方默立威的效果立竿见影。监区里原本那些或明或暗的挑衅目光，如今大多变成了敬畏和疏离。连走路时，周围都会自动空出一小圈。1037彪哥彻底偃旗息鼓，带着仅剩的一个不成气候的手下，像受伤的野兽般缩在角落，眼神怨毒却不敢再有任何动作。短暂的、建立在恐惧之上的“和平”降临了。
445的腿伤渐渐成了监区里一个被遗忘的谈资，方默的威严却在日复一日的沉默中沉淀下来。又一个春秋在放风场那片被切割的天空中流转而过，算起来，这已是方默在狱中度过的第三个年头。
然而，这种平静之下，是更加汹涌的暗流。七爷预言的没错，一年一度的减刑评审季如同投入死水潭的巨石，激起了所有犯人内心深处最原始的渴望。有限的减刑名额，成了悬在所有人头顶最诱人的果实，也成了新一轮明争暗斗的焦点。
空气中弥漫着一种无形的紧张。犯人们之间的交谈声音更低，眼神交换更加频繁，拉关系、套近乎、暗中许诺、互相提防……各种心思在沉默中发酵。连管教们的巡查似乎都带上了一丝审视的意味，记录着每个人的“表现”。
方默清晰地感受到了这种变化。减刑，对他而言，意义更为重大。每提前一天离开这炼狱，他就离复仇更近一步。但这名额，绝不会轻易落到他头上，尤其在他刚刚“惹出”445腿骨骨折的事件之后，尽管责任被认定不在他。
这天放风，他来到七爷身边。七爷正看着几个围在一起低声商议的犯人，那几人都是监区里有些能量、或者在争取减刑方面有门路的。
“看出什么了？”七爷头也不回地问。
“都在活动。”方默低声道，“找关系，递条子，许好处。看起来比平时‘积极’多了。”
“哼，”七爷冷哼一声，“临阵磨枪，不快也光。可惜，真正能决定名额落在谁手里的，不是你这几天的表演。”
“那是什么？”方默问。
“是筹码。”七爷转过头，目光深邃地看着方默，“你手里有什么，能打动那些掌握名额的人？是你老老实实劳动？这监区里大部分人都能做到。是你打架厉害？这只会让他们觉得你是个不稳定因素。是你认识我，或者409？”他摇了摇头，“我们这些老家伙，在某些人眼里，本身就是麻烦，是风险。”
方默沉默。他明白七爷的意思。在减刑这件事上，他看似没有任何优势。前警察的身份是原罪，近期的冲突是污点，没有外部强有力的关系打点，内部也没有足够硬的“贡献”可以拿出手。
“你觉得，你现在最大的筹码是什么？”七爷突然反问。
方默愣了一下，思索片刻，不确定地回答：“是……我够狠？让他们忌惮？”
“忌惮，可以用来保护自己，但很难换来好处，尤其是这种人人都眼红的好处。”七爷否定道，“有时候，甚至会起反作用。”
“那是什么？”方默虚心求教。
七爷没有直接回答，而是示意了一下远处那几个正在商议的犯人：“你看他们，像无头苍蝇一样，到处打点，许下空头承诺，有用吗？或许有点用，但成本高，效果差。真正高明的，是让掌握名额的人，主动觉得，把名额给你，对他最有利，或者，不给你，会对他不利。”
方默心中一动，似乎抓住了什么。
“你需要一个‘投名状’。”七爷的声音低沉下去，“一个能展示你‘价值’，并且能将你和某些人的利益捆绑在一起的‘投名状’。”
“投名状？”方默皱眉，“在这里面？我能做什么？”
“不一定是要你杀人放火。”七爷目光扫过整个放风场，最终定格在仓库方向，“有时候，信息，就是最好的投名状。”
方默顺着他的目光看去，仓库那边，几个犯人正在管教监督下进出搬运物资。他忽然想起，之前老鬼似乎无意中提过一嘴，说仓库管理好像有点“油水”，那个负责登记的管教，似乎手脚不太干净。
“您是说……仓库？”方默试探着问。
七爷不置可否，只是淡淡道：“我什么也没说。但你记住，想要得到，必先付出。付出的东西，要对接收的人有价值。副监狱长张阎王那边，你暂时动不了，也没必要动。但下面具体办事的人……他们的喜好和麻烦，就是你的机会。”
方默陷入了沉思。七爷这是在指点他，去挖掘某个底层管理者的把柄或者需求，然后以此作为交换减刑名额的筹码？这手段，堪称阴险，却也直指核心。
就在这时，老鬼也溜达了过来，脸上带着一丝兴奋和神秘。他先是对七爷恭敬地点了点头，然后凑到方默身边，压低声音：“1748，有个消息，不知道对你有没有用。”
“鬼叔，你说。”
“我听说，”老鬼声音更低了，“负责咱们区减刑材料初步审核的那个刘干事，最近好像遇到点麻烦事。”
方默精神一振：“什么麻烦？”
“好像是他儿子，在外面惹了祸，跟人打架，把对方打伤了，伤得不轻，对方家里有点背景，不依不饶，要告他儿子故意伤害，弄不好得进去。”老鬼咂咂嘴，“刘干事为这事焦头烂额，到处托人找关系想平事，好像……还急需一笔钱打点。”
方默眼中精光一闪！需要钱？这确实是个突破口！但他一个囚犯，哪里来的钱？
老鬼似乎看出了他的疑惑，嘿嘿一笑，露出那口黄牙：“钱嘛，外面的人不好直接送进来，但里面……也有里面的办法。比如，有些人，外面有关系，能弄到‘硬通货’，或者……能帮着在外面‘处理’一些事情。”他意味深长地看了方默一眼。
方默立刻明白了。老鬼这是在暗示，他或许有渠道能联系到外面，帮刘干事“处理”他儿子的麻烦，或者提供对方急需的“硬通货”（比如某种有价值的违禁品或外部资源）。而这，需要他方默付出相应的“代价”来换取老鬼的渠道。
“鬼叔，你的渠道……需要什么？”方默直接问道。
老鬼搓了搓手指，低声道：“渠道嘛，自然有渠道的规矩。不过，咱们爷俩投缘，你要是真需要，我可以帮你递个话。但是……”他顿了顿，看了一眼旁边的七爷，见七爷闭目养神，才继续道，“有两个条件。”
“你说。”
“第一，不管成不成，你欠我一个人情，以后得还。”老鬼盯着方默。
“可以。”方默毫不犹豫。
“第二，”老鬼声音压得几乎听不见，“如果这事真成了，刘干事那边……你得想办法，让他也‘照顾’一下我这个老家伙。我也不求多，哪怕提前一个月出去，我也念你的好。”他也想借着这股风，捞点好处。
方默心中了然。这就是利益交换，层层捆绑。
“我尽力。”方默承诺道。
“成！”老鬼一拍大腿，“那我这两天就想办法把话递出去，看看外面怎么说。”
老鬼鬼鬼祟祟地离开后，方默看向依旧闭目养神的七爷。
“七爷，您看……”
七爷缓缓睁开眼，眼中没有丝毫意外：“409的消息，多半靠谱。他在外面还有些残存的瓜蔓。这是个机会，但也是风险。”
“风险在于？”
“在于你是否能把握好分寸。”七爷道，“帮刘干事平事，可以。但不能让他觉得你威胁他，而是要让他欠你人情，觉得你是个‘有用’且‘懂事’的人。其中的火候，你要自己掌握。稍有不慎，可能弄巧成拙，甚至引火烧身。”
方默点了点头。他知道，这又是一次考验，一次对他人性把握和行事分寸的终极考验。他不仅要利用黑暗的手段，还要在黑暗中维持一种微妙的平衡。
接下来的几天，方默一边等待着老鬼的消息，一边更加细致地观察着那位刘干事。刘干事大约四十岁年纪，戴着眼镜，平时看起来还算和气，但最近眉宇间确实带着化不开的愁容，巡查时也有些心不在焉。
几天后，放风时，老鬼给方默使了个眼色。两人借着人群的掩护，在一个角落快速交谈。
“话递出去了。”老鬼低声道，“外面回话了，说刘干事儿子那事，对方家里确实有点难缠，不过也不是完全没法子。如果能拿出这个数……”他悄悄比划了一个手势，一个对方默和老鬼来说都是天文数字的金额，“并且找到够分量的人出面说和，应该能摆平，至少能争取到不起诉或者缓刑。”
方默的心沉了一下。钱，他根本没有。
“还有别的办法吗？”他问。
“有。”老鬼眼中闪过一丝狡黠，“外面的人说了，如果钱不够，或者找不到够分量的人，还有一个办法……让对方‘主动’和解。”
“怎么主动？”
“查到对方家里的一些……不干净的事。比如，那个受伤的小子，本身也不是什么好鸟，之前就有过偷鸡摸狗、打架斗殴的案底，他家里做生意，好像也有些税务上的小问题……只要拿到确凿的东西，往对方面前一放，他们自然就知道该怎么选了。”老鬼阴恻恻地笑道。
方默瞬间明白了。这是要用更黑暗的手段，去威胁对方！这比他预想的更加……没有底线。
“拿到这些东西……难吗？”他问。
“对普通人来说，难如登天。但对某些‘专业人士’来说，不难，只是需要时间和……这个。”老鬼又搓了搓手指，这次比的数目小了很多，但依然不是小数目。“而且，这事有风险，万一操作不当……”
方默沉默了。他发现自己正在滑向一个更深的深渊。为了减刑，他不仅要用计谋，可能还要动用更见不得光的力量，去威胁、去勒索。
“需要我做什么？”他最终问道，声音有些干涩。
“你只需要点头，并且记住你欠我的人情，以及答应我的事。”老鬼看着他，“剩下的，我来安排。当然，外面办事的钱，需要你想办法。我知道你没钱，但你可以用别的‘抵’。”
“用什么抵？”
“比如，你出去以后，帮外面的人做一件事。”老鬼的声音带着诱惑，“一件对你来说，可能并不难，但对他们来说很有价值的事。具体什么事，现在还不能说，等你出去自然知道。怎么样？敢不敢赌一把？”
方默看着老鬼那闪烁着精明和冒险光芒的眼睛，又想起七爷关于“筹码”和“投名状”的教导。他知道，这是一场交易，一场与魔鬼的交易。他用自己的未来和未知的承诺，去换取眼前的减刑机会。
他想到了病床上毫无知觉的林晚，想到了不知在何处受苦的女儿念念，想到了罗灿那张嚣张怨毒的脸……
心中那刻骨的仇恨，如同最炽烈的火焰，焚烧着最后一丝犹豫。
他抬起头，眼神重新变得冰冷而坚定。
“我赌。”