赵武灵王看了表章，摇了摇头，携带厚礼，突然驰入公子成府中，探问其“病”。公子成走避不及，只得与赵武灵王相见。宾主坐下之后，赵武灵王开口便问：“王叔以博学名闻天下，寡人有一事相问，上古的虞舜和大禹，是贤君呢，还是昏君？”
“尧、舜、禹、汤、文、武，是人人皆知的上古贤君。”公子成答道。
赵武灵王又问：“那么，虞舜、大禹所行之事，必定是人人称颂的圣贤之事了。”
“当然是。”
“寡人听说，虞舜为了获得苗人的信任，曾深入苗地，学着苗人舞蹈，可有此事？”
“有。”
“寡人听说，大禹时有一裸国，人人不穿衣服。大禹为了收服裸国，曾赤身与裸国之民同乐，可有此事？”
“有。”
“苗人、裸国都非我中华礼仪之邦，是也不是？”
“是。”
“既然虞舜、大禹这等上古贤君都能与并非中华礼仪之邦的苗人、裸国同俗，寡人又为什么不能与胡人同俗，改穿胡服呢？”赵武灵王逼视着公子成问道。
“这个……”公子成回答不出，背上流出了冷汗。
“王叔熟知礼法，难道不知圣人曰‘家听于亲而国听于君’吗？身为人子，就应孝顺父母；身为臣子，就应顺从国君。我赵国无地势之险，四面受敌，若不及时改变旧俗，夺取胡人之地，获得胡人之心，则国将亡而家亦亡矣。王叔不论是作为臣下，还是作为人子，都不应拒绝寡人改易胡服的诏令啊。礼法为兴国而订，若因礼法之故导致亡国，那又要这礼法何用？王叔是天下闻名的贤者，难道连这些道理还不明白吗？寡人一向敬爱王叔，希望王叔能够在这件关于国运的大事上，顺从寡人。”赵武灵王说着，拱手向公子成施了一礼。
公子成慌忙跪下来，磕头说道：“微臣愚蠢固执，竟不能知道大王变易服饰有着如此深远的用意。大王雄才远略，非微臣所能及，还请大王恕臣无知之罪。”赵武灵王见此，大为高兴，当即赐给公子成一套窄袖紧身的“胡服”。公子成为表示他的忠顺之心，当时就脱了袍袖宽大的朝服，换上胡服。
赵武灵王大喜，次日即正式下诏：赵国当改变旧俗，君臣上下，不论贵贱，一律须身着胡服。同时又召见林胡、楼烦二族长者，宣称夷狄中华本为一家，都是上天子民。林胡、楼烦二族上下大为感动，誓言当永为赵国臣民。
赵武灵王乘机让林胡、楼烦二族壮士充当先导，向匈奴发起猛攻，接连攻下了原阳、九原二地，迁移了数万户百姓居于其中，筑城垦田，养马习射，防备匈奴南侵，并随时准备进攻秦国。
赵武灵王又在林胡、楼烦二族中选拔精于骑射的勇士，教导赵国军卒学习骑射之术。不到一年的时间，赵国又多了六万骑卒，成为列国间骑卒最多的大国，但是赵武灵王却迟迟没有对秦国发动进攻。这时秦国经过三年的内乱，已安定下来，由武王之弟公子稷继位，是为秦昭王。
肥义对赵武灵王说：“秦国新王的母亲是楚国人，拥立秦王的大臣魏冉已升为右丞相，也是楚国人。以微臣想来，秦国新王恐怕会与楚国结好，转而全力攻击‘三晋’。”
“这么说来，我赵国也在攻击之列了？”赵武灵王思索着，话锋一转，问，“列国间近来发生了些什么大事，于我赵国有利还是有害？”
肥义答道：“近来发生了两件事，一件对我赵国有利，一件对我赵国不利。有利的一件事是齐王和相国田文不和，秦王有意召田文到秦国去做丞相。如果真是这样，齐、秦两国必会发生大战。齐、秦大战，不论谁胜谁败，都是于我有利。不利的一件事是燕王正在大肆招纳贤才。听说燕王在易山造了一座高台，台中积满黄金，号为‘黄金台’，专门用来接待投奔燕国的贤才。燕王求贤，必欲扩张国势，就不会容忍我赵国攻灭中山。”
“如果秦国和齐国真的打起来了，倒是于我赵国十分有利，寡人就可放心去攻打中山了。”赵武灵王沉吟着，又道，“寡人要做出灭秦这件惊天动地的大事，就不能分心多管国政了，嗯，你看寡人传位太子，让太子管理国政，而寡人专心征战，如何？”
“这……”肥义愣了一下说，“这可是列国间从未有过的事情啊。再说大王若传位太子，以什么名义自号呢？”
赵武灵王一笑，道：“我们‘胡服骑射’，列国可有先例？至于寡人的名义，可号为‘主父’。君者，一国之主也。寡人乃国君之父，称为‘主父’，可否算得名正言顺？”
肥义只好回答道：“大王圣明，‘主父’之号虽是前无古人，却名正言顺，可以号令天下矣。”
隔了数日，赵武灵王大会朝臣，传位于太子何，是为赵惠文王，自己则称为“主父”。
因赵豹已经病亡，赵主父拜肥义为相国，大将李兑为太傅，公子成为大司马，共同辅佐赵惠文王。同时又封庶长子公子章为安阳君，坐镇代地，监视北方的游牧之族。一切安排妥当后，赵主父就扮成使者模样，化名赵真，亲自出使秦国，以察看秦国虚实。
秦昭王很快就接见了“赵真”，问：“你们的主父年纪很大了吗？”
“赵真”答道：“我们主父正当壮年。”边答边打量着秦昭王，见他不过十八九岁的样子，却生得威武雄壮，气度豪迈。身旁站着一名带甲卫士，身高足有八尺，约莫二十余岁，两眼深陷，透出一种无法掩饰的凶戾之气，令人见了，不由自主地心跳起来。
“你们主父既是正当壮年，为何要这么急着传位太子呢？”秦昭王又问。
“我们主父想让太子早些习练国政，将来好成为一位贤君，不至于为人所欺。”“赵真”回答道。
“哦，原来如此。”秦昭王若有所思，又忽然问道，“听说贵国‘胡服骑射’，是否有这么回事？”
“赵真”从容答道：“确有此事。”
秦昭王笑道：“贵国的‘胡服骑射’，是不是要用来对付我秦国？”
“赵真”也笑了：“秦国之强，天下皆知，赵国若不‘胡服骑射’，只怕十年内就会为秦所灭。我赵国‘胡服骑射’，乃自保之策耳。若论对付贵国，天下又有哪一国对付得了？”
“哈哈！”秦昭王大笑起来，“贵使豪爽过人，寡人十分钦佩。赵国有贵使这等大才，天下又有哪一国灭得了？”
“若论大才，贵国最盛。即令大王身边这位壮士，就恐怕有着不凡之才。”“赵真”说道。
“哈哈！”秦昭王又是大笑了一声，道：“贵使好眼力！这位壮士姓白名起，精通兵法，勇猛过人。前些天去终南山捉拿贼人，他一人就斩杀了二十四个贼人。”
“大王有了这位壮士，只怕天下各国的君臣都睡不着觉了。”“赵真”感慨地说。
秦昭王听了，大为高兴，与“赵真”畅谈了几个时辰，方才告别。赵主父回到馆驿中，立刻骑上快马，连夜向函谷关外驰去。
次日，秦昭王意犹未尽，又召赵真来见。但赵真来了，却不是他昨日见到的那个赵真。秦昭王大怒，喝问道：“你既是赵真，那么寡人昨日所见的，又是何人？”
赵真答道：“他是我赵国主父也，因慕大王风采，欲得一见，故扮作使者前来。主父已于昨夜回赵，特意留下微臣，向大王赔罪，并求秦、赵两国和好。”
秦昭王听了，呆了半晌，摇摇头：“赵主父胆略过人，非寡人所及也。”也异常客气地招待了真正的赵真一番，并言秦、赵两国和好，永不相互攻伐。赵真回到邯郸，将秦昭王的话禀告了赵主父。赵主父听了，半晌作声不得。
次日，赵主父招来心腹大臣，说：“秦王虽然年少，却是英武不凡，列国之君不可与其相比。寡人现见国内乱初定，又慑于我赵国骑卒众多，一时还不会向赵国下手，这下是我们攻灭中山、彻底消除后患的大好机会，也是最后的机会，绝不可放弃。”
众大臣都赞同赵主父的主张。于是，赵主父自为主帅，以李兑为左将军、公子成为中将军，公子章为右将军，征发二十万大军，其中六万为骑卒，向中山猛扑过去。
赵主父刚出城门，道旁忽有一人奔来，跪倒在车前，高呼：“鬼谷弟子苏秦，拜见主父！”
鬼谷弟子？赵主父一愣，冷眼打量着苏秦，见其满脸菜色，衣衫破烂，如同乞讨之人。
“哼！”赵主父冷笑一声，“寡人最讨厌的，就是什么鬼谷弟子。他们有什么本领？不就是仗着一张嘴，到处欺诈撞骗，闹什么‘连横合纵’从中得利吗？寡人可不上这个当！”他喝令军卒们把苏秦赶到一边，驱车疾驰而过，荡起了满天尘土。
苏秦呆站在飞扬的尘土中，眼中一片模糊，落下了一滴又一滴泪水。他在齐国苦苦待了十数年，方才明白：齐国的大权，完全操纵在孟尝君田文手中，只要田文不离相位，他就永无出头之日。为此，他在恼怒中四处传播谣言——孟尝君私藏勇士，大收门客，将要谋夺君位。也许是他的谣言起了作用，齐宣王和孟尝君撕破了脸，公然在朝堂上大吵大闹起来。孟尝君一怒之下，称病不再上朝，同时暗暗派人追查造谣之人。
苏秦在齐国待不下去，只好回洛邑老家，走到半路上，又不死心，听说赵主父“胡服骑射”，是个有为之君，又绕道赶到邯郸，想碰碰运气，谁知他又碰了个“头破血流”。
在齐国的十数年中，苏秦为抬高身价，一直自称是“鬼谷弟子”，希望能引起齐宣王的兴趣，召他入宫面谈。可是，齐国没有一个人相信他是真正的鬼谷弟子。
自从庞涓、孙膑、张仪、公孙衍这等鬼谷弟子名震天下后，列国间忽然冒出了数不清的“鬼谷弟子”，仅仅齐国的临淄，就有着上千的“鬼谷弟子”。苏秦发觉他自称“鬼谷弟子”实在是愚蠢之举时，已经迟了，不好再改过口来。他只能咬着牙硬撑到底，证明他是一个真的“鬼谷弟子”。但他仍是四处碰壁，最后黄金花光了，奴仆转卖了，车子也抵了债务。此刻他身上仅剩下几十个铜钱，勉强可供他从邯郸走回洛邑。
回到洛邑时，苏秦已好几天没吃上一顿饱饭了，瘦得皮包骨头，家人认了他好半天才认了出来。
“哦，原来是六国相国回来了。”苏家长兄冷冷丢下一句话，走进了内室，看也不愿向苏秦多看一眼。
苏秦顾不得长兄的嘲讽，忙走到自己的家中，请求妻子弄点粥他吃。“我还要织布呢，一天不织，一天不食。你一出去十数年，没想着给家里带回半两金子，却只知道吃，吃！”妻子恨恨地说着，一扭身，走进了织房里。
苏秦呆了呆，实在忍不住腹中饥饿，又到长兄家中，想让嫂子给他弄点吃的。谁知嫂子见了他，竟翻着白眼，仰头望着天上。苏秦一句话也说不出来，转身坐在自家的门槛上，叹道：“世道怎么成了这个样子，只认黄金不认人了？”
幸好苏代、苏厉回来了，倒不似长兄那样冷漠，热情地将苏秦拉到家中，摆宴相待。喝了酒，吃了菜，苏秦的精神又来了，问：“你们知道孟子吗？”
“知道。”苏代说，“孟子做过魏国的客卿，人们都说他是圣人呢，可惜没干成什么大事。”
“那是因为孟子太迂阔，死守礼法。传说孟子有一天去见齐王，齐王正在宴乐，不想见孟子，就称有病。次日，孟子也称病，不去上朝，说是齐王无礼，以此相抗。”苏厉说道。
“不然。我在齐国，和孟子见过几面，也听他讲过‘仁义之道’，发觉他并不算是十分迂阔。比如，他曾给齐王上书，让齐王在占了燕国后大施仁政，以收服燕人之心，然后合齐、燕之力，一统天下。这原是上上之策，可惜齐王并未采用，结果丢失了到手的燕国。孟子经过了这件事，对齐国彻底失望，退居邹地，最终是死在那里。一个人，有大才而不能做出大事，是时运不至，时运不至啊。”苏秦感慨地说。
“是啊，二哥就是时运未至。不过，二哥还正在壮年，有的是机会。”苏代安慰他说。
“现在就有一个机会，你们听说燕王筑了黄金台吗？燕王受齐国之欺，报复心切，说不定我能见上他一面。只要我能见上燕王，就一定会说动他，谋取富贵易如反掌。二位贤弟若信得过愚兄，就请相助愚兄一把。”苏秦说着，拱手向两位弟弟行了一礼。
苏代、苏厉互相看了一眼，然后对苏秦点了点头。十余日后，苏秦带着两位弟弟资助的二斤黄金，再次踏上了求仕的征途。
秦昭王即位之初，采取的本是右丞相魏冉的亲楚之策，为此曾和楚怀王在黄棘之地会盟，并退还了过去所夺的楚地上庸。后来樗里疾去世，魏冉独掌大权，秦国与楚国就更加亲密了。但齐宣王的去世，使情况发生了变化。新即位的齐湣王和他的父亲不一样，为人武勇刚强，根本不惧孟尝君的威胁，登上王位后即收回了孟尝君的印符，命其回到封地闲居。
齐湣王最想攻取的是宋国之地，不愿与楚国结仇，主动派使者至楚，要求两国结盟和好。楚怀王屡受秦国之欺，对秦国缺乏信任，遂答应了齐国，并派太子入齐为质。
秦昭王对楚怀王的举动极为愤怒，却并未在朝臣面前表现出来，他先将白起拜为右更，与左更司马错共掌军卒，然后起用嫡弟公子市、公子悝参与朝政，封公子市为泾阳君，封公子悝为高陵君。接着，秦昭王又亲派使者，携带着千斤黄金，前往齐国迎请孟尝君田文入秦为左丞相。
孟尝君大喜，觉得这是向齐湣王示威的大好机会，遂带着成千的门客，浩浩荡荡来至秦国。秦昭王以隆重的礼仪将孟尝君拜为左丞相，并在朝堂上宣布——今后秦国的政事，当由左右两位丞相共同处置，这样，秦昭王已将魏冉的权力削弱了许多。
到了此时，秦昭王才派出使者，约楚怀王在武关相会，共商两国间的大事。楚怀王本欲不去，又怕得罪了秦国，犹疑再三之后，还是来到了武关。不料才入关中，竟是伏兵四起，将他“生擒”，押进咸阳，并迫使他以臣礼与秦昭王相见。楚怀王愤怒欲狂，拒不行礼，痛斥秦昭王欺诈成性，不似人君。秦昭王亦是大怒，一边将楚怀王关押起来，一边派使者到楚国去，逼迫楚国献上十五座城邑，否则，他就将杀死楚怀王。
听到秦昭王竟做出了关押楚怀王惊人举动，正在中山国与敌交战的赵主父不禁仰天大笑起来，道：“秦王果是英主，为了独揽朝中大权，不惜与楚国反目。如今他已是得罪了齐、韩、魏三国，再加上楚国，只怕他一时难以应付，此正是天赐大福与寡人也！”他立即把原本驻守在秦赵、魏赵、齐赵边境上的军队全都