特奥多琳德·冯·霍亨索伦走进书房时，脚步比平时轻快些许。她穿了那身新的普鲁士蓝元帅服，剪裁更加合体，衬托出少女纤细却挺直的腰身，领口和袖口的银色刺绣在晨光下闪着光泽。
银色的长发被一丝不苟地束在脑后，露出光洁的额头和小巧的耳朵。脸上没有昨夜辗转反侧的疲惫，反而因为不太的睡眠和某种隐秘的决心透出淡淡的红晕，
她在经过走廊时对一盆开得正艳的报春花微微多看了一眼，嘴角几不可察地向上弯了弯。心情显而易见地不错。
塞西莉娅女官长如常侍立在书房一角
她注意到陛下今天换了新制服，注意到陛下眼神中那丝罕见的期待，也注意到陛下坐下后，目光第一时间似乎不经意地扫过了书房门口的方向，又迅速收回，落在面前摊开的海军预算草案上。
特奥多琳德拿起羽毛笔，蘸了墨水。她清了清嗓子，用一种刻意放缓，显得沉稳持重的语调开口
“嗯……鲍尔顾问昨日呈递的，关于海军新式炮舰技术路径的一些零散想法，朕看过了。虽有些地方过于……嗯，激进，但其中关于动力组冗余设计和射控系统整合的设想，倒也有几分可取之处，值得与海军部的专家进一步探讨。”
她顿了顿，似乎在组织语言，如何既能体现自己“虚心纳谏”、“认真考量”，又不显得过于急切。
“这样吧，塞西莉娅，你去请鲍尔顾问过来一趟。朕有些细节想当面问问他。另外……”
她想起昨夜要对他好一点的计划，补充道
“关于他之前提过的，在近卫军军官教导队进行小范围战术研讨的请求，朕觉得……嗯，可以酌情考虑。让他一并过来，朕听听他具体的安排，若无大碍，便准了。”
这番话，说得滴水不漏。先肯定其价值，再提出当面询问以示重视，最后抛出可以批准研讨的胡萝卜，既显示了君主的恩典和开明，又维持了必要的矜持和流程。
完美。
特奥西琳德对自己这番开场白相当满意，甚至觉得比艾森巴赫那老头的官腔也不遑多让。
“是，陛下。”
特奥多琳德目送她离开，然后收回目光，重新落在海军预算草案上。那些枯燥的数字和术语，今天看起来似乎也没那么令人头痛了。她甚至难得有耐心地逐行审阅起来，手中的笔偶尔在页边写下几个简短的批注
等待的时间，似乎比平时更难熬一些。但特奥多琳德努力维持着专注，告诉自己这是陛下应有的庄重。
她甚至开始在心里预演等会儿的对话：先谈海军技术，要问得专业一点，让他知道自己不是瞎指挥；然后自然过渡到战术研讨，批准时要稍微拿捏一下分寸，既显得大方，又不能让他觉得太容易……
时间一分一秒过去。阳光在地板上移动了明显的一段距离。
怎么还没来？塞西莉娅去请个人，需要这么久吗？就算鲍尔那家伙在住处，走过来也该到了。难道是在路上遇到了谁，多聊了几句？还是……那家伙又睡过头了？
这个可能性让她微微蹙眉。虽然那家伙有时看起来懒散，但应该不至于在陛下传召时还赖床吧？
就在她耐心即将耗尽，准备让侍从再去催问时，书房的门被轻轻推开。
塞西莉娅走了回来。只有她一个人。
特奥多琳德抬起眼，看向女官长身后，空无一人。
她心里“咯噔”一下。
“陛下，鲍尔先生不在其居所。据负责东翼客房清扫的女仆称，其床铺整洁，似已起身多时。询问门卫，记录显示，鲍尔先生于今晨约六时三刻，独自外出。”
“外出？” 特奥多琳德握着笔的手指微微收紧，心中的疑惑迅速被错愕和被愚弄的恼火取代，“这么早？他又出去干什么？”
她的声音不自觉地拔高，带着明显的不悦。
昨天那场交锋和深夜的自我剖析后，她好不容易调整好心态，准备好温和、持重、对他好一点，结果一转头人没了？招呼都不打一个，又跑出去了？把她和这皇宫当什么了？旅馆吗？想来就来，想走就走？
“回陛下，鲍尔先生并未留下今日行程报备。门卫只按规放行，并未询问其具体去向。” 塞西莉娅的回答一如既往地撇清了宫廷事务处的责任，我们按规矩办事，他没说，我们没问，很正常。
“六时三刻……” 特奥多琳德咬着下唇，计算着时间。现在刚过八点，他已经出去一个多小时了。这么早，柏林大多数商店、沙龙、咖啡馆都还没开门，他能去哪儿？总不会又去施普雷河边“偶遇”那个什么“河滩小姐”吧？这个念头像毒蛇一样钻入脑海，让她心头火起。
不对，昨天才“警告”过他，他应该不至于今天就明知故犯……吧？可那家伙的胆子，她又不是不知道！
“他有没有说什么时候回来？” 她强压着火气问。
“未曾提及。”
“……” 特奥多琳德沉默了。胸口那股因为精心准备却扑了个空而燃起的邪火，混合着对被忽略的不满、对未知去向的猜疑，以及她自己都不愿承认的失落，在胸腔里左冲右突。
而此刻的鲍尔……
蒂尔加滕区边缘的老橡树酒馆。
清晨的阳光还带着夜露的凉意，斜斜地照进这条相对僻静的街道。
老橡树酒馆的木制招牌在晨风中轻轻晃动，发出吱呀的声响。这里不是繁华的西区，也不是工薪阶层聚集的东区，而是介于两者之间
既有附近政府机构的下级职员匆匆路过，也能看到几个衣着体面但显然熬了夜、准备回家补觉的年轻绅士，摇摇晃晃地从酒馆里出来，钻进等候的马车。
克劳德坐在酒馆靠窗的一张桌子旁，面前摆着一杯几乎没动过的黑咖啡，还有一份摊开的《柏林日报》。报纸头版是昨天那场议会辩论的综述，但他一个字也没看进去。
他在等人。
确切地说，他在“蹲”人。
菲力克斯·冯·施特莱茵。艾森巴赫宰相的第三子，也是最小的儿子，现年二十五岁。
在施特莱茵家族中，这位三少爷的存在感远不如在近卫军服役、前途无量且被家族寄予厚望的长子，也不如在总参谋部任职、勤勉务实但性格略显沉闷的次子。在柏林社交圈，菲力克斯的名声……相当“独特”。
贵族子弟常见的毛病他一样不落：好赌、贪杯、爱玩、花钱如流水。但他又和那些惹人厌烦的纨绔子弟有些许不同
他不算太蠢，甚至有点小聪明，懂得看人眼色；他并不真的坏，至少没有欺男霸女的恶名，他的荒唐更多是“自我放纵”而非“伤害他人”；
最重要的是，他对家族政治和军事那一套兴趣不大，对父亲的宰相事业更是避之唯恐不及，这让他成了施特莱茵家一个尴尬又有点可爱的异类。
在克劳德的情报拼图里，菲力克斯有个雷打不动的习惯：每当他在外纵情声色了一整夜，第二天清晨，他多半不会直接回家
为了防止撞上早起准备去宰相府的父亲，或者被母亲和姐姐唠叨，他会溜达到老橡树酒馆，点一份能解酒的浓汤和黑面包，再灌上几杯黑咖啡，等酒意和倦意都散得差不多了，才会像个正常人一样回府。
这是一个完美的接触目标。年轻，相对单纯，对家族核心事务不感兴趣且有一定疏离感，有固定的、可预测的行踪。更重要的是他是艾森巴赫的儿子，是艾莉嘉的哥哥。宰相警告他离艾莉嘉远点，可没说不准接触他儿子。
再说了，不让他接近艾莉嘉可以用什么男女授受不亲啊之类的理由，不让他接近他儿子？总不能说他是个Gay吧
克劳德看了眼怀表。六点五十分。根据线报，菲力克斯少爷昨晚应该在蓝鸟俱乐部有一场牌局，按照惯例，牌局会持续到凌晨三四点，然后他会和几个牌友喝上几杯，大约在五六点离开俱乐部。
考虑到路程和可能的其他耽搁，七点到七点半之间出现在“老橡树”的概率最大。
他在赌。赌菲力克斯今天会按照剧本行动。如果赌错了，他这一大早的蹲守就白费了，还得想办法再找机会。但他觉得值得一试。
与菲力克斯建立某种联系，哪怕只是表面上的酒肉朋友关系，都可能是未来有用的一步闲棋。至少能让他对宰相家族的了解，不再仅仅局限于公开信息和艾莉嘉那有限视角。
酒馆的门被推开，带进一阵清晨的凉风和街道上隐约的车马声。克劳德没有抬头，只是用余光扫了一眼。
进来了。目标出现。
菲力克斯·冯·施特莱茵穿着一身皱巴巴但料子极好的深蓝色丝绒晚礼服外套，里面的白衬衫领口敞开着，领结歪在一边。淡金色的头发有些凌乱，下巴上冒出了青色的胡茬，眼圈发黑
他径直走到吧台，用指关节敲了敲台面：“老规矩！浓汤，双份面包，咖啡要滚烫的，能烫死人的那种！” 语气熟稔，显然是常客。
“马上，菲力克斯少爷。” 吧台后胖乎乎的老板显然认识他，见怪不怪地点点头，转身去后厨吩咐了。
菲力克斯打了个大大的哈欠，揉了揉发胀的太阳穴，这才转过身，准备找个位置坐下。他的目光漫无目的地扫过酒馆内部，这个时间点，客人不多，除了几个默默吃早餐的职员，就只有窗边那个独自看报纸的年轻男人有点显眼。
他的目光在克劳德身上停顿了半秒，大概觉得有点眼熟，但宿醉的大脑一时没对上号。他晃了晃脑袋，准备往自己常坐的角落走。
就在这时，克劳德抬起了头，目光平静地迎向菲力克斯的视线，然后几不可察地对他点了点头
菲力克斯的脚步停住了。他眯起眼睛又仔细打量了克劳德几眼。这次记忆的齿轮开始转动。这张脸……好像在哪儿见过？报纸上？对了！好像就是最近老在报纸上写些吓人文章的那个……叫什么来着？鲍尔？对，克劳德·鲍尔！那个“御前顾问”！
认出对方的身份，菲力克斯非但没有露出警惕或厌恶的神色，反而眼睛更亮了
他本来就是个爱凑热闹、对非常规人物感兴趣的人，眼前这位可是最近柏林风口浪尖上的名人！而且看对方的样子，也是刚熬了夜或者起得极早？同道中人？
他立刻改变了方向，不再走向角落，而是径直朝着克劳德的桌子走了过来
“嘿！” 菲力克斯毫不客气地在克劳德对面的椅子上一屁股坐下，身体前倾，胳膊撑在桌上，“我没认错吧？克劳德·鲍尔？写那些……嗯，挺带劲文章的那位？”
他的语气直接，但没什么恶意
“正是在下。菲力克斯·冯·施特莱茵少爷，幸会。” 克劳德放下报纸，语气平静，既没有因为被认出而惊讶，也没有因为对方略显粗鲁的搭讪而不悦。
“哈！还真是你！” 菲力克斯乐了，重重地靠回椅背，翘起二郎腿，“我还以为你们这种忧国忧民的大顾问，这时候应该在皇宫里陪着陛下批阅奏章，或者对着地图琢磨怎么用钢铁巨兽碾平法国人呢！怎么跑这儿来了？也来‘醒醒神’？”
他用下巴指了指克劳德面前那杯几乎没动的黑咖啡，又回头朝吧台喊：“嘿！我的那份送到这儿来！再给这位……鲍尔先生来一杯一样的！记我账上！”
“好的，少爷。” 吧台后的老板应道。
“多谢。” 克劳德微微颔首，没有拒绝对方这突兀的“请客”。他看着菲力克斯那张写满“快告诉我你为什么在这儿”的好奇脸，淡淡一笑
“批阅奏章是陛下的事，顾问只需要在有想法的时候提供想法。至于为什么在这儿……柏林清晨的空气不错，适合思考。顺便看看这座城市的另一面。”
“另一面？” 菲力克斯挑了挑眉，随即恍然大悟般“哦”了一声，脸上露出那种“我懂你”的暧昧笑容，还挤了挤眼，
“明白，明白！体察民情嘛！你们文化人都爱这么说！不过说真的，这儿有什么好体察的？除了几个和我一样喝多了的倒霉蛋，就是赶着去上班、一脸苦相的公务员。要我说，真想看柏林，晚上‘蓝鸟或者金锚，那才叫精彩！”
这时，老板端着餐盘过来了。一大碗热气腾腾、散发着浓郁肉香的浓汤，几块烤得焦黄的黑麦面包，两杯冒着热气的、闻起来就苦得要命的黑咖啡
菲力克斯迫不及待地端起浓汤，吹了吹，喝了一大口，烫得龇牙咧嘴，但脸上露出满足的表情。“啊……活过来了……这的浓汤，比宰相府厨子做的醒酒汤管用一百倍！”
他放下碗，抓起一块黑面包，蘸了蘸汤，塞进嘴里，大口咀嚼着，毫无贵族用餐的优雅仪态，他一边吃一边打量着克劳德，搞的跟在看什么新奇动物一样的。
“我说，鲍尔先生，” 他咽下食物，灌了一大口黑咖啡，“你那篇关于什么‘钢铁怪物’的文章，我看了！老实说，没完全看懂那些技术玩意儿，但听起来……真他妈带劲！比看骑兵冲锋有意思多了！轰隆隆碾过去，枪炮都打不穿？真的假的？”
他的问题直白，甚至有点幼稚，但兴趣是真实的。
“技术细节有待验证，但思路是可行的。关键在于打破堑壕战的僵局，减少无谓的牺牲。”
“减少牺牲？对对对！这个好！” 菲力克斯用力点头，又咬了一口面包，“我二哥……在总参谋部那个，以前回家老是叹气，说现在的仗没法打，冲锋就是送死。他那个人，死脑筋，但说的应该是实话。要是真有你文章里说的那种东西，说不定能少死好多人。”
“不过，你这文章可把好多人得罪惨了。我父亲……嗯，宰相阁下，前几天在家吃饭时，脸色可不怎么好看。”
“还有总参谋部那些老家伙，听说气得吹胡子瞪眼，说你是在侮辱普鲁士军人的荣誉，说真正的勇士就该用刺刀和勇气决胜，而不是躲在铁壳子里。”
“荣誉需要用士兵的生命来堆砌时，这种荣誉本身就值得怀疑。” 克劳德平静地说。
菲力克斯愣了一下，随即猛地一拍桌子，震得杯盘哐当作响，把旁边几桌客人都吓了一跳。
“说得好！” 他大声道，引得周围人侧目，但他毫不在意，眼睛放光地看着克劳德，“这话说得在理！我父亲和那些老古董，整天把荣誉、传统挂在嘴边，可他们自己又不上前线！”
“死的都是普通士兵，是像汉斯老板儿子那样的年轻人！我听说库页岛那边，日本人一个团上去，一下就没了，为了夺取一道几十米长的壕沟！这他妈的叫什么荣誉？为了个小破岛有什么好争的，那里好的不冻港都在大明手里，他们也不敢打，就争这破地方，真是搞笑！”
他的