回到平安旅社，已是深夜。
阿炳还没睡，坐在厅堂里，就着一盏昏黄的灯擦拭着他那把宝贝匕首。看到方默进来，他眼皮抬了抬：“货送到了？”
“嗯。”方默应了一声，走到桌边给自己倒了杯冷水。
“路上没出岔子？”阿炳的语气听不出喜怒。
方默喝水的手顿了顿，放下杯子：“遇到了刀疤刘拦路。”
阿炳擦拭匕首的动作停住了，锐利的目光看向方默：“哦？然后呢？”
“杜诚路过，解了围。”方默言简意赅。
“杜诚？”阿炳眉头皱起，随即发出一声意味不明的嗤笑，“呵，那滑头？他倒是会挑时候卖人情。”他放下匕首，身体往后靠在椅背上，打量着方默，“他跟你说什么了？”
“闲聊了几句，请我吃了碗米粉。”方默平静地回答。
“没说我坏话？”阿炳眯起眼。
方默看了他一眼，没说话。这沉默本身就是一种回答。
阿炳哼了一声，显然心中有数。“杜诚这小子，以前在边防军里也算号人物，可惜，脑子太轴，不懂变通，混不下去了才来跑货运。仗着以前那点人脉和对地形的熟悉，勉强糊口。他跟你套近乎，无非是看你身手好，想拉拢你给他当免费保镖，或者以后有什么脏活累活让你顶上去。”
他顿了顿，语气带着警告：“别被他那套江湖义气骗了。在勐拉，情义值几个钱？利益才是硬道理。他帮你一次，以后必定要从你身上十倍百倍地讨回来。”
方默听着，脸上没什么表情。阿炳和杜诚互相拆台，他并不意外。在塔兰这种地方，谁的话都不能全信。
“我知道。”方默淡淡道，“丧彪那边，还有别的线索吗？”
见方默转移话题，阿炳也知道敲打到为止，重新拿起匕首：“急什么？丧彪要是那么好找，罗家早就把他沉湎公河了。等着吧，有消息自然会告诉你。这几天，码头那边有几批货要处理，你跟着熟悉熟悉。”
这意思，是要方默继续替他干活，用劳力换取信息和立足之地。
“好。”方默没有异议。他现在确实需要阿炳这条线，也需要通过接触三教九流来编织自己的情报网。
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接下来的几天，方默跟着阿炳手下的马仔，频繁出入勐拉码头。他沉默寡言，但眼明手快，力气也足，搬货、清点、偶尔应对一些小摩擦，都处理得干净利落。阿炳手下那些人，从一开始的轻视和排外，到后来也逐渐默认了他的存在，偶尔还会跟他搭几句话。
码头是勐拉的缩影，也是信息的集散地。工头、走私贩、船员、各路势力的眼线…形形色色的人汇聚于此。方默像个无声的海绵，吸收着一切可能有用的信息。
他听到水手抱怨罗家控制的泊位收费太高，听到小走私贩低声咒骂“笑面佛”的人抽成太狠，也听到一些关于“太子爷”罗灿抵达后，如何挥金如土、嚣张跋扈的传闻。
在一次卸走私电器的活儿时，方默又看到了杜诚那辆破皮卡。他带着两个伙计，正在装运一些木箱，看起来像是机械零件。
杜诚也看到了方默，隔着老远就咧嘴笑着挥手，然后跟身边伙计说了句什么，便晃晃悠悠地走了过来。
“嘿！兄弟！忙着呢？”杜诚还是一副自来熟的样子，递给方默一支烟。
方默这次接了过来，但没有点燃。“跑货？”
“可不是嘛，挣点辛苦钱。”杜诚自己点上火，吐着烟圈，“帮一个小作坊运点东西去乡下。比不上你们这大买卖啊。”他指了指那批走私电器。
“混口饭吃。”方默道。
“怎么样？跟着阿炳干，还习惯吗？”杜诚凑近了些，压低声音，“那老狐狸没再让你去什么危险地方吧？”
“还好。”
“那就行。”杜诚拍拍他肩膀，“有啥难处跟哥说，别客气。这码头我熟，三教九流都认识几个。”
这时，一个穿着码头管理制服、腆着啤酒肚的男人走了过来，脸色不善地看着杜诚：“杜诚！你的管理费拖了几天了？还想不想在这片混了？”
杜诚脸上立刻堆起谄媚的笑容，从兜里掏出皱巴巴的钞票递过去：“王管理，瞧您说的，我这不是正准备给您送过去嘛！最近生意难做，您多担待，多担待！”
王管理哼了一声，数了数钞票，揣进兜里，又斜了方默一眼：“这谁啊？面生。”
“我兄弟，陈默，跟着炳叔做事的。”杜诚赶紧介绍。
听到“炳叔”，王管理的脸色稍微缓和了点，但还是带着官腔：“哦，阿炳的人。规矩都懂吧？不该看的别看，不该问的别问。”
方默点了点头，没说话。
王管理这才背着手，晃晃悠悠地走了。
杜诚对着他的背影无声地骂了句脏话，然后转头对方默苦笑：“看见没？这就是塔兰。阎王好见，小鬼难缠。罗家、木姐他们吃肉，这些王八蛋就跟在后面喝汤，还得从我们这些跑腿的骨头里榨出二两油。”
他指了指码头周围那些荷枪实弹的巡逻人员：“那些，是罗家和木姐养的打手，维持‘秩序’的。而我们，”他又指了指自己，还有那些忙碌的工人、司机，“就是这秩序下的蝼蚁，被一层层盘剥。”
方默看着眼前繁忙而压抑的码头，杜诚的话让他对塔兰的权力结构和底层生态有了更直观的认识。这里没有公平，只有赤裸裸的强弱和剥削。
“就没有人想过…改变？”方默忽然问。
“改变？”杜诚像是听到了天方夜谭，随即又压低了声音，“怎么改？拿什么改？罗家在这里经营了多少年？根深蒂固！木姐倒是想挑战，可你看她现在，不也被压得有点喘不过气？我们这些小虾米，能活着就不错了。”
他叹了口气，眼神有些复杂：“有时候吧，也不是没人想过反抗。以前也有过几个愣头青，联合起来想搞点事，结果呢？不是莫名其妙消失，就是被收买，成了罗家的狗。人心散了，队伍不好带啊。”
他这话里，似乎隐藏着一些不为人知的过往。
这时，杜诚的一个伙计跑过来：“诚哥，货装好了，可以走了。”
“行，知道了。”杜诚应了一声，又对方默说：“兄弟，我得走了。记住啊，有事打电话！”他做了个打电话的手势，跳上皮卡，载着那车“机械零件”，消失在码头的烟尘中。
方默看着皮卡离开的方向，若有所思。杜诚看似随口的抱怨和感慨，却透露出很多信息：底层的不满，反抗的失败，以及…他内心并未完全熄灭的某种东西。
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晚上，方默回到旅社，发现阿炳的脸色不太好看。
“妈的，笑面佛那条老狗！”阿炳骂了一句，将手里的茶杯重重顿在桌上。
“怎么了？”方默问。
“我们一批从南边过来的‘药材’（暗指毒品原料），在边境线被扣了！”阿炳脸色阴沉，“押货的人传回消息，说是笑面佛手下的人动的手，打着稽查的幌子！”
“黑吃黑？”方默皱眉。
“不像。”阿炳摇头，“那批货量不大，不值得笑面佛亲自下场。我怀疑…是冲着我来的，或者，是罗家内部又开始搞风搞雨了。”
他看向方默，眼神闪烁：“你说，杜诚那天那么巧出现在你被拦的路上，会不会…跟这事有关？”
方默心中一动，面上不动声色：“不确定。他只是路过。”
“路过？”阿炳冷笑，“勐拉哪有那么多巧合！杜诚那小子，跟各方面的人都有点牵扯，消息灵通得很。他卖你人情，说不定就是在为后面的事铺垫！”
方默沉默着。阿炳的怀疑不无道理，在塔兰，任何巧合都值得警惕。但他直觉杜诚那天的出现，并非是针对阿炳这次货被扣的预谋。两者时间点对不上。
“那批货，怎么办？”方默问。
“能怎么办？”阿炳烦躁地挥挥手，“认栽！现在跟笑面佛硬碰硬，就是找死。妈的，这口气老子记下了！”他眼中闪过一丝狠厉，“看来，得尽快找棵大树靠一靠了…”
方默明白，阿炳这是在考虑是否要更紧密地投靠木姐，以应对来自罗家（笑面佛）的压力。而这，或许也是他的机会。
“木姐那边…”方默试探着问。
阿炳看了他一眼，意味深长：“急什么？火候还没到。等你再帮我做几件漂亮事，站稳了脚跟，我自然会引荐。现在嘛…”他顿了顿，“明天你去一趟‘金孔雀’赌场，找那里的经理，收一笔账。这是凭据。”
他又交给了方默一个任务，这次是去赌场收账，显然比码头搬运要更深入核心一些。
方默接过凭据，看了一眼，金额不小。“好。”
阿炳盯着他，补充了一句：“金孔雀，是木姐的产业之一。机灵点，别给我丢人，也别…让人当枪使了。”
这话，既是提醒，也是警告。
方默点了点头，转身离开厅堂。回到房间，他看着窗外勐拉永不熄灭的灯火，心中波澜渐起。
码头的盘剥，阿炳的算计，杜诚的复杂，笑面佛的挑衅，木姐的阴影…各方势力如同一个个旋涡，开始将他卷入其中。