他顾不上眩晕和脚踝的剧痛，落地瞬间就势翻滚，同时右手的小刀反手向后狠狠一划。
“嗤——！”
刀锋似乎划中了什么坚韧而湿滑的东西，发出令人不快的声响。
一声更加愤怒尖锐的嘶鸣几乎贴着他的耳朵响起。
他翻滚拉开距离，半跪在雪地里，终于看清了追击者的模样——
那是一只……难以形容的怪物。
体型有野狗大小，但身体更加扁平修长，覆盖着暗绿色、湿漉漉、仿佛苔藓和烂泥混合而成的外皮，上面还有不断渗出的粘液。
没有明显的头部，身体前端裂开一道巨大的、布满细密倒齿的口器，正在一张一合，滴落着腥臭的涎液。
口器上方，分布着几颗惨白无瞳、如同腐烂鱼眼般的凸起物，大概就是它的“眼睛”。
身体两侧长着十几对短小却锋利的节肢，刚才扫向他小腿的，就是其中一对。
它此刻大半个身子探出了矿道口，那裂开的口器正对着他，惨白的“眼睛”死死锁定，带着毫不掩饰的吞噬欲望。
“矿坑蠕虫”？还是某种变异的地底生物？
■■来不及细想，怪物已经再次发动攻击。
它那扁平的身体猛地一缩一弹，如同离弦的毒箭，口器大张，朝着他猛噬过来，速度比在狭窄矿道中更快！
躲不开了！
生死关头，求生的本能压倒了一切恐惧和疼痛。
■■不退反进，在怪物扑来的瞬间，身体向侧面极限闪避，同时左手猛地抓起地上的一大捧积雪，狠狠塞向怪物大张的口器！
“噗！”
积雪混杂着泥土，塞了怪物满嘴。怪物的噬咬动作顿时一滞，发出含糊的、被呛到的嘶鸣，那些惨白的“眼睛”似乎都痛苦地收缩了一下。
就是现在！
■■右手的小刀，趁着怪物动作迟滞的瞬间，用尽全身力气，朝着它口器下方、看起来相对柔软、没有硬皮覆盖的咽喉部位，狠狠捅了进去！
“噗嗤——！”
刀身几乎完全没入！
一股粘稠、腥臭、带着墨绿色的液体猛地喷溅出来，溅了他一手一脸！
“嘶嘎——！！！”
怪物发出凄厉到极致的惨叫，身体疯狂地扭曲翻滚，节肢胡乱挥舞，将周围的积雪和冻土搅得一片狼藉。力量大得惊人，差点将■■也带倒。
他死死握住刀柄，用力搅动，然后猛地抽出，带出更多恶心的粘液和破碎的组织。
怪物又挣扎了几下，动作渐渐无力，最后瘫倒在雪地里，只剩下口器无意识地开合，惨白的“眼睛”逐渐失去光泽，身体还在微微抽搐。
■■踉跄着退开几步，剧烈地喘息着，握着沾满粘液和墨绿血液的小刀，警惕地盯着那不再动弹的怪物。
脸上和手上传来的滑腻腥臭感让他几欲作呕，脚踝的伤口火辣辣地疼，刚才激烈的搏斗也让体力几乎见底。
但他还站着。
他杀死了它。
用最狼狈、最凶险、近乎本能的方式。
他强迫自己冷静下来，迅速检查了一下脚踝的伤口。
伤口不深，但被怪物节肢上的倒刺划开了皮肉，血流了不少，需要立刻处理。
他从怀里扯出最后一段相对干净的布条（原本用来包裹皮纸的里衬），就着干净的雪水草草清洗了伤口，然后用力扎紧止血。
做完这些，他才再次看向那只怪物的尸体，以及那个黑黝黝的矿道出口。
这里不能久留。
怪物的血腥味和战斗的动静，可能会引来更麻烦的东西。
而且，这个出口虽然隐秘，但显然并非绝对安全。
他辨认了一下方向。
这里似乎是山体的另一侧，地势比来时的那边更低，植被更加茂密，远处能听到隐约的流水声，似乎有一条未完全封冻的溪流。
按照地图，穿过“废矿坑”后，距离“隘口”应该就不远了。但具体方位还需要确认。
他没有立刻离开，而是忍着恶心，用雪和枯草擦干净了小刀和手上脸上的污物。
然后，他走到怪物尸体旁，用刀尖小心地划开了怪物口器附近相对完整的硬皮，切下了巴掌大小的一块。
这怪物的皮虽然恶心，但异常坚韧，或许以后有用。
做完这一切，他不再停留，选了一个与矿道出口呈直角、朝着水流声和看起来地势更开阔的方向，迅速离去。
脚步有些蹒跚，但异常坚定。
他需要尽快找到那条通往“隘口”的路，或者至少，找到一个能让他安全休整、处理伤口、并重新规划路线的地方。
沿着山体走了大约半个时辰，他找到了一处背靠岩石、前有枯木遮挡的小小凹地。
这里相对隐蔽，还能听到不远处溪流的潺潺声。
他瘫坐下来，检查了脚踝的伤势，重新包扎。
吃了点之前搜集的、最后一点可食用的根茎（已经冻得硬邦邦）。
冰凉的溪水缓解了干渴，也让他稍微清醒了一些。
绝处逢生。
又一次。
他靠在冰冷的岩石上，看着手中那把沾过怪物血液、依旧锋利的小刀，又摸了摸怀里那些或冰凉或粗糙的“藏品”。
从被迫离家，到雪原挣扎，到溶洞喘息，到遗迹惊魂，再到矿道搏杀……每一步都险死还生。
敌人的面目越来越清晰，也越来越狰狞——严寒、饥饿、扭曲的规则、未知的注视、污秽的秽物、地下怪物……
但他还活着。
不仅如此，他对这个世界的认知，也在一次次生死边缘被强行拓开。
从一无所知，到开始了解这片区域的势力碎片、危险分布、潜在规则。
力量……
他从未如此刻般，清晰地意识到“力量”的重要性。
不是白泽血脉那点微弱的感知和隐匿，而是真正的、能够保护自己、甚至决定自身命运的力量。
像那道剑痕的主人，像皮纸上那位能镇压污秽的水族大妖……
他需要途径。
需要方法。
或许，“隘口”之外，那个地图上标示的、未知的“南边”，会有什么不同？
或许那里有更成体系的聚集地，有获取知识和力量的渠道？
无论如何，他必须先到达那里。
休息了约莫一个时辰，感觉体力恢复了一些，伤口也不再大量渗血。
他站起身，再次出发。
这一次，他循着水声，找到了那条未完全封冻的溪流。
溪流蜿蜒向西南，正是地图上标示的大致方向。
他决定沿着溪流走，既能解决饮水问题，溪流冲刷出的河谷也往往地势相对平缓，易于行走，并且可能成为天然的路径指引。
沿着溪流走了大半天，地势果然逐渐开阔，两侧的山峰不再那么陡峭逼人。
溪流也渐渐变宽，水流更加平缓。偶尔能看到一些小型动物在岸边活动的痕迹，但他没有试图捕猎，只是采集了一些看起来无害的、河边特有的耐寒植物嫩芽充饥。
傍晚时分，当他绕过一处河湾，眼前的景象让他停下了脚步。
溪流在这里汇入了一条
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更宽阔的、已经完全冰封的河流。
河对岸，是一片更加平缓的、覆盖着厚厚积雪的丘陵地带。
而在正前方，两座如同巨斧劈开般的陡峭山崖，形成了一个狭窄的、天然的门户。
门户之间，隐约可见一条被积雪覆盖的、蜿蜒向上的路径。
路径的起点附近，立着几根歪斜的、已经腐朽大半的木桩，上面似乎曾经绑着什么东西，如今只剩下几段断裂的绳索在寒风中飘荡。
隘口。
终于到了。
然而，■■并没有立刻上前。紫眼睛锐利地扫视着隘口周围的环境。
太安静了。
积雪平整，没有新的足迹。
木桩腐朽，没有近期使用的痕迹。
甚至连飞鸟都似乎刻意避开了这片区域的上空。
一种不祥的预感，悄然爬上心头。
地图上，这里是逃离冲突区域的出口。但也是……可能被封锁或监视的要道。
他伏低身体，借助河岸边嶙峋的岩石和枯草丛掩护，缓缓靠近隘口。
距离隘口还有百步之遥时，他停了下来。
他看到了。
在隘口那狭窄通道入口的左侧，一片被阴影笼罩的岩石下，散落着一些东西——
几块颜色暗红、边缘不规则的皮革碎片（和战场草纸上的风格类似）。
一顶被踩扁、沾满污雪和暗褐色污渍的皮盔。
半截断裂的、木质枪杆已经腐朽的长矛。
以及……更多的、早已冻硬发黑、与冰雪混杂在一起的血迹。
这里发生过战斗。
而且，是很久以前，还是……不久前？
他仔细观察那些痕迹。血迹的颜色很深，几乎与冻土融为一体，但似乎还没有被多次降雪彻底掩埋。
那些碎片和武器的腐朽程度，也与他在“废矿坑”大厅看到的遗骨不同，看起来时间要近得多。
是“哨所”的人在这里阻击“红皮”？还是“红皮”在这里伏击了试图通过隘口的人？
亦或是……其他势力介入？
无论哪种，都说明这处看似生路的“隘口”，绝非安全通道。
他悄悄后退，退回到岩石的阴影中，陷入沉思。
直接通过隘口，风险太大。可能遭遇伏击，或者触动残留的警戒机关。
绕路？两侧的山崖陡峭无比，几乎垂直，覆盖着冰雪，攀爬难度和风险远超之前。
难道要退回矿道，另寻他路？
就在他进退维谷之际，一阵极其微弱、却异常清晰的“叮当”声，顺着冰封的河面，从下游方向随风飘来。
不是自然的声音。
像是……金属轻轻碰撞的声音？
又或者是……铃铛？
在这片死寂的、充满不祥预感的区域，这声音显得格外突兀。
■■的心瞬间提了起来。
他立刻伏得更低，将自己完全隐藏在岩石和枯草的阴影里，紫眼睛死死盯向下游声音传来的方向。
会是什么？
另一批“红皮”？“哨所”的巡逻队？还是……别的什么？
声音越来越近，越来越清晰。
不是单一的“叮当”声，而是有节奏的、混杂着车轮碾过冰雪的细微嘎吱声，以及……某种蹄类动物踩踏地面的“嘚嘚”声？
一个模糊的轮廓，从下游河道的拐弯处，缓缓显现出来。
首先映入眼帘的，是一对弯曲的、在灰暗天光下闪烁着哑光色泽的……角？
角的主人，正拉着一辆看起来颇为奇特的、有着弧形顶棚的……小车？