从少林寺回燕京，已是十月中旬。秋风吹落满地黄叶，车马行至保定府清苑县时，完颜康临时起意拐了个弯——听闻此地有处前朝古窑遗址，想去瞧瞧能否找到烧制玻璃的线索。
这一拐，就拐出了段缘分。
清苑县城西的胡家，曾是本地望族。祖上出过两任知府，门前“进士及第”的匾额虽已斑驳，仍能想见当年风光。可如今，胡家宅院门庭冷落，连门口的石狮子都缺了半边耳朵，尽显颓败。
完颜康本只是路过，却见胡宅门前围着一群人，多是绫罗绸缎的体面人，个个神色不善。一个管家模样的老者正赔着笑脸作揖：“诸位爷，再宽限几日，我家老爷正在筹钱……”
“宽限？”为首的中年胖子冷笑，“胡家这宅子、这田产，早该抵给我们王家了！今日再不搬，休怪我们动粗！”
完颜康让马车停下，唤来菊剑：“去打听打听。”
菊剑机灵，钻进人群里转了一圈，回来禀报：“公子，是本地王举人家来逼债。胡家老爷胡文礼，原在户部任主事，去年因‘河工亏空案’被牵连下狱，家产抄没大半。王家是胡家旧姻亲，当初胡家得势时巴结得紧，如今却第一个跳出来逼债，要低价强买胡家祖宅和田产。”
完颜康皱眉：“欠了多少？”
“据说胡老爷为打点官司，向王家借了五千两。如今利滚利，王家说是一万两。”
正说着，胡宅大门开了。
一个少女走了出来。
完颜康眼睛一亮。
这少女约莫十五六岁，穿着半旧的月白襦裙，发间只插一支素银簪。她脸色有些苍白，但脊背挺直，眉眼清秀中透着与年龄不符的沉静。最难得的是那一双眼，清澈明净，看人时不闪不避，坦然如镜。显得格外的明慧！
“王伯父。”少女声音清脆，不高不低，“家父之事尚未定案，胡家祖宅乃御赐之物，按律不得变卖。至于那五千两债务，借据上白纸黑字写着年息二分，怎会成了一万两？”
王胖子脸上横肉一抖：“胡小姐，利滚利的规矩你不懂？你爹下狱大半年，这利息可一天没停过！”
“便是利滚利，也滚不出一万两。”少女从袖中取出一本账簿，“这是当时经手的账房先生私下记的副本，上面清清楚楚：实借四千八百两，其中二百两是王伯父当场抽走的‘茶水钱’。按年息二分算，至今本息合计五千七百六十两。”
她翻开账簿，手指点着一行字：“这里还有王伯父当日的话：‘咱们两家世代交好，这利息不过是走个过场’。”
人群哗然。
王胖子脸涨成猪肝色：“胡小霞！你胡说什么！”
原来她叫胡小霞。
完颜康微微一笑，这姑娘有些意思。
胡小霞不慌不忙：“是不是胡说，请县衙师爷来一算便知。或者——”她抬眼扫视围观人群，“在座诸位叔伯，不少都是懂账的，不妨当场算算？”
人群中有几个老者低头咳嗽，无人应声。
人情冷暖，此刻尽显。胡家得势时，这些人哪个不是常客？如今却连句公道话都不敢说。
王胖子恼羞成怒：“好个牙尖嘴利的丫头！今日这债，你还也得还，不还也得还！来人，给我搬东西！”
十几个家丁就要往里冲。
“且慢。”
完颜康下了马车，走上前去。
王胖子斜眼看我：“你是何人？”
“过路的。”完颜康淡淡道，“只是看不过眼。这位姑娘账算得清楚，借据写得明白，王老爷这般强逼，不合规矩吧？”
“规矩？”王胖子冷笑，“在清苑县，我王家就是规矩！小子，我劝你别多管闲事！”
完颜康点点头，从怀中掏出那块“巡查副使”令牌——这牌子在外地真好用。
王胖子一见令牌，腿就软了：“巡、巡察大人……”
“本官奉旨巡查直隶，途经此地。”完颜康收起令牌，“方才听这位姑娘算账，条理清晰，账簿完整。王老爷若觉有误，不妨随本官去县衙，请知县大人当堂核算？”
“不、不敢！”王胖子汗如雨下，“小人这就走！这就走！”
他带着人连滚爬爬跑了。
围观人群也一哄而散，方才还热闹的胡宅门前，转眼只剩秋风卷着落叶。
胡小霞走到我面前，深深一福：“多谢大人解围。”
“不必多礼。”完颜康扶起她，“令尊之事，我略有耳闻。河工亏空案牵连甚广，未必没有转机。”
胡小霞眼睛微红，却强忍泪水：“大人明鉴。家父为官清廉，那亏空是上任留下的烂账，家父只是倒霉接任。可如今墙倒众人推……家兄也因为上堂据理力争，被关押！”
“世态炎凉，自古如此。”完颜康叹道，“姑娘方才应对，沉着冷静，条理分明，很是难得。”
胡小霞苦笑：“胡家这半年，看尽了人心。昔日称兄道弟的，如今避之不及；受过胡家恩惠的，翻脸不认人。小女子若再哭哭啼啼，胡家就真完了。”
这话说得平静，却字字辛酸。
完颜康心中一动：“姑娘可想过，胡家日后如何？”
“等。”胡小霞抬眼看他，“等朝廷查清此案。若家父能出狱，胡家尚有翻身之日；若不能……”她顿了顿，“祖宅是御赐的，他们夺不走。我守着这宅子，教几个蒙童，总能活下去。”
“若有个去处，既能让姑娘施展才能，又能照应胡家，姑娘可愿往？”
胡小霞一怔：“大人这是……”
“我姓完颜，单名康。”完颜康坦然道，“姑娘之才，埋没乡间可惜了。我燕京西山有处庄子，正缺个总管内务之人——管账目、理人事、调度物资。月钱五十两，配独院，可带家人同住。若姑娘愿往，胡家之事，我可设法周旋。”
胡小霞瞪大眼睛：“您、您是赵王府……”
“正是。”完颜康微笑，“如何？”
她沉默良久，忽然整衣肃容，深深一福：“小霞愿往。只是有三件事，须先言明。”
“请讲。”
“第一，小霞为妾为婢皆可，但求管事之权。既要用我，便当信我。”
“第二，胡家祖宅，还请公子帮忙保全。这是祖父遗愿。”
“第三——”她抬眼，目光清澈，“若他日公子觉得小霞不堪用，请直言相告，小霞自会离去，绝不纠缠。”
完颜康笑了：“好！这三条，我都应你。胡姑娘，从今日起，你便是我西山总管内务之人。庄子内一应事务，你可全权处置，小事不必报我。”
胡小霞眼中闪过惊讶，随即郑重道：“小霞领命。”
胡家宅内，胡母卧病在床。听女儿说了原委，老太太挣扎起身要行礼，被完颜康拦住。
“老身惭愧。”胡母抹泪，“胡家落难至此，竟劳小王爷亲自过问……”
“老夫人不必多礼。”完颜康温言道，“胡姑娘才德兼备，是我有幸得此良助。至于胡老爷之事——”我看向胡小霞，“我回京后会设法打听，若真有冤情，必尽力周旋。但请放心才是！”
胡小霞眼圈又红了，这次没忍住，一滴泪滑落，她飞快拭去：“谢公子。”
当夜，胡家设便宴款待。说是宴席，实则简单——四菜一汤，都是家常菜。但胡小霞安排得井井有条，丫鬟仆役虽少，却各司其职，进退有度。
席间，完颜康随口问起胡家田产、铺面情况。胡小霞对答如流，哪处田今年收成如何，哪间铺子租金多少，欠账几家，应收多少，清清楚楚。
更难的是，她说话时不卑不亢，既不自怜身世，也不刻意讨好，就是那么坦坦然然地说着胡家的窘迫与打算。
这种气度，比那些故作矜持的闺秀强了百倍。
次日，胡小霞收拾行装。她的东西少得惊人——几件换洗衣物，几本书，一方旧砚，一支笔。最珍贵的是个小木匣，里面装着胡家地契房契，还有几封她父亲与朝中故旧的往来书信。
“这些书信，或许将来有用。”她轻声道。
完颜康点头：“都带上。”
离开胡家庄时，昔日门庭若市的胡宅前，依旧冷清。只有一个老仆携老妻在门口相送，老泪纵横：“小姐保重……”
胡小霞回身，对着祖宅深深三揖，然后转身上车，再不回头。
马车驶出清苑县城，她一直沉默。直到过了界碑，才轻声开口：“公子，小霞既随您去，便是一心一意。往后胡家是胡家，小霞是小霞。”
这话是说，她不会因私废公。
让人由不得不欣赏她的清醒。
回到西山庄子时，孔岩、田猛、梅剑已等候多时。
我将几人聚到书房。
“这位是胡小霞姑娘，往后庄子内务总管。”我引见，“小霞，这是孔岩孔先生，总管外务文书；这是田猛田教头，总管练兵护卫。”
三人互相见礼。孔岩神色如常，田猛有些拘谨——他这辈子还没和这么秀气的姑娘共事过。
胡小霞却坦然，对孔岩道：“久闻孔先生大才，往后账目往来，还请多指教。”对田猛：“田教头练兵辛苦，所需物资只管列单，小霞必全力配合。”
落落大方，恰到好处。
完颜康摊开庄子布局图：“从今日起，西山庄子三条线分明。胡姑娘管内——账房、库房、人事、采买、伙食，一应内务皆由你决断。”
“孔先生管外——田庄耕种、酒坊运营、对外联络、文书往来，以及那一百二十个孩子的文教。”
“田猛专司练兵——那批孩子，八岁以上开始习武，十二岁以上正式训练。我要的是一支令行禁止的队伍。”
三人肃容听令。
“你们各司其职，遇事商量着办。”我最后道，“每月初一汇总报我一次，其余时间，自己拿主意。”
“遵命！”
三人退下后，完颜康从窗内望去。胡小霞没有回房休息，而是直接带着小燕去了账房——她要在第一时间摸清庄子底细。
孔岩和田猛在院中低声交谈，时不时看向账房方向，眼中皆有讶色。
我完颜康知道他们在想什么：这位新来的胡姑娘，看着文静秀气，行事却如此雷厉风行。
但他们很快会明白——胡小霞，就是有这种本事。
当夜，胡小霞屋里的灯亮到三更。
次日清晨，她捧着一摞账本来见完颜康：“公子，庄子现有三处问题。”
“哦？”
“第一，酒坊原料采购价偏高，同样品质的高粱，市价每石一两二钱，我们购入价一两四钱。”
“第二，田庄雇工酬劳发放混乱，有冒领、重领之嫌。”
“第三，库房管理无序，新米旧米混放，已有霉变。”
完颜康笑了：“你打算如何处置？”
“已处理了。”胡小霞平静道，“今早换了采购管事，追回差价三十两；雇工名册重新核对，清退三人；库房正在翻晒，霉变米粮单独存放，可用于酿酒或喂猪，不致浪费。”
完颜康拍案：“好！”
这才一天！
胡小霞却道：“这些只是表象。深层次是规矩不立、权责不明。小霞已草拟了一份《西山庄子管理条例》，请公子过目。”
她递上一叠文稿。我翻开看，从账房收支流程，到库房入库出库规范，从人员考功标准，到物资申领程序……条分缕析，周密严谨。
“就按这个办。”完颜康当即拍板，“往后庄子内务，你全权负责，不必事事问我。”
“是。”胡小霞合上账本，顿了顿，“公子，小霞还有一事。”
“说。”
“庄子现有侍女、仆妇二十六人，我想从中挑四个伶俐的，亲自教导。往后内宅诸事，总需几个得力人手。”
完颜康心中一凛——这姑娘，已经在培养自己的班底了。
“可以！你直接从孔先生他们召回来的孤儿中去挑选。”
胡小霞行礼退下。走到门口时，忽然回头：“公子，胡家之事……”
“三日内，给你消息。”
她深深看我一眼，眼中终于露出少女应有的感激之色：“谢公子。”
门关上，完颜康靠回椅背，长长舒了口气。
胡小霞、孔岩、田猛——内、外、武，三条支柱齐了。
这西山庄子，终于可以真正放手运转。
而完颜康，该专心练武了。
九阳真经，该见见真章了。
窗外秋阳正好，照着院子里忙碌的身影。
胡小霞正带着几个侍女清点库房，声音清脆，条理分明。
孔岩在教孩子们识字，书声朗朗。
田猛在操场练兵，呼喝震天。
这才是完颜康要的基业。
这才是他能放心去闯荡的后盾。
路还长。但第一步，走稳了。