。既然相从主人，就该忠诚，不能三心二意，反复无常。主公今日让我召回儿子，不是让我教导儿子们三心二意，反复无常吗？父亲教导儿子三心二意，又怎么能忠心侍奉国君？主公手执生杀大权，要找个错处杀掉臣下，那很容易。只是如此滥施刑罚，恐怕人心尽失，主公亦难保长久。”
他自然不想死，但更不想召回儿子。不召回儿子，只是他一个人去死，召回儿子，父子三个谁也不能幸免。没有一个国君会信任仇敌的心腹，曾为国君仇敌的心腹，又不被国君信任，那么等待他的只能是死路一条。或许齐桓公是一个例外，但放眼天下，数百年间也只出现了一个齐桓公。
狐突希望晋怀公能明白——杀了他这样的元老重臣，对于新登大位的国君来说，毫无益处。一个企图长久坐稳大位的国君，不应该去做毫无益处的事情。
可惜晋怀公并不认为他是在做毫无益处的事情。他受了重耳沉重的打击，他必须还击，否则，国君的尊严何在？重耳能夺走他的妻子，他为什么不能杀了重耳的舅父？他亲自监刑，命刽子手以巨斧斩下狐突的脑袋，狐氏族人亦全都抄没入官，罚做奴隶。
消息传到秦国，狐毛、狐偃悲痛不已，伏地大哭。重耳亲手扶起狐毛、狐偃，陪着流了一阵眼泪。但他在心底里却是大喜——这正是秦军出征的最佳时机。
周襄王十六年（公元前636年）春正月，秦穆公自为主将，以由余为副，公孙枝、丕豹为左、右将，率兵车四百乘，征伐晋国。
大军西进，不日已抵黄河岸边。由余献计道：“秦、晋历年争战，晋人对秦甚为仇视，不若令重耳发兵先入，主公留驻此地，以为接应。”秦穆公点头同意，分出一半兵车，命重耳率公孙枝、丕豹先行。
渡河之际，重耳见壶叔把先前逃亡时带着的旧衣和破烂器物全搬到了船上，不禁哈哈大笑，道：“吾今入国为君，当锦衣玉食，此破烂之物，留之何用？”说着，令众军士将其抛入河中，引得壶叔连叹：“可惜！可惜！”
狐偃见了，心中甚不舒服，想：公子尚未入国，就将过去困苦之事忘于脑后。将来他若为君，是否亦将我等随从之人亦看作“破烂无物”，弃之不顾？登船的次序先贱后贵，眼看众从者都上了船，狐偃仍是留在岸边。
“狐偃，你为何不上船呢？”重耳奇怪地问道。
狐偃不答，却跪下来，将一双白璧高高举在头上。重耳更加奇怪，语气顿时尊重了许多：“舅氏此为何意？”
“公子今日渡河，明日即将为晋君矣。晋国良臣如云，自当属于公子所有。狐偃本为庸才，归之何益？故愿留于秦地，做一草民了此残生。临别无物相敬，只此秦伯所赐玉璧尚称名贵，望公子怜而纳之。”狐偃垂头说道。
重耳大吃一惊：“吾正欲与舅氏共享富贵，奈何舅氏竟欲弃吾而去？”
“狐偃有罪，不敢相从公子。”狐偃俯伏在地，说道。
重耳笑了：“舅氏与吾患难相共，只有大功，何来其罪？”
“狐偃趁公子酒醉，强使公子逃离齐国，岂非大罪？”
“无舅氏当日相劫，岂有重耳之今日。吾若能得大位，舅氏之功，实为第一。”
狐偃听到这里，心中大喜，忙收起玉璧，磕了几个头道：“臣感激不尽，愿主公勿忘今日之语。”
听到狐偃已自称为臣，重耳不觉心花怒放，手指河水道：“寡人以河伯为证，誓不忘今日之语。”主从二人俱是兴高采烈，得意扬扬地踏上了大船。
介子推早已病愈，也登上了船，正站在船头上，恰好听到了重耳与狐偃的对话。大伙儿还未进入国中，竟然已争宠谋权起来，实是可厌，亦实是可怕。若论争宠谋权，只怕我十个介子推，也顶不上一个狐偃。今后我若和狐偃同在一朝，日子恐怕并不好过。
当日我随从公子出奔，是为国乱之故。以今日之势观之，公子此番归国，必能夺得君位，安定国家。国既安宁，入不入朝做官，也无所谓。以晋国之大，难道还找不到我的安身之处？介子推望着满脸欢喜之色的同伴，心中溢满了悲哀和失望。
重耳率领的秦国大军以势不可当的锐气，接连攻下晋国的令狐、桑泉、臼衰三座城邑。晋怀公不料秦军如此厉害，忙召集众文武大臣商议应对之策。不想来到朝堂上的大臣仅郤芮、吕饴甥、虢射等十数人。
众大臣见晋怀公杀心大起，而重耳已进逼晋国，顿时作鸟兽之散。或纷纷逃出都城，或领家兵据守封邑庄园，或干脆投奔重耳。晋怀公手足无措，只得恳求郤芮、吕饴甥二人领兵出战。
小子不听劝谏，以致如此，只怕要连累了我等的老命。郤芮、吕饴甥二人在心中叹着，硬着头皮凑了三百乘兵车，出都迎敌。许多城邑拒不听从君命，使他俩无法征得更多的兵车。
春二月，郤芮、吕饴甥领晋军在庐柳扎下营寨，死守不出。庐柳处于要地，秦军要想兵进绛都，非攻下庐柳不可。
狐偃被重耳封为“功劳第一”的话不仅介子推听见了，赵衰也听见了。
哼！你狐偃功劳第一，我赵衰也绝不是功劳第二。赵衰争胜之心大起，暗暗发誓——今后须处处压住狐氏兄弟，让他二人不得出头。
这个念头从前赵衰也曾有过，但是不敢真的去“压”狐毛、狐偃。狐氏兄弟的父亲狐突势力极大，赵衰并不惧怕狐氏兄弟，但对狐氏兄弟之后的狐突不能不惧。现在狐突已死，赵衰也就对狐氏兄弟毫无畏惧。他以禀告紧急军情为由，单独进入中军大帐中，与重耳相见。
“主公打算怎么对付郤芮、吕饴甥二贼？”赵衰问。狐氏兄弟已居臣位，赵衰等人岂敢落后，一齐改了称呼。
“郤芮、吕饴甥二贼助纣为虐，罪该万死，寡人当亲率大军，踏破敌营，生擒二贼。”重耳满怀豪情地说着。一举夺得三城的赫赫战功，已使他有些得意忘形起来，虽未登上君位，却俨然以寡人自称。
“主公神勇无敌，自可生擒二贼。只是虽能生擒二贼，恐怕亦因此难得君位矣。”赵衰说道。
重耳一怔，问：“此为何故？”
“请问主公，所领何国之兵？”
“秦国之兵。”
“所攻何国之兵？”
“晋国之兵。”
“主公欲为何国之君？”
“晋国之君。”
“主公率秦国之军，攻杀晋国之军，晋人必深恨之。晋人既恨主公，又怎么会服于主公？国人不服，主公又何能安于君位？”赵衰毫不客气地问着。
“这……”重耳倒吸了一口凉气，忙躬身对赵衰行了一礼道，“秦人杀伤晋人甚多，晋人深恨之。寡人借秦军之力谋夺君位，国人不服亦是理所当然，只是不借秦军，寡人又何能得国？”
“借秦军之力，勿使秦军与晋军相战，则可免国人之恨。”
“不与晋军相战，又如何擒得郤芮、吕饴甥二贼？”
“姬圉昏暴，国人不服，郤吕二贼亦知，主公若赦其前罪，不难使其降归，郤吕二人若降，其余不足为虑。”
“二贼若降，可免秦、晋争战，自可赦其前罪。”
“主公宽宏大量，举国欢喜，可安坐君位矣。”赵衰笑道。
“郤吕二贼甚是狡诈，生性多疑，谁能代寡人传命，使二贼降归？”重耳皱着眉头问道。
“臣愿为主公分忧。”赵衰跪倒在地，说出了他早就想说出的一句话。他如果能说动郤芮、吕饴甥二人归降，功劳必能“压”倒狐偃。
“这……”重耳又迟疑起来，“此举凶险甚大，寡人不放心啊。”
“臣跟随主公数十年，为的就是主公能够归国为君。今日眼看大功告成，岂能容其毁于一旦？休说小小凶险，纵然是赴汤蹈火，微臣也在所不辞。”赵衰坚毅地说着。
重耳大为感动，亲手扶起赵衰说：“上天以你相赐，实寡人之大福也。”
郤芮、吕饴甥二人闻听赵衰前来，立刻命兵卒们在中军大帐前放置巨鼎，鼎中注油，鼎下积满柴草，燃烧起来。待赵衰走入军营中，鼎中之油已是滚烫，微微冒起了青烟。
郤芮、吕饴甥二人高坐榻上，两旁数十个大汉手握巨斧侍立。赵衰见此情景，不觉仰天哈哈大笑起来，直笑得郤芮、吕饴甥二人心头狂跳不止。
“你，你笑什么？”郤芮实在忍不住，厉声喝问道。
“我笑你二人智谋深广，连当年的里克都非敌手。不料今日一见，却是如此，未免令人大失所望。”赵衰摇头说道。
“如此便又怎的？”郤芮心中更加发慌，声音不觉弱了许多。他与吕饴甥一听赵衰求见，就知重耳已生招降之心。而他和吕饴甥早在行军的路上，就已商定——情势不对，立刻归降重耳。
晋怀公人心散尽，已不堪扶持，他二人没有必要为其尽忠。此时重耳主动招降，对他们来说，恰是正中下怀，求之不得。可是他们却故作声势，布下巨鼎，欲以此吓倒赵衰。
他二人作为晋惠公当年的心腹之臣，曾献计谋杀重耳，早已为人所知。重耳心中必视他二人为仇，必欲杀之而后快。如果重耳使人一招降，他二人便俯首归降，则必为重耳所轻，纵然“戴罪立功”，只怕仍是难逃一死。他二人要让重耳觉得原来郤芮、吕饴甥竟是忠臣，从前害我，是出于忠心而非私怨。如此，重耳就会敬重他二人，不惜降尊亲至营前招降。他二人既为重耳亲自招降，则重耳必能忘却“旧罪”，绝不会轻易将他二人斩杀。
为了得到重耳敬重，他们必须首先吓倒赵衰，让赵衰“连滚带爬”地逃回秦军大营中，给重耳以强烈的震撼。但是他二人行出这一招来，又非常冒险，极易弄巧成拙——如果赵衰根本不惧鼎中滚油，他二人只有一条路可走：将赵衰扔进滚油之中，然后尽起营中兵车，与秦军决一死战。
因为他们吓不倒赵衰而又归降，则更为重耳轻视。恐怕第一日归降，第二日就会让重耳像杀掉两条野狗一样杀了。他们好歹也做过十余年的大臣，岂能让人当作野狗一般杀了？
可是，真欲与秦军决一死战，二人又实在毫无信心。他们带有三百乘兵车，兵卒两万五千人。从军卒及兵车上看，还比秦军为多。然而，晋军的士气实在太差，还未与秦军交战，已逃走千余人，无论二人怎么严命禁止，也无济于事。
晋国士卒并不畏惧秦国士卒，更不缺乏与秦军拼死一战的勇气。但是晋国士卒毫无兴趣为国君和大臣们而战。在士卒们眼中，国君是昏君，大臣是奸臣。他们打了胜仗，不仅得不到任何好处，反而会受到国君和大臣们更严苛的折磨。
打仗要耗费钱粮，要耗费兵甲。所有这一切，本应由府库支出。晋国百姓每年都要比邻国百姓交出更多的钱粮布绢，充实府库。然而府库总是无法充实，总是空荡荡的急待填满。
晋惠公命郤芮、吕饴甥等人大造宫室别苑，搜罗美女充于后宫，耗费无算。每当宫室别苑筑成，晋惠公又大赏郤芮、吕饴甥等人，赐下无数黄金宝物。于是，晋国百姓在交出应交的钱粮之外，又须再交“补库”的钱粮。
晋国百姓每年在祭神之时，都要暗暗祷告上苍——昏君奸臣速速死去，勿害下民。昏君果然死去了，但昏君的儿子又承袭了大位。在晋国百姓眼中，昏君的儿子当然也是昏君。何况奸臣们还活在世上，还在祸害百姓。
士卒们从百姓中来，带着百姓们对昏君和奸臣的满腹怨气，又怎么能杀敌制胜呢？不能杀敌，则必然为敌所杀！郤吕二人非常清楚战败的后果是什么。
当了十数年的大臣，郤吕二人已是富可敌国，荣华尚未享尽，绝不愿就此结果了身家性命。除了吓倒赵衰之外，实际上已是无路可走。可是赵衰不仅没有被吓倒，反而仰天大笑起来，怎不令他俩心惊肉跳呢？
“哈哈哈！”赵衰又是一阵仰天大笑，然后才说道，“吾主归国，为的是平定内乱，安抚百姓，非为寻仇报复而来，故虽拥虎狼之兵，亦不愿与国人争战。二位大臣见识广博，自然深知吾主之意。奈何如此虚张声势，竟欲以大刑威慑？吾从公子二十余年，生死系于一线，岂惧此区区鼎中沸油？公子以吾为使，是视二位大夫为晋国重臣，有意礼敬。二位大夫为何不辨情势，不明利害，一愚至此？”
郤芮、吕饴甥二人听了，你望望我，我望望你，作声不得。显然，他二人心中的盘算已全在赵衰的意想之中。在这种情势下，他们若还想吓倒赵衰，当真是愚而又愚。何况，赵衰话中已透出他们