叶鼎之盘坐于石厅中央，周身白雾蒸腾。
虚念功第二重的心法已运转至第七个周天。
玥卿站在三丈外，面无表情地看着。
这是第十三日。按常理，常人需三月才能将第二重练至小成，而叶鼎之只用了不到半月。
天赋。她心中默念这两个字，指尖无意识地收紧。
叶鼎之忽然咳出一口黑血。血溅在石砖上，十分刺眼。
玥卿瞬身上前，一掌按在他后心。温和内力涌入，强行压下他体内暴走的阴劲。
“收敛心神。”她声音冷冽，“阴劲反噬，你想废了这身武功么。”
叶鼎之咬紧牙关，按她引导重新梳理内息。半柱香后，翻腾的内力终于平复。
他睁开眼，额头全是冷汗。
“我控制不住。”他声音沙哑，“阴劲运转到第八个周天时，自行冲破了阙门穴。”
玥卿收回手，从他身后转到面前，俯身扣住他腕脉。
片刻后，她松开手。
“你不是控制不住。”她说，“是你练得太快。经脉强度跟不上内力增长。”
“那该如何。”
“停下。”玥卿直起身，“今日起，暂停虚念功。你需用药浴强化经脉三日，再继续练。”
叶鼎之皱眉：“停下？”
“你若不想某天练功时经脉寸断，就听我的。”玥卿转身走向药池，“进去。”
叶鼎之踏入池中，药液浸过胸口时，皮肤传来灼烧般的刺痛。
玥卿蹲在池边，将一包淡黄色药粉撒入池中。药粉遇水即溶，池水颜色又深了一分。
“忍一刻钟。”她说，“一刻钟后，刺痛会转为麻痒，那是药力在修复你经脉的暗伤。”
叶鼎之点头，闭目承受。
一刻钟后，刺痛果然转为麻痒。那痒从骨髓深处钻出，难以忍受。他握紧池沿，指节发白。
玥卿始终未走。她坐在池边石凳上，手中握着一卷帛书在看，偶尔抬眼扫他一眼。
半个时辰后，叶鼎之身上的麻痒渐渐退去。他长出一口气，睁开眼，发现玥卿还在。
“你一直在这儿？”他问。
“怕你坚持不住。”玥卿收起帛书，“以往有人试过，痒极时把自己胸口抓得血肉模糊。”
叶鼎之沉默片刻，忽然说：“谢谢。”
玥卿动作一顿。
“不必。”她起身，“你活着对我有用，仅此而已。”
她走向铁门，却在门前停住，未回头：“今夜子时，我再来换药。”
门关上。
叶鼎之靠在池壁上，看着池中药液蒸腾的热气。
他想起方才她掌心贴在他后心时，那股温和内力的温度。想起她扣住他腕脉时指尖的微凉。想起她坐在池边看书的侧影。
这些细节在他脑中盘踞，挥之不去。
子时，玥卿准时推门而入。
她手中提着一盏铜灯，灯焰在石室中投下摇曳的光影。叶鼎之已从药池中出来，换了干净布衣，坐在石床边等她。
“躺下。”玥卿将灯放在石台上。
叶鼎之依言平躺。玥卿取出银针刺入他身体数处大穴。
针尖入体时带着温热内力，精准地刺激着那些因练功过度而受损的经脉节点。叶鼎之闭目感受，发现那些原本隐隐作痛的地方，正被这股外力缓缓修复。
“你学过医？”他问。
“学过杀人，自然也要学救人。”玥卿刺下最后一针，“否则我的刀还没用就废了，岂不亏本。”
叶鼎之睁开眼，看着上方的石顶：“你救过很多人么。”
“只救有用的人。”
“那杀过很多人呢。”
玥卿收针的手顿了顿：“那也倒没有那么多。”
她拔完所有针，示意叶鼎之坐起，然后绕到他背后，双掌贴在他肩胛处。
“现在，按我引导的路线运气。”她说，“我会用内力护住你主要经脉，你尝试将阴劲运转一个小周天。”
叶鼎之闭目凝神。阴劲自丹田升起，沿督脉上行。每当阴劲即将失控时，就有一股内力，强行将其拉回正轨。
一个小周天运转完毕，竟出奇顺利。
“如何。”玥卿收掌。
“很顺畅。”叶鼎之转头看她，“你一直用这种方法帮人练功？”
“只帮过你。”玥卿将银针收入皮囊，“因为你是天生武脉，才值得我费这番功夫。”
她提起铜灯：“明日继续。三日药浴，三日针灸，之后你经脉强度应当能承受第二重大成。”
“然后呢？”
“然后开始练第三重。”玥卿走到门边，“第三重要求阳劲与阴劲交融，生出虚念真气。那一步，旁人帮不了你，只能靠你自己。”
她推门而出，石室重归黑暗。
叶鼎之在黑暗中坐了许久，才躺下入睡。
这一夜，他罕见地没有梦见易文君或抢亲的画面，反而梦见一双冷静的眼睛，在暗处注视着他。
三日后，针灸结束。
玥卿拔下最后一针，指尖在叶鼎之腕脉上一搭，片刻后点头：“可以了。从今日起，你每日可运转九个周天，不可再多。”
叶鼎之活动了下手臂，发现原本练功后的滞涩感已消失无踪。
“接下来练什么。”
“实战。”玥卿说，“飞离飞盏在石厅等你。今日起，他们会使出七成功力。”
石厅中，飞离飞盏已等候多时。
叶鼎之提剑踏入，三人未发一言，直接动手。
这一次，叶鼎之明显感觉到不同。阴劲融入剑法后，雁翎剑的轨迹变得诡谲难测。一剑斩出，剑风中竟夹带着刺骨寒意，让飞盏格挡时动作慢了半分。
就是这半分空隙，叶鼎之的剑锋已抵在他喉前。
飞盏收剑后退，抱拳：“承让。”
飞离紧接着攻上。刀光如网罩下，叶鼎之却不闪不避，反手一剑直刺网眼中心。两刀相撞，飞离竟被震退三步。
玥卿站在厅侧，眼中掠过一丝极淡的满意。
一个时辰后，叶鼎之收剑。他身上添了三道新伤，但飞离飞盏的衣袍上也各有破口。
“今日到此。”玥卿开口，“下去敷药。”
飞离飞盏退下。叶鼎之走到玥卿面前，气息微喘，但眼神灼亮。
“如何？”他问。
“尚可。”玥卿从袖中取出一本薄册，“这是虚念功第三重口诀。七日后，我要你练成第一层。”
叶鼎之接过册子，翻开。这一重的经络图更加繁复，需同时运转阴阳二劲，在丹田处交融。
“若失败呢。”他问。
“阴阳失衡，轻则武功尽废，重则经脉爆裂而死。”玥卿看着他，“所以这七日，你每日练功前后来找我。我会用内力帮你平衡经脉状态。”
“会很耗你内力。”
“这是我的事。”玥卿转身，“你只需练成功法，别让我白费力气。”
第七日，子时。
叶鼎之盘坐于石厅中央，周身气息忽冷忽热。左半边身体蒸腾白气，右半边却凝出淡淡寒霜。
玥卿坐在他身后三尺处，双掌虚按，两股精纯内力隔空渡入他体内，一阴一阳，勉强维持着他体内两股力量的平衡。
豆大汗珠从叶鼎之额头滚落。他能感觉到丹田处两股内力正疯狂冲撞，每一次撞击都带来撕裂般的剧痛。
“凝神。”玥卿的声音传来，冷静如常，“引导阳劲入任脉，阴劲入督脉，在膻中穴交汇。”
叶鼎之依言行事。剧痛更甚，他咬破下唇，血渗入口中。
就在他以为自己撑不住时，两股内力终于在膻中穴相遇——
没有预想中的爆炸。相反，它们如冰火交融，缓缓旋转，最终凝成一缕灰蒙蒙的真气。
虚念真气。
叶鼎之猛然睁眼，瞳孔深处掠过一丝灰芒。
他抬手，掌心向上。一缕灰气自掌心升起，在空中凝而不散。
玥卿收功起身，走到他面前。她脸上少有地露出一丝疲色。
“成了。”她说，“虚念功第三重，第一层。”
叶鼎之看着她苍白的脸色，忽然问：“你耗了多少内力。”
“三成。”玥卿语气平淡，“三日可恢复。”
“值得么。”
玥卿与他对视：“你练成了，就值得。”
她转身走向铁门，脚步比平日慢了些许。
叶鼎之看着她的背影，忽然开口：“瑶烬。”
玥卿停步。
“你和文君……不一样。”叶鼎之撑床坐起，声音低哑。
玥卿转身：“什么？”
“文君她不会守着我药浴针灸，不会记住我经脉能承受几个周天。”他目光直直看向她。
玥卿静立门边，铜灯的光在她脸上明暗不定。
“易文君眼里有怜悯，有挣扎，有太多东西。”叶鼎之下床走向她，“你眼里只有目标。”
他在她面前三步停住。
“她希望我平安，但你逼我变强。”他顿了顿，“我需要变强。”
玥卿抬眸与他对视，许久。
“说完了？”她语气无波，“练你的功。”
她推门离去。
叶鼎之站在原地，听见门外她的脚步声比平时快了一分。
他回身走向石床，躺下前又看了眼紧闭的铁门。
掌心灰气缓缓收拢，没入经脉。他握紧拳头，一种陌生的情绪在心底滋长。
窗外传来三更梆响。
叶鼎之闭目入睡。这一次，那双在暗处注视着他的眼睛，在梦里变得清晰。