深夜，隐云山庄内。
宋云搂着丁玲，指尖轻缓地抚过她光滑的娇躯，将她渐渐送入梦乡。
怀中人儿的呼吸变得均匀绵长，嘴角还挂着一抹无意识地浅笑。
他却睁着眼，睛望着帐顶，默默盘算。
凡事，谋而后动。
没有人会心甘情愿，将苦修而来的真气拱手让人。
若用是强，对方势必全力反抗，且极易结仇。
他想来想去，凭他一人之力，不可能与整个竹山派为敌。
此事只能摆在明面上，不妨先与竹山派高层搭上线，再试着谈条件。
实在不行，宋云还可以重操旧业，批量制造灵草，想必足以破开竹山派高层的心理防线。
但这种手段太显眼，也太容易招来祸患。
自从上次在靖州仙城因露富被人盯上，他心里便生出了很深的顾忌。
“还是先和竹山派的高层接触一下。”宋云心中定下主意。
他收回思绪，轻轻搂了搂身旁熟睡的丁玲，闭上了眼睛。
…
次日一早，天刚蒙蒙亮。
宋云心念微动，头顶墨绿光华一闪，臣印浮现，洒下灵光将他整个罩住。
下一瞬，千里之外的竹山密林里，一道人影从半空中落下。
彩羽见他现身，立刻扑棱着翅膀飞落肩头，“咕咕”轻叫，似在问候。
宋云早就对它交待过，每天固定时间要找一个没有人的地方，以方便他传送。
他抚了抚彩羽鲜红的冠子，吩咐它回去找红鸾祖师，自己稍作整顿，便往竹山派山门的方向走去。
刚走到半山腰的岔道口，迎面遇上了谢挽云。
她今日穿了身月白衣裙，正带着两名弟子往山下走。
一见宋云，她脚步微顿，脸上本来挂着的浅笑也淡了下去。
“宋斗师还没走？”她语气平淡，带着一丝冷意，“昨夜客房空着，我还以为你已经下山了呢。”
宋云正要开口，旁边竹道拐弯处却传来一声清亮的呼唤：
“宋庄主！”
江雪脚步轻快地小跑过来，一身淡青劲装衬得人朝气勃勃。
她先瞥了谢挽云一眼，随即笑盈盈转向宋云：“我正想去找你呢，正巧在这儿遇上了。”
谢挽云脸色明显冷了下来。
竹山派中，她身为前代掌门亲传弟子，目前归属于代掌门沈烟柔一系；
江雪则是传功长老江离的孙女，代表另一派声音。
二人年纪相仿，容貌皆出众，被门下弟子并称为“竹山双姝”，彼此间却一向不太对付。
此刻见江雪这般熟络地叫住宋云，谢挽云心中顿生不快。
她目光在两人之间扫了扫，唇角微微抿紧，到底没说什么，只淡淡别开了眼。
江雪压根没瞧见她的脸色，自然而然地牵了牵宋云的衣袖：“宋庄主，昨天说好的事，咱们今天就去办吧。正好我约了几位师兄师姐，介绍给你认识。”
宋云朝谢挽云点了下头：“谢姑娘，先告辞了。”
说罢便随江雪转身离去。
谢挽云站在原地，看着两人并肩走远的背影，眼神微冷。
她身后一名弟子小声嘀咕：“那姓宋的怎么跟江师姐走那么近……”
谢挽云没接话，只带着弟子继续往山下去了。
……
江雪带着宋云来到一片练武场。
场边立着几名年轻弟子，正在切磋对练。
见江雪来了，纷纷收势招呼：
“小师妹!”
“江师妹！”
众人的目光随即落到宋云身上，带着几分打量。
“这位是？”一名浓眉弟子问道。
江雪往前站了站，语带笑意：“这位是来自楚国的宋云宋庄主，我特意请来帮咱们采那短节水竹的。”
她又转向宋云，一一介绍：“这位是周奕周师兄，那位是赵虎师兄，还有陈师姐、林师姐……都是平日与我一同习武的同门，关系很好。”
她话音未落，那四名弟子的目光已齐刷刷聚在宋云身上，上下扫量。
浓眉弟子赵虎先开了口，语气里带着几分藏不住的怀疑：“小师妹，为了那簇短节水竹，咱们前前后后请了五六个所谓的高手了吧？
“个个被蚀气竹蚨蛰得满头包，灰溜溜下山去了。
“这位宋庄主……”
他顿了顿，接着说：“看着年纪也不大，靠谱么？”
其余几人交换了个眼神，虽没出声，但那神色分明写着三个字：不太信。
江雪眉头微蹙，正要开口，宋云已淡淡道：“先去看看也无妨。我若没那个实力，也不会上赶着逞强。”
这话不卑不亢，倒让赵虎噎了一下。
一行人转身往山后走。
几名弟子缀在后面，压低声音嘀咕。
“小师妹怎么老挨着他走？”
“还笑得那么欢。”
“姓周的，你心酸了么？”林师姐轻轻撞了撞周奕的胳膊肘。
周奕没接话，只是目光在宋云背影上多停了一瞬，脸色有些阴沉。
……
一行人穿过重重竹海，走了小半个时辰，眼前豁然开朗。
一面幽蓝的湖泊静静嵌在山坳间，湖面如镜，寒气氤氲，隔得老远都能感受到那股凉意。
“这就是寒镜湖。”江雪指着湖面，语带几分郑重，“方圆十几里，中心水域深达数十丈。
“咱们发现的那窝短节水竹，处在一片浅域，水深仅有五六丈，这才敢打它的主意。”
她边说边招呼众人，从岸边树丛里拖出两条小木船。
一条船至多能坐三人。
赵虎动作快，抢先一步跳上其中一条，转头朝江雪笑道：“小师妹，来这边！”
周奕也迈上那条船，没说话，眼神却往这边飘。
另一条船留给宋云和两名女弟子。
江雪却摇了摇头，径直走到宋云那条船边，对一名女弟子说道：“陈师姐，你坐那条船吧。我和宋庄主同乘，路上顺便给他讲讲湖里的情形。”
陈师姐愣了愣，随即笑着应了，起身换船。
赵虎脸上的笑僵了一瞬，周奕的目光沉了沉，却都没说什么。
两条小船一前一后离了岸。
水太深，竹篙只能在浅水区用一用，进入深水区，便全靠向后方释放真气反推。
两条船缓缓向湖心荡去。
江雪坐在船头，侧身指着不远处一片看似平静的水面：“就那儿，往前三丈左右，水底就是那窝短节水竹。是周师兄冒险潜下去发现的。”
另一条船上，周奕闻言微微扬起下巴，语气却刻意放得平淡：“为门派寻宝，本就是弟子本分。周某是丹田一道的一变斗师，凭真气在水下撑半个时辰不成问题，这才侥幸发现了那窝竹子。”
他顿了顿，目光掠过宋云，又道：“也不知道那些蚀气竹蚨还在不在，我先下水试试，若运气好，兴许不用劳烦宋庄主出手。”
话音一落，他便脱去外袍，深吸一口气，纵身跃入湖中。
水花溅起，人影沉下。
江雪张了张嘴，来不及阻拦。
众人屏息盯着水面。
片刻后，湖水骤然翻涌！
一道人影破水而出。
正是周奕。
他周身笼着一层淡青色的真气罩，可那罩子上密密麻麻爬满了青灰色的飞虫，像糊了一层蠕动的活物。
蚀气竹蚨的口器死死钉在真气罩表面，如饥渴的蚊蚋吮吸汁液。
真气罩以肉眼可见的速度黯淡下去，边缘处甚至开始崩解，像一块被虫群蚕食的绸缎，丝丝缕缕消融殆尽。
“咝咝……”
几处罩面率先破碎，三四只拇指大的竹蚨立刻钻了进去，死死叮在他脸上、颈侧，拼命往皮肉里扎。
周奕挥掌乱拍，可虫子越聚越多，真气泄得越快，新补上的护罩刚亮起便又被吞食一空。
“快、快帮帮我！”
他声音都变了调，脚底踩水已乱了章法，身子直往下沉。