魏文侯又“微服私访”了一回，这时他听到的，都是百姓们对“主公”的称颂之词。魏文侯很高兴，带着公叔痤巡视军营，训练士卒，准备向南方的楚国发动攻击。
楚国为南方大国，地域广大，为天下之最。魏国和赵、韩同为晋国的后继，和楚国世代为敌，一日不灭楚国，心中一日难安。就在魏文侯准备征伐楚国时，却听到李悝禀告，邺县令出缺，须派人继任。
邺邑处于赵、韩两国之间，距离魏国黄河以南的“伐楚前线”很近。失去邺邑，魏国都城就和伐楚的“前线”之地断为两截，将处于非常不利的境地。因此，魏文侯对邺邑十分重视，总是派出朝廷大臣充任县令，治理邺邑。
偏偏邺邑是魏国最难治理的地方，邑中百姓日益减少，朝廷税赋怎么也收不上来。大臣们都视邺邑为险恶之地，宁肯弃官归田，也不愿出任邺邑县令。
朝中臣子，到底谁能担当邺邑县令的重任呢？魏文侯想来想去，想不出个所以然来。他令太监传诏，速宣上大夫翟璜入宫议事。
翟璜在魏国大臣中素以知人著称，对每一位朝臣的能力、专长、脾气、爱好等，都是了如指掌。魏文侯每次有重大的委任之事。必会宣召翟璜入宫商议，听取翟璜的建议。
魏国的宫殿高大庄重，气势雄浑，却又十分朴素，墙上没有彩画，柱上没有雕以云水盘龙，屏风案几也只是普通的柏木制成，没有过多地嵌上金银美玉。朝堂旁有一间素室，原是魏文侯举行祭祀大典前斋戒沐浴的地方。后来魏文侯召见心腹大臣，也往往在素室中进行。素室中没有华丽的高榻，仅有一席，一张案几。魏文侯和翟璜相对坐在席上，亲切随意，不似一对君臣，倒像是一对熟识的朋友。
翟璜年过五旬，高鼻深目，胡须卷成一圈圈蔸在嘴唇周围，体格十分魁壮。他的祖先是夷狄之族，到他的祖父那一辈才定居魏地。狄人的后代一向在魏国被人轻视，很少会做到上大夫的高官，只有翟璜是个例外。翟璜对魏文侯的知遇之恩非常感激，国君但有所问，必是知无不言，言无不尽，毫无保留。
“邺邑乃我魏国重地，请问大夫，何人可担当此重任？”魏文侯问道。
“西门豹可担此重任。”翟璜想了一想，回答道。
“西门豹？”魏文侯听了，不觉皱起眉头。西门豹官居中大夫，性格刚强，武勇好斗，魏文侯每次出征，常以西门豹为先锋大将。对于魏文侯来说，西门豹只适合于做一个冲锋陷阵的将军，并不适合做一个管理民政、收取税赋的县令。
“微臣听说邺地豪强横行，吏卒不守法令，良善受欺，故百姓日益减少，有损主公圣明。西门豹忠直刚强，虽性格急躁，然不畏豪族，可保主公法令畅通无阻。”翟璜说道。
“不错，治理邺邑的要紧之处，就在于法令畅通。”魏文侯被说服了，点头称是。
次日，魏文侯发下诏令，任命西门豹为邺邑县令，并在素室中召见西门豹。
“大夫此去邺邑，定能成就一番功业，在列国间美名远扬。”魏文侯鼓励着说道。
西门豹年在四旬上下，五短身材，臂粗腿壮，显得十分结实。在列国之间，立功扬名之途有三：一为掌控朝中大权，左右朝廷决策；二为充任领兵主帅，攻占城邑；三为独当一面，为大县的县令或者郡太守，使一方百姓安宁富足，万民称颂。
各诸侯国君，无不以“功名”来激励臣下，并以拥有众多“功名”大臣而骄傲。各诸侯国的大臣，亦是争相“立功扬名”。西门豹亦不例外，早就在盼着有一个“立功扬名”的机会。魏文侯不愧为圣明之主，果然给了他这样的一个机会，这使西门豹十分高兴。
“主公，敢问立功扬名，可有什么好的‘法术’吗？”西门豹兴奋之中，脱口问道。
“当然有。”魏文侯神情肃然起来，“你做县令，是为一方民之主宰，切不可率性妄为。任何时候，都要想着你是民之父母，要像爱惜你自己的儿子那样爱惜百姓。朝中百官的俸禄、士卒们的粮草甲仗、祖先的祭祀费用，无一不是来自百姓。没有百姓，就没有朝廷。还有，你为一方主宰，治理属下时，切不可只听吏卒们的言语，你须得走访乡邑，对年长的贤良之士以礼相待，听取他们所说的真心话。这样，你才有可能知道许多事物的真实面目，不至于为假言欺骗。你要记着，许多事物的真实面目都不易分辨，深色的狗尾草幼小时似禾苗，白骨往往被人当作象牙，有亮光的石头则常常被人当作了美玉，这些都要仔细分辨啊。”
“是。微臣当牢记主公之言，不敢疏忽。”西门豹弯下腰来，对魏文侯深深施了一礼。从这些话中，他感受到了邺邑在国君心目中的地位，也感受到了所担负的责任有多么重大。
数十日后，西门豹乘坐驷车，带着十余从属，来到邺邑。邺邑城外是一条宽阔的大河，水色青碧，名为漳水。河岸两旁田地众多，桑林成片。好一处肥美之地！车上西门豹正赞叹着，忽然皱起了眉头。他看见肥沃的田地中生满野草，桑林中枯藤遍地，荆棘丛生，时有野兔出没其间，显得荒凉冷寂。再向远处看时，见一村落土墙倾塌，屋顶裸露，巷中不见人迹，毫无生气。
奇怪，此等肥美之地，怎么如此荒凉？西门豹满是疑惑，想起了朝中同僚们对他所说的话——邺邑是魏国最难收取赋税的县邑，为令者不能收足赋税，轻则降职，重则夺官，你西门大夫本以武勇著名，当在征战中立功，何苦要做这个吃力不讨好的县令呢？哼！不是吃力的事情，我还看不上眼呢。当时西门豹听了同僚的话，轻蔑地冷笑道。
驷车到了离城十里时停了下来，道旁的路亭中站着拜迎长官的御史（为县令的秘书并兼掌监察之事）、廷椽（县吏首领）、三老（县下不设乡，由三老管理）、里正（百家为里，设里正管辖）等人，个个衣服鲜亮，红光满面。西门豹接受众人拜迎，心中的疑惑更重——邺邑田地荒芜，赋税难收，应该是至穷之地，怎么这些小小的属官们个个看上去像发了大财呢？
到了县衙中，西门豹立即招来御史、廷椽，询问田地荒芜、人烟稀少的缘故。
御史说：“此地临近漳水，常有水患，民不堪其苦，俱移往他乡，故此田地荒芜，人烟稀少。”
廷椽说：“此地民风甚恶，人人不喜耕种，田地虽广，收成却是不多，所收赋税也就少了。”
西门豹露出愁苦之色：“如此，本官岂非是有负王命？将来必遭贬谪矣。”
御史道：“大人不必忧愁，小人近来已有了收拢民心之法，可以使百姓免逃他乡。”
廷椽也说道：“是啊，大人只要依此法而行，定可不负王命。”
西门豹大喜：“有何妙法，二位快快道来。若真能收拢民心，本官定当上奏朝廷，为二位请功。”
御史和廷椽互相看了一眼之后，由御史先说道：“百姓之所以移往他乡，是畏惧水患也。凡水患之起，多由河伯兴之。古者有俗，挑一美女，使嫁河伯，再以巫者祝之，则水患自然消灭。水患消，百姓必归之。百姓归，则田地不荒，赋税可收矣。”
放屁，水患岂能借巫者之力消灭！西门豹心中大怒，几欲拍案而起，又强忍住了没有当场发火。他想起了魏文侯的话——切不可率性而为。
“这……”西门豹面露难色，“主公已宣示国中，巫者之流妨碍农事，各城邑官吏当尽行驱逐。如今本官不仅不逐巫者，反倒要让巫者公然行祝祭河伯之礼，岂非是违抗主公诏令？”
廷椽道：“大人让巫者祝祭河伯，乃是招回流民，增加朝廷税赋，正是尽忠于主公，不算违令。况且邺邑远离都城，些许小事，主公哪能得知呢？”
“你等所言，也是有理。”西门豹含糊地点了点头，让御史、廷椽退了下去。
接下来几日，西门豹查验了文书、户籍、武库、粮仓，又走访了城邑中众“商富良善”的人家，找了几个“贤良之士”谈话，听到的言语和御史、廷椽等人所说的大同小异。众人都称赞请巫者祝祭河伯是个收拢人心的好主意，县令大人爱民如子，应当听从这个主意。西门豹亦表示赞同这个主意，将请巫者祝祭河伯的一应之事，俱交由御史办理。
御史等人喜形于色，忙着办理“收拢人心”的大事时，西门豹却带着从属西门乙、西门丙二人，悄悄驾了一辆单马拉着的车子，从县衙后门出来，驰向城郊。大夫官职不低，家奴众多。西门豹的从属，是从他的众多家奴中挑选出的，个个魁壮有力。
西门豹穿着商人的衣服，神情凝重，坐在车上久久不发一言。西门乙御车，西门丙陪乘，二人素为西门豹信任，却不明白西门豹为何要作此装扮。西门乙言语不多，而西门丙只要有话就憋不住，一定要问个明白。
“老爷是堂堂县令，作此装扮，也太有辱身份了。”西门丙道。
“我向来痛恨那些投机取巧的商人，作此装扮，实在是无可奈何。这御史、廷椽，还有众‘良善’、‘贤士’们的话，我听着总觉得不对。可到底是什么地方不对呢，却不明白。也许只有从那些贫穷人家的口中，才会知道些真话。只是我这老爷的仪仗一摆出来，那些贫民们吓也吓坏了，哪敢说出真话。我这模样，也不像个普通人，若想瞒了身份，只有扮成商人。”西门豹苦笑着说道。他心里想，还是从军征战来得痛快，做县令弯弯绕绕的事儿太多了。
城邑之郊村子人烟稍多些，西门豹借口讨水喝，在一个村口停下车来。村口土墙根下，坐着四五个衣衫破旧、面色苍黄的老者。西门豹拿着装水的葫芦瓢，在墙根前蹲下身，边喝边问着一个老者：“贵地土地肥美，又没听说打过什么恶仗，怎么荒了这许多田地呢？其中定有缘故吧？”
“也没什么缘故，只是大伙儿命不好，摊上了这块恶地。”老者有气无力地回答道。
“此地近水，可得灌溉之利，应是福地，怎么能说是恶地呢？”西门豹不解地问。
“近水可得灌溉，也易遭受水淹。为了怕水淹，大伙儿连年凑钱给河伯娶媳妇。河伯娶了媳妇，好像安定了些，有几个年头没闹大水了。只是河伯得了媳妇，快快活活过上了舒服日子，倒把百姓们弄苦了，许多人受不住，都搬到了他乡去。”老者说道。
“连年凑钱给河伯娶媳妇？这么说，百姓们是受不了河伯娶媳妇的费用？”
“正是。河伯娶媳妇得收三四百万铜钱呢，差不多每户都要交上五六百个铜钱，相当于二十石粮食。老汉我一家子田地不多，每年的余粮只有五十石，只够换些粗布海盐。这一交了河伯娶媳妇的铜钱，一家子要么穿不上衣服，要么吃不上盐，日子实在难过。”
“不对吧，朝中大夫家娶媳妇，也不过花费四五十万铜钱，怎么一个河伯娶媳妇，倒要花这么多铜钱呢？”
“其实河伯哪里用得了三四百万铜钱，顶多花费二三十万铜钱就够了。”
“那剩下的铜钱哪里去了？”
“还能到哪里去呢，都让那帮操办河伯娶媳妇的人给分了。”
“分了？岂有此理，你们就如此忍气吞声，任人欺负吗？”
“唉！操办河伯娶媳妇的人，都是御史、廷椽、三老、里正这等官家的人，我们若不忍气吞声，就会大祸临头。我是没地方可去，若有地方投奔，早就离开了这等恶地。”
“原来如此。这等官家之人，实是可恶。嗯，这河伯娶媳妇的仪式，究竟是如何一回事呢？”
“给河伯娶媳妇，可马虎不得。主持仪式的巫者，是县里最有名气的一个大女巫，手下的女弟子就有五六十个，出门一大群人前呼后拥，威风比县令大人差不到哪里去。每年春天耕种之时，大女巫就和众弟子们挨户挑选河伯的媳妇。谁家的女儿生得好看些，就会被挑中。有父母不忍心女儿嫁给了河伯，就得拿出许多财物来买通女巫。家里实在穷的，也就只好让女儿做了河伯的媳妇。为了这个，许多人家因女儿稍有姿色，怕被挑去做了河伯媳妇，全家都移到了他乡。唉！走的人多了，摊到每个人头上的铜钱，也就更多了。”
“挑选出了河伯的媳妇，又怎么样嫁出去呢？”
“选出了河伯的媳妇，就先在河边上做好斋戒的房子，然后让那准备嫁给河伯的女孩儿住进去，沐浴斋戒，穿上绣着花的丝绸衣服，坐在红色帷帐里。女巫们还让大伙儿宰了牛羊，备了酒饭，供送亲的人们享用。可惜那酒饭只有官家的人才吃得上，没有穷百姓的分儿。到了正日子里，女巫在河边摆上祭台，放上青牛白羊的头和五谷，跳着舞，唱着歌祝颂河伯。祝颂完了，就把穿了花衣服的女孩抬出来，让她坐上苇草编的床席，顺水漂着。唉！那床席上插满了花儿，倒是挺好看的，可漂在水上不一会儿就沉了下去，看着人心里怪不好受的。”老者叹息着说道。西门豹听了，默然无语，将葫芦瓢还给村人，命西门乙驾车，速回城中。
隔了几日，西门豹问御史和廷椽：“河伯娶媳妇，本官意欲观礼，不知可否？”
御史和廷椽心中大喜，连声答应：“大人乃一县之主，若能观礼，是河伯之幸也。”
西门豹笑道：“河伯娶妇，可惠及邑中百姓，本官岂敢不加礼敬？”
春日临近，倏忽已至“河伯娶妇”的吉期，西门豹大排仪仗，率从属诸人来至漳河岸边。河岸上人山人海，约有数千之众，热闹如市。看见县令仪仗到了，众人都是下拜行礼。御史、廷椽、三老、里正等人亦争先恐后奔到西门豹面前，行以大礼。
西门豹挥手让众人免礼，下车行至河岸祭台之旁。只见一女巫年约六旬，披头散发，浑身挂满香草，一手摇铃，一手摇鼓，正边舞边唱，仿佛没有看见西门豹一样，祭台周围，还垂手侍立着数十年轻女巫弟子，衣裳华丽，相貌也还周正，只是带着些妖气。
御史对西门豹解释道：“大巫正施法告知河伯，新妇已备好嫁妆，即将出行，河伯须备车驾在水下迎之。施法之时，难以行礼，还望县令大人不要降罪。”
西门豹笑道：“大巫神通广大，可与河伯这等神灵谈话，本官岂敢怪之？”他说着，肃然立在祭台旁，面朝河水，神情极是恭敬。众人见西门豹如此，更是不敢喧哗，河岸旁只听得见女巫的歌唱和水拍沙岸之声。
过了一会，大女巫停止了舞蹈歌唱，在三老、里正等人的陪同一下，向西门豹行以大礼。西门豹对大女巫十分敬重，居然弯腰回了一礼，问道：“河伯乃是关乎百姓祸福的大神，其新妇须得端庄有礼，本官意欲观之，不知可否？”
大女巫见县令大人以这等客气的言语和她说话，得意至极，忙让女徒们把新妇领来。很快，几个女弟子就将新妇从斋房里扶了出来，行至西门豹之前。西门豹定睛看着新妇，见她只是一个十五六岁的少女，虽有姿色，却是面容苍白，目光呆滞，恍若一个毫无生气的蜡人。其身材又过于瘦削，一望就知是穷苦人家的女儿。
“唉！”西门豹不觉叹了一口气，转过头对御史说道，“你等行事，怎么如此马虎。本官看这女孩儿尚未成人，容貌也只是中等