“听说最近，有一批自由港的劳工还没服刑完，就都被遣回中央区了。”有个中年男人压低嗓音。
“哦？这倒是有点稀奇。”他对面新上车的旅客立刻坐直身体，伸长耳朵，“说来听听。”
“说是劳工工作的A1澜晶矿井发生了大规模坍塌，死了好几个人，整个区域都封锁了。最后中央区和自由港政府交涉，把其他人都带回来了。”
“那是挺奇怪的，早几年前，就连中央区的澜晶都是自由港产的，这么老牌的矿井说塌就塌？”
莱茵靠在座椅上，双手交叠表情淡漠。
谁都不知道，他正是那场人为灾祸的核心知情人之一。
那些劳工体内的澜晶虫蔓延成新瘟疫，90%的居民受到不同程度的感染，直接击垮了自由港本地的医疗系统。
而自由港政府明明清楚，线索指向中央区，却匆匆结束调查。
口头上说得好听，是为了集一切力量遏制瘟疫，但肯定是背地里和中央区达成了某种协议。
最后莱茵主导专家会诊，定下三种剂量药方。
而回响会，在关键时期，靠着提供药材从走到幕前，有了不少虔诚信徒。
埃里克趁此机会，再次伸出橄榄枝：“这个世界从里到外都烂透了，加入我们，建立新的秩序。”
「呵，到头来，还是要搞政治。」
莱茵腹诽，他不想卷入是非。
但瘟疫的幸存者依旧饱受后遗症折磨，要是想研制出特效药，必须前往中央区追查源头。
机会很快到来——明湾医院的院长亚德里安，介绍了中央区的新客源。
自由港市场份额小，茵叶草药行虽有立足之地，但想扩张，还是要走出去。更何况，考取中级药剂师证的报名点也在中央区。
只是，他心里清楚，到了那里，很可能会再次遇到那个人……
“莱茵先生，你让我买的东西都买到啦。”小西尔抱着一堆甜点回来了，却发现莱茵餐桌上的奶油苹果塔的包装盒还没拆开，他闪着亮晶晶的眼睛，“您不吃吗？”
莱茵把甜点推到一边：“吃饱了，你喜欢的话，拿去吃吧。”
“真的可以吗！”小西尔一会又愁眉苦脸起来，“那您刚刚让我买的那些餐点，岂不是也吃不下了。”
莱茵看着一堆新买的浓情巧克力布丁、柠檬蛋白霜派、奶油泡芙等，只拿起其中一杯咖啡色饮品：
“其他如果你愿意代劳的话，就不算浪费。”
“那……那倒是个好办法。”小西尔点点头，又从格子马甲的内侧抽出一份报刊，“怕您无聊买的。”
“谢谢。”莱茵接过报纸，2月3日，日期是3天前的——估计是前一站的贩报小贩带上来的。
这一趟行程，他原本想独自前往，但一向懂事的小西尔软磨硬泡非要一起去。
在逼问之下，小西尔才说出真正原因：“我想去找露比姐姐，她已经大半年没给我写给信了。”
连合伙人孔雀弗雷迪也建议：“你还是把小西尔带上吧，他算账快，做事麻利，说不定哪一天能帮上你的忙。”
行程从自由港开始，先是海上航行10日，又靠岸换了新能源列车，再坐上2天，才能到达中央区。
只不过莱茵实在没有和孩子相处的经验，为了避免在列车这种封闭空间里，大眼瞪小眼。他借故让小西尔去不同车厢餐厅买甜点，既打发时间，又填了男孩的胃。
没想到对方还能想到带回来一份报纸。
莱茵喝了一口咖色饮料，先是被神奇的口感吸引，再者他瞄到打开的报纸上的几个大字，“咳咳咳”地，已然被呛到的样子。
小西尔见状，紧张地在莱茵背部拍起来：“是难喝吗？我听说是中央区的特色饮料，想带回来给您尝尝。”
“没事，挺好的。”莱茵举手示意无碍，等气顺了，又靠回椅背，若无其事地再次打开报刊。
第一页赫然印着几个大字：
「在逃上将凯勒姆被抓！！」
可他偏偏还在字里行间抓到「霍普金」这一字眼。
通篇大抵都在渲染此次抓捕行动是如何如何困难，而霍普金早在4个月前就布局方案，最终将叛党一网打尽。
「4个月前？」
差不多就是霍普金离开自由港，回到中央区的时间。
莱茵正要细看，列车突然一颠，桌上的饮料瞬间打翻在地。车厢头顶上的澜晶灯忽明忽暗地闪烁着。
紧接着，餐厅车厢前后的门自动关上了，广播里传来“滋滋啦啦”的播报声：
“前方遭遇恶劣雨雪天气，为保障列车安稳行进，暂时关闭车厢连接门，请各位乘客耐心等待。”
很快就有工作人员收拾了地上的玻璃杯和破碎餐具。
“先生，刚刚吓到您了，请用杯热茶。”
不仅是莱茵，餐厅车厢里的其他人也都拥有了热红茶。但突然的殷勤不是没来由的，10分钟之后，小西尔看着车厢里挂着的温度计上的数值陡然下降。
现在本是2月，列车外寒冬料峭，列车上依赖最新的澜晶热能系统才能有如此适宜的温度。出门在外，大家虽然都带了厚衣服，但都在各自的车厢里，压根没想到带进餐厅。
温度已经从26℃锐降到12℃，热红茶接二连三地续着，眼见着工作人员都忙不过来。
“冷吗？”莱茵见一旁的小西尔哆嗦起来。
“我刚刚吃了不少甜点，感觉这会热气正从胃里窜出来呢。”
莱茵很想告诉他，摄入足量糖分确实能带来温热感，但等血糖回落之后，身体更容易发亮，甚至还会疲倦。
最终还是没戳破年轻男孩的坚强：“坐到我旁边来吧，我有点冷了。”
小西尔拢着衣服下摆，像只灵活的小动物，从餐桌对面钻到莱茵旁边靠里的位置。他趴在车窗边，在上面重重哈了一口气，用手指写下「露比」。
“别担心，总会找到的。”莱茵都看在眼里。
就在温度重新回升后，车厢里传来了骚动声。
“不好，有人晕倒了。”
莱茵顺着声音望过去，一位约莫四十多岁的中年乘客躺在地上，他的双手死死揪着领口，胸膛急促地上下起伏。
很快，人们围了上去，却没有人知道如何施救。
“这里有医生吗？或者
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药剂师？”工作人员大喊。
莱茵快步走过去，扒开人群，迅速观察患者的状况。
——呼吸时出现规律性的哮鸣声，常见于气道受阻；指尖发绀，存在缺氧。
“请大家后退，给些空间。”莱茵的声音不大，但像是混了魔力似的，让人听了发自肺腑地信任。
人群散开些后，莱茵摸到了患者上衣口袋里的药物喷管，初步判定是哮喘发作。他扶起患者，令对方上半身坐直，拿起摇匀喷罐，固定在患者口鼻处，稳稳地按压下去。
患者的同伴是个20多岁的年轻女孩，她紧张地问：“维斯珀先生有哮喘，他还好吗？”
维斯珀的呼吸平稳多了，但还是紧紧抓着衣领，看起来并未度过危险期。
“怀疑是冷热空气起伏过大引发了哮喘。他身上带的哮喘药不够了。”
偏偏不巧，餐厅车厢仍然处于禁闭状态，两侧的门依旧锁着，根本没机会去医务室调来哮喘药。
茵抬起头，忽然问道，“你叫什么名字？”
“海莲娜，我是维斯珀先生的助理。”
“好的，海莲娜，别担心，情况正在好转，帮我准备些热水和毛巾，如果有洋甘菊茶包或者薄荷精油，也请一起拿来。”
在专业领域，莱茵也会展现积极可亲的一面，照顾患者以及患者同伴都是必要的。
“我有洋甘菊茶包！还有各种花茶茶包！”
“我有薄荷精油！”
周围的乘客们纷纷伸出援手，工作人员也拿来了热水和热毛巾。
“海莲娜，你来帮他按住药罐。”莱茵腾出手来，把洋甘菊茶包扔进热水中，又滴了5滴薄荷精油，混合搅拌后才放入毛巾打湿。
“药用完了！”海莲娜尽量稳住情绪。
“这就来。”莱茵迅速替换热毛巾，放在患者口鼻处，“这两种草药蒸汽能有效缓解气道痉挛。”
维斯珀的呼吸果然恢复平缓。
其他乘客惊讶不已：
“洋甘菊还有这种用处，真是涨见识了。”
“回去我也买几瓶薄荷精油。”
……
在莱茵交替使用热毛巾的2分钟后，餐厅车厢终于恢复正常，维斯珀被带去了医疗室。海莲娜临走前郑重道谢，还给了一张名片。
莱茵拿在手里。
「中央第一高等学校海莲娜」
没有职位，只有工作地点和名字。
剩下的乘客对莱茵的身份好奇极了，眼疾手快的小西尔也立刻想到分发名片。
乘客：“自由港的茵叶草药行？可惜有点远，如果在中央区能有分行，我一定去光顾。”
*
而获得治疗的维斯珀回到自己的车厢后，一改虚弱状态：
“海莲娜，我刚刚演得怎么样？”
“差点吓死我了，我还以为你真的突发哮喘了。”
“那倒不是假的，只不过吸了一点药后，我已经好转了。”维斯珀摸了摸上衣夹层里的备份喷罐。
要是对方能力不足，他也做了其他准备。
海莲娜竖起大拇指：“那莱茵先生通过考核了吗？”
维斯珀满意地点点头：“回中央区之后，等他找到住所，立马把邀请函送过去。”