在秦国，左庶长相当于列国的相国之位，官居群臣之首。公孙鞅年纪轻轻，不过是个门客出身，居然一跃成了左庶长，许多朝臣心中都是不服，怒视着公孙鞅。公孙鞅也未料到秦孝公对他重用至此，心中激动无比，望着秦孝公的一双眼睛里全是感恩之意。
秦孝公左右环视了一番，高声说道：“继承先君之位，必须光耀祖宗，为社稷增色，方是为君之道。严守法令，勤于政事，努力彰明国君的德行威仪，是做臣子的应尽之责。如今寡人欲变法革新，强国富民，正是不忘为君之道。只不过国人习于旧俗，难以改变，恐怕要对寡人大加议论，此事令寡人甚是忧虑。”
他说出这番话来，是期望众大臣齐声赞同他的变法革新，解除他的“忧虑”。不料秦孝公说出这番话后，众大臣俱是低头不语，竟无一人应声而起。
啊，这帮臣子，居然敢对寡人如此不敬，实是可恶！秦孝公心中大怒。
这时，公孙鞅站了起来，慨然说道：“古人言道：‘行动之时犹疑不决，不会成功；做事之时犹疑不决，难成其事。’主公应尽快下定变法革新的决心，不必去忧虑旁人的议论。况且具有雄才大略的圣君，本来就会被庸俗小人嘲笑。常言道：‘愚者对眼前之事尚看不明白，智者却能观察到未露出苗头的事情。所以，行大事不必先和小人商议。’古人还说：‘具有至德之人不盲从众人，能成大功之人不将谋略告知众人。’法者，用以爱民也。今法不足爱民，主公变之，即为大圣之君也；俗者，便利国人也。今秦国之俗不足以便利国人，主公革之，更为至德之圣君也。总之，只要是利国便民，主公就不必疑惑。”
“好，左庶长此言，说得好！”秦孝公大声喝起彩来。
“不好，不好！”有一个人更大声地说着。
是谁，竟敢如此藐视寡人？秦孝公愤怒地转过头，向那人望去，满腔的怒火却如同迎头遇上了一盆冰水，一下子弱了许多。那人原是大司马甘龙，号称秦国第一勇将，曾屡次在战场救过秦孝公的性命，深得秦孝公的宠信。
“怎么，大司马不赞成寡人的变法革新吗？”秦孝公温和地问。
“微臣不敢赞成。”甘龙倔头倔脑地说着，“微臣听说：‘圣人不去改变国人的礼俗，方能治好国家；智者不变法度，方能使百姓安宁。’不变礼俗，国中无乱，自然可以治好国家。不变法度，官民有例可循，自然安宁。今日公孙鞅心怀不善，欲乱我秦国，故迷惑主公，以种种谬论掩其不善。微臣愿主公不受其惑，立即将公孙鞅斩杀，永绝后患。”
公孙鞅听了，冷笑一声说道：“大司马此言，乃庸俗小人之言也。庸俗小人只知安守旧俗，不学无术，只以为他听到的那点事情为至理。这类人做了朝臣，只可守法，而不能与之论法。夏、商、周三代的礼制不同，但都能王于天下，齐桓公等五位霸主所立法度不同，一样能号令诸侯。所以，智者创立法度，愚者只能受制于法度。有德之人改变礼制，无德之人受制于礼制。国君议论大事，不必和庸俗小人同朝议论，以免受其惑。”
好，说得好！秦孝公在心里暗暗赞着，他对公孙鞅锋利的言辞十分欣赏。
“你……你才是庸俗小人，你不过是景监门下的一条狗，竟敢在……”
“住口！”秦孝公猛地打断了甘龙的话头，“你如此咆哮朝堂，成何体统！”
“微臣……”甘龙说不下去，低下头来。“咆哮朝堂”是一项大罪，论律应该斩首。他如果再多说一句，惹得秦孝公恼羞成怒，只怕会当真定他一个“咆哮朝堂”的大罪。
“嗯，众位还有什么话可说吗？”秦孝公目光如剑，逼视着臣下。朝臣们大多如甘龙一样垂着头，只有上大夫杜挚毫无畏惧之意，坦然面对着秦孝公的目光。
“杜大夫也不赞成寡人的‘变法革新’吗？”秦孝公不高兴地问着，声音听上去十分阴沉。杜挚并不是秦孝公喜欢的一个臣下，秦孝公曾想找个理由将杜挚赶出朝堂，却一直没有将那个理由找到。杜挚勤于政事，廉洁奉公，一向被国人颂为良臣。
听了秦孝公的问话，杜挚站起身拱手行了一礼，从容道：“主公，微臣听人说过：‘如果利益不超过一百倍，就不要轻易改变法度；如果功效不超过十倍，就不要轻易改变器具。变法革新，不是一件容易的事，弄不好，会祸乱国家，还请主公多听众人的议论，不要急着做出决定。”
秦孝公听了，也不回答，只是将目光望向了公孙鞅。公孙鞅先拱手向秦孝公施了一礼，这才说道：“上古圣王，所以称之为圣，就是因为他们不拘泥于古法。上古圣王，常常根据时势的不同，来制定礼法，从来没有一位圣人死守礼法而不加改变的。商汤、周武王能够一统天下，正是因为他们不死守礼法而兴盛起来的。商纣、夏桀不肯改变旧法，反倒灭亡了。变法革新，能够一统天下。还有什么利益会超过一统天下？不图变法，就会灭亡，天下还有什么祸乱，能超过灭亡？”
“好！”秦孝公大叫起来，跳起身，解下腰间的佩剑，交给公孙鞅，厉声道，“从今以后，秦国的一切大事，就由左庶长做主。谁敢对抗左庶长，就是对抗寡人！”朝臣们听了，个个脸色大变，俯伏于地，望也不敢向公孙鞅多望一眼。
公孙鞅执掌了秦国朝政后，发出的第一道命令，就让国人莫测高深，议论纷纷。他命人在南城门竖了一根五尺高、直径六寸的木柱，旁边悬着赏牌，上写：凡国中之人，不论何等身份，只要能将此木扛至北城门，立赏黄金一斤。
赏牌刚刚悬起，南城门就围上了许多人，待过了大半个时辰，南城门已是挤得人山人海一般。但是人虽众多，却没有谁上前去扛起那根木柱。
众人只是盯着赏牌，七嘴八舌说个不停。一个人道：“这根木柱又不沉重，朝廷何至于发下一斤黄金的厚赏？我看其中定然有诈，谁扛了木柱，谁就倒了大霉。”另一个人道：“一斤黄金，可值一万个铜钱呀，若拿去买粮食，可买三百三十多石啊，能让我一家人吃好几年呢。唉！我真想得到这一斤黄金啊。”第三个人说道：“你就知道吃，官府的黄金，是这么容易拿的吗？我替官府做工，一天累死累活，只拿六个铜钱。若想得到一斤黄金，得做四五年的牛马才成呢。哼！你扛这么一根木头，就想得到一斤黄金，做梦去吧。”第四个人说道：“官府不想拿出黄金来，又悬出这个赏牌干什么？这不是拿我们寻开心吗？”第五个人说道：“近来人心大坏，盗贼甚多。当贼的人，多有贪心，朝廷想出这个办法，是要杀尽有贪心的人。谁去扛木柱，谁就是有贪心的人。”
……
众人议论纷纷，谁也不敢去扛那根木柱，却又谁也不愿意轻易地离开。一斤黄金，实在是太诱惑人了。
到了中午，忽然来了一个吏使，将赏牌上的黄金一斤，改写成了黄金五斤。什么，扛一根木柱，就可以得五斤黄金吗？整个都城的人差不多全拥到了南城门，但仍是没有一个人敢去扛那根木柱。这时，忽然有个衣衫褴褛的乞丐钻到了木柱前，一把搂起来，就扛到了肩上。众人都愣住了，傻乎乎地看着那个乞丐。
那乞丐咧嘴一笑，说：“反正这些时也讨不到什么东西，快饿死了。左右是死，我为什么不碰碰运气呢？”说着，他扛着木柱，摇摇晃晃向北城门走过去。众人连忙让出道来，跟在乞丐身后，一边跟着，一边嘀咕，认为乞丐必死无疑。
到了北城门口，当真有一个官儿捧着五斤黄金，送给了乞丐，并大言道：“左庶长大人令出必行，绝不改悔。此人听从左庶长之令，当得厚赏！”
众人“轰”地炸开了，有的傻愣愣站着不动，有的抱头大叫“冤枉”，说那厚赏本应该是他所得，有的到处乱跑，逢人便说——真给金子，左庶长说话算话，真给金子……还有许多人拉着那乞丐，不停地向乞丐叫着老爷，要给乞丐酒肉吃喝，要给乞丐穿着绸缎。一时间，左庶长“真给金子、乞丐发财”的传闻像风一样迅速地传向四面八方。
第二天，众人不约而同地又来到了南城门，看见挂赏牌的地方悬出了许多写满字迹的竹筒。几位穿着红袍的官吏站立在旁，大声宣布：这是左庶长定下的变法革新条令，今后秦国的官民人等，俱须依此条令行事，敢不遵行者，当处以斩首大刑。
官吏们并且还大声念着那些条令：
一、实行户籍连坐之法。国中百姓每十家编作一什，由什长统领。各户名册须交官府保存，以备查验。凡查验出有隐瞒行为，犯者立即杀头，什长则罚铜钱一万。每一什中若有“奸人”，同什各户须立即报告官府，告者可得重赏，不去者与奸人同罪，当处以腰斩大刑。若一户犯法，其余九户不告官府，则同罪处罚。
二、实行册券之法。凡国人出门在外，必须领官府所发册券，方能行路。无册券行路，即为盗贼。客舍收留路人住宿，须验其册券，无册券不得留其住宿，若留之，当与盗贼同罪，处以腰斩大刑。
三、实行重刑之法。以前盗马者罚钱十万，今判为斩首。以前盗牛者罚为官奴，今判为腰斩。盗人一钱之物，即罚做苦刑一年。盗人十钱之物，全家罚做官奴。
四、实行奖励军功之法。将秦国的爵位分为二十等，由低至高，是为一级公士、二级上造、三级簪袤、四级不更。此四级相当于列国士子之位。五级为大夫、六级为官大夫、七级为公大夫、八级为公乘、九级为五大夫。此五级相当于列国的大夫之位。十级为左庶长、十一级为右庶长、十二级为左更、十三级为中更、十四级为右更、十五级为少上造、十六级为大上造、十七级为驷车庶长、十八级为大庶长。此九级相当于列国的卿位。十九级为关内侯、二十级为列侯。此二级相当于诸侯，国家须裂土分封。国中官民百姓，非立功者不得封爵，公室宗族亦不得例外。奴隶斩杀敌人首级一颗，可赎其身为民。百姓斩杀敌人首级一颗，可得爵位一级。斩敌首级多者，依次论功封爵，虽身为奴隶，积功多者，亦可位列于大夫之爵。臣民之田宅奴隶妻妾多少，亦依爵位而定。无爵者不得多占田地，不得多使奴隶，不得多娶妻妾。其多者收归国家，赏与有爵之人。
五、抑止商贾、奖励农桑。凡耕织勤劳，多收粟帛者，免其税赋一年。凡行商亏本家贫者，罚做官奴。凡行商致富者，重收其税。
六、除了国家刑法政令及农桑医药之书和秦史外，其余各学派如儒、墨、老子、兵家诸书，俱不得在民间私藏，更不得私自诵读，违者处以斩首大刑。
七、不务正业、游手好闲、私斗生事之徒，一律驱至边地，垦荒主食，敢不从命者，亦处以斩首大刑。逞口舌之利，游说朝政之徒，同样驱至边地，违者斩首。
……
众人听了“变法革新”的条令，面面相觑，都觉太过厉害，但当着官吏之面，又不敢议论。那每一道条令中，都透着森冷的杀气。众人心里害怕，回到家中议论，也紧闭着大门。
甲说——这连坐之法，太也无理，旁人犯法，与我何干？今后我们全家都要变成小人，得随时探访左右邻舍有无犯法之事。不然，大祸从天落下，我们还不知道呢。
乙说——我家亲戚，远在岐山，今后若去探问，还要到官府去领册券，也太麻烦了。
丙说——我家小子，好吃懒做，常在外面小偷小摸。如今官府实行重刑，我那小子，只怕活不长了。唉！最怕的是他若盗了十钱之物，岂不要连累我全家为奴，这便如何是好呢？
丁说——这奖励军功之法，倒也公平。我是个罪囚出身，若无此法，终生不得出头。我今日就投军去，多砍些敌人首级，弄个大夫做做，也好光宗耀祖。
戊说——我是穷苦读书人，以教人学念《诗》《书》为业，今日官府不准民间藏书诵读，这不是断了我一家人的活路吗？看来我只好带着全家人逃往中原了。
己说——我无田无地，靠贩卖度日，本小利微，家无隔夜之粮，依新法来论，凡行商家贫者俱须收为官奴，我全家岂非也要沦为奴隶？天啊，我身犯何罪，竟至全家为奴？
庚说——老爷天生不喜种田，不愿做工，整日东游西逛，白吃白喝惯了。如今官府竟视老爷为不务正业之徒，居然要把老爷赶到边地去受苦，岂有此理，老爷命贱，拼了这一百多斤，也不去边地，看这新得志的左庶长怎么对付老爷。
辛说——我秦国的爵位，全让这公孙鞅弄乱了，闹出了什么二十级。从前左庶长就算是高官了，如今这左庶长之上还有十级。唉！我等公室弟子，原来仅凭出身，就可做官。如今依这新法，非要杀敌、立功，才能做官了。唉！这敌人就那么好杀吗？也许我没杀死敌人，反倒让敌人取了项上首级，岂不冤哉？公孙鞅啊公孙鞅，你与我公室子弟有何仇恨，要如此整治我等？惹急了，我等全都反了，看你公孙鞅怎么办？
……
众人的议论，被甘龙、杜挚等人搜集起来，公布于朝堂之上，言新法甚是不便，百姓怨言如沸，主公若不收回新法，恐怕要激起大变，危害宗族社稷。秦孝公对甘龙、杜挚等人的言论并不理会，只是让公孙鞅“善加处治”。
公孙鞅毫不犹豫，立刻罢免了甘龙、杜挚的官职，将其赶出朝廷。同时，公孙鞅又选拔了数千执法甚严的吏卒，分派全国，监督新法的实行，对于违令者，立杀无赦。立时，秦国大地陷在了血腥之中，数月之间，因违新法而被斩首的官吏百姓已过万人。如此一来，秦国上上下下，都怕极了公孙鞅，谁也不敢对新法说半个不字。
秦孝公见新法实行顺利，很是高兴，赐给公孙鞅高大的府第一座，美女百名，奴隶千人。公孙鞅大为得意，每日乘坐高车，带着如云的侍从，出入府第。
一日，公孙鞅下朝归来，在半路上被景监拦住，请进其后堂中，宴饮为乐。饮至兴处，景监忽然屏退左右，对公孙鞅说道：“吾有肺腑之言，欲告知大人。”
公孙鞅微微一笑，道：“请讲。”
景监道：“吾为楚人，素喜老子之言，今日且为大人背诵几句：‘天下皆知美之为美，斯恶己；天下皆知善之为善，斯不善己。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之敦。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居，是以不去。’这几句话，在下抄在素绢上，张于榻壁，夜夜观看，不敢有忘，不知大人以为如何？”
哼！你居然敢教训起我了！公孙鞅心中大怒，却不形之于色：“这几句话，倒也有理。”
老子这几句话的意思是：如果天下的人都知道美好的事物是美好的，就一定会显出丑恶来；如果天下的人都知道善良的事物是善良的，就一定会显出不善来；所以有无是在对立中互相生成，难易是在对立中互为转化，长短是在对立中互相形成，高下是在对立中互为依存，音声是在对立中互相和谐，前后在对立中互相区别。因而，圣人处于无所作为之地，施行不用言词形容的教化。万物兴盛而不