叶鼎之盘坐于石厅中央，合眼运功。
《虚念功》第二重的心法比第一重艰深数倍。内力需逆行三条偏脉，每运转一周，都如钝刀刮骨。他额角渗出冷汗，牙关紧咬，但气息未乱。
玥卿站在石廊阴影中，已看了他半个时辰。
她手中捏着一封新到的密报，来自北境。信上说，父亲玥风城闭关冲击玄关又告失败，反噬加重，呕血了三次。天外天内部已有长老提议，若三月内再无进展，当另寻他法。
另寻他法——那意味着，可能会有人提议直接夺取天生武脉。
玥卿将密报揉碎。碎片落入石廊角落的火盆，腾起短暂的火星。
她走回密室。墙上那幅北阙十三州疆域图依旧悬着。她站在图前，指尖划过天启城的位置，又移到北境茫茫雪原。
“父亲，”她声音低得几乎听不见，“您再撑一撑……。”
门外传来极轻的脚步声。飞盏停在门外：“主人，北离刑部已发海捕文书。叶鼎之的画像贴遍了天启九门。”
“查到我们了吗。”
“尚未。但西市监附近有暗桩回报，昨夜有影宗的人在现场勘查，停留超过一个时辰。”
玥卿转身：“易卜还是不死心。”
“是。景玉王婚期将近，影宗需要这场联姻稳固地位。叶鼎之抢亲虽败，却成了他们心头刺。”
“那就让他们继续找。”玥卿说，“传令所有暗桩，抹掉西市监附近的一切痕迹。再放些假线索，引他们去城东。”
“是。”
飞盏退下。玥卿走回地图前，沉默良久。
“复国……”她低声吐出这两个字，指尖深深按进地图上“天启”的位置，“我一定会让北阙的旗，重新插在这座城楼上。”
她没有察觉，石室与隔壁石厅相连的通气孔道中，一个本该沉睡的人，此刻正睁着眼。
叶鼎之躺在石厅角落的简陋床铺上，浑身因练功过度而酸痛。他原已昏昏欲睡，却被隔壁隐约的人声惊醒。
他听见“海捕文书”，听见“影宗”，最后听见那两个字——
复国。
他呼吸一滞，随即强迫自己放松，维持沉睡的绵长呼吸。
隔壁密室的门开了又关。玥卿的脚步声远去。
叶鼎之缓缓睁眼，盯着头顶粗糙的石顶。
复国。
这两个字在他脑中反复回响。什么样的人会想“复国”？前朝遗民？叛军？还是……
他想起玥卿那双过于冷静的眼睛，想起她拿出北离捷报时毫无波澜的语气，想起她对自己的身世了如指掌。
她绝不是普通江湖人。
叶鼎之坐起身。伤口还在疼，但比不过此刻心中翻涌的疑虑。他走到石厅中央，拾起地上的雁翎剑，拇指刮过剑刃。
剑刃上映出他半张脸，眼神深暗。
次日卯时，玥卿推门入石厅。
叶鼎之已在练剑。雁翎剑在空中划出破风声，每一式都狠戾精准。他转身看见玥卿，收剑入鞘，动作干脆。
“今日任务？”他问。
玥卿打量他。他脸色比昨日好些，但眼下有淡淡青黑。
“没睡好？”
“练功。”叶鼎之答得简短。
玥卿不再追问，从袖中取出一张新纸：“城南刘记当铺掌柜，刘丰。此人表面开当铺，实为北离兵部暗中经营的线人，专责监视天启江湖动向。三日前，他上报了一份名单，列了十七个可疑人物。”
她将纸递过：“名单在此。杀了他，烧掉当铺后院密室里的所有卷宗。”
叶鼎之接过纸，没立即看：“这次护卫多少？”
“六个。都是兵部调来的好手，不是普通兵卒。”玥卿看着他，“你可能受伤，可能死。现在后悔还来得及。”
叶鼎之抬眼看她：“你昨夜没睡好？”
玥卿眉梢微不可察地一动。
“何以见得。”
“你眼中有血丝。”叶鼎之走近一步，“是担心任务，还是担心别的？”
两人距离仅三步。石厅中烛火跳动。
“做好你该做的事。”玥卿语气冷下来，“我的事，轮不到你过问。”
叶鼎之没退。他盯着玥卿的眼睛，忽然问：“瑶烬，你到底是什么人？”
沉默。
石厅里只有烛芯燃烧的细微噼啪声。
“我是能给你力量的人。”玥卿说，“这就够了。”
“不够。”叶鼎之摇头，“你知我父亲是谁，知我过往一切，知我恨谁、想要什么。而我除了你给的名字，对你一无所知。”
他再近一步：“你说你需要一把刀。可一把刀总该知道，自己最后会砍向谁。”
玥卿与他对视。她脸上没有任何表情，像戴着一张完美面具。
许久，她开口，声音平静：“我是被北离毁了家园的孤魂。”
她顿了顿，看着叶鼎之的眼睛：“而你，是被北离毁了爱情的野鬼。我们合作，各取所需。这解释，够清楚么？”
叶鼎之没说话。他在她眼中寻找破绽，却只看到一片深不见底的寒潭。
“你要复国？”他突然问。
玥卿瞳孔几不可察地一缩。
“谁告诉你的。”
“我听见的。”叶鼎之说，“昨夜。”
玥卿沉默。她右手垂在身侧，指尖微微屈起，又缓缓松开。
“是。”她承认得干脆，“我要复国。北离毁了我的家园，屠了我的族人，这理由够不够？”
“所以你救我、教我，只因我是叶羽的儿子？因我天生武脉，是你复国的工具？”
“是。”玥卿直视他，毫不闪避，“你是工具。我也是。我们都是被仇恨驱动的刀。区别只在于，我知道自己为何挥刀，而你还浑浑噩噩。”
她转身走向铁门：“若你觉得这交易不公，现在就可离开。门没锁。”
叶鼎之站在原地，握刀的手青筋凸起。
“离开？”他声音发涩，“我能去哪？北离通缉我，影宗要杀我，易文君在王府等我——离开你，我只是一条丧家犬。”
玥卿停步，未回身。
“所以，别想了，去执行你的任务吧。”
石厅中，叶鼎之低头看手中的任务纸。刘丰的画像下面，是密密麻麻的小字，记载此人历年所为。
他将纸折好，塞进怀中。然后提剑，走向石厅另一侧的铁门——那是通往地面的暗门。
门开时，天光涌进，刺得他眯起眼。
他踏出一步，又停住，回头看了眼空荡的石厅。
然后迈步走入光中。
铁门在身后合拢。
当夜，城南起火。
刘记当铺后院火光冲天，黑烟滚滚。六具尸体横陈院中，皆是喉间一刀毙命。密室里所有卷宗化为灰烬。
叶鼎之回到地下密室时，左肩有一道深可见骨的剑伤。血浸透半边衣裳。
玥卿已在药池边等候。见他进来，她起身，手中托着药盘。
“坐下。”
叶鼎之坐在池边石台。玥卿用剪刀剪开他肩头衣料，清理伤口，敷药，包扎。动作熟练，全程无话。
包扎完毕，她洗净手上血迹，才开口：“名单上十七人，除了刘丰自己，其余十六人的记录都烧了？”
“烧了。”叶鼎之说，“密室里还有三箱金银，我没动。”
“为何不动。”
“累赘。”叶鼎之看向她“下一步我要做什么？”
“好好练功。等你虚念功第三重练成，我会告诉你下一步做什么。”
“和复国有关？”
“和复仇有关。”玥卿拉开门，“对你，对我，都一样。”
门关上。
叶鼎之坐在石床上，看着掌心未干的血迹。
他想起她说的父亲大破北阙的平静。想起玥卿说“被北离毁了家园的孤魂”。
碎片在脑中碰撞，拼不出完整画面。
但他知道，玥卿没说实话。
至少，没说完。