城东的杂役营比怀朔想象中还要破败。
从乱葬岗往南走两里地，穿过一片半人高的荒草，才能看到那片低矮的建筑群。说是建筑群，其实就是一片用竹子和茅草搭成的棚屋，密密麻麻挤在一起，足有上百间。只是常年无人居住，竹架早已朽坏，茅草屋顶被风雨侵蚀得千疮百孔，不少棚屋已经塌了一半，露出里面黢黑的泥地。
风穿过破败的棚屋，发出呜呜的声响，像是有人在暗处哭泣。地上积着厚厚的落叶和灰尘，踩上去发出“沙沙”的轻响，在这寂静的环境里显得格外清晰。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着动物粪便的腥臭，让人忍不住皱紧眉头。
怀朔放慢脚步，眼神警惕地扫视着四周。
他右手握着刀柄，手指因为用力而微微发白，左手则悄悄捏着一张破邪符——这是他从兵器库领来的，虽然低级，却能对妖物起到一定的震慑作用。他的五感提升到极致，仔细聆听着周围的动静，任何一丝风吹草动都不放过。
棚屋之间的通道狭窄而曲折，像是迷宫一般。有的地方被倒塌的竹架堵塞，只能弯腰从缝隙中穿过。阳光被茂密的荒草和棚屋遮挡，显得有些昏暗，阴影里仿佛藏着无数双眼睛，正窥视着这个闯入者。
“火耗子王……你到底在不在这？”怀朔在心里默念。
他沿着通道缓缓前行，目光扫过每一间棚屋。大多数棚屋都是空的，里面只有些破旧的草席和腐烂的木桶，显然是当年杂役们留下的。偶尔能看到几只受惊的老鼠从脚边窜过，引得怀朔一阵警惕，细看之下却只是寻常田鼠，并非火耗子。
走了约莫一炷香的时间，怀朔已经穿过了大半杂役营，依旧没有发现任何异常。
难道自己猜错了？火耗子王根本不在这里？
怀朔皱起眉头，心中闪过一丝疑虑。他停下脚步，靠在一根朽坏的竹柱上，仔细回想张奎和李三他们的话。
张奎说火耗子王往城东逃了，总旗追到乱葬岗就失去了踪迹……李三说杂役营没被重点搜查，因为这里看起来没什么价值……
火耗子王灵智不高，受本能驱使，受伤后最可能找一个隐蔽、有食物、且不容易被发现的地方……
怀朔的目光落在不远处一间相对完好的棚屋上。那间棚屋比周围的大一些，屋顶虽然也漏着洞，却没有倒塌，门口被半扇破门挡着，显得有些刻意。
他深吸一口气，放轻脚步，慢慢靠近那间棚屋。
走到门口，他侧耳倾听，里面一片寂静，没有任何声音。他伸出左手，轻轻推开那扇破门。
“吱呀——”
破旧的木门发出刺耳的声响，在这寂静的环境里格外突兀。
门后是空的。
里面只有一个用石头垒成的灶台，上面放着一口生锈的铁锅，除此之外，再无他物。
怀朔失望地叹了口气，正准备转身离开，眼角的余光却瞥见灶台角落里有一些细微的划痕。
他心中一动，快步走过去，蹲下身仔细查看。
那些划痕很新鲜，像是某种动物的爪子留下的，痕迹比寻常火耗子要大上不少，边缘还沾着一些暗红色的粉末——那是火耗子身上脱落的毛发粉末。
找到了！
怀朔心中一喜，连忙站起身，目光在棚屋内扫视。他注意到灶台后面的墙壁上有一个洞，洞口被一堆干草掩盖着，不仔细看根本发现不了。
他走上前，拨开干草，露出一个约莫半人高的洞口。洞口黑黢黢的，深不见底，隐约能闻到一股熟悉的、属于火耗子的腥臭味，还夹杂着一丝淡淡的焦糊味。
看来火耗子王果然在这里！它应该是从这个洞钻进了棚屋地下，或者通往了其他地方。
怀朔正想探头往洞里看，突然，一阵微弱的呼救声从杂役营外围传来。
“救命……救命啊！”
声音嘶哑而急促，带着浓浓的恐惧，显然是遇到了极大的危险。
是人的声音！
怀朔心中一紧，顾不上查看洞口，转身就朝着声音传来的方向跑去。
杂役营的外围靠近一片小树林，那里的棚屋更加破败，几乎都已经坍塌。呼救声就是从那里传来的。
怀朔施展出身法，在狭窄的通道中快速穿行，朽坏的竹架被他撞得噼啪作响。越是靠近外围，那呼救声就越清晰，还夹杂着某种动物的嘶吼声。
终于，他冲出了棚屋区，看到了前面的景象。
只见小树林边缘的空地上，一只巨大的火耗子正弓着身子，死死盯着面前的一个中年男人。
那火耗子比怀朔记忆中还要大，足有半人高，体长近两米，浑身覆盖着赤红色的毛发，毛发间不时有火星迸射出来，照亮了它那张丑陋的脸——尖嘴突出，露出两排锋利的黄牙，一双猩红的眼睛里充满了暴戾和贪婪。它的左后腿上缠着一些凝固的黑血，显然是之前被张奎砍伤的地方，还没完全愈合。
正是那只火耗子王！
而被它盯着的中年男人，看起来像是个书生。他穿着一身洗得发白的青色长衫，头发用一根木簪束着，面容清瘦，颔下留着三缕短须，只是此刻脸色惨白，嘴唇哆嗦着，浑身抖得像筛糠。他背着一个灰色的行囊，看起来有些沉重，此刻正瘫坐在地上，双手撑着地面不断后退。
火耗子王发出一声尖锐的嘶鸣，前爪在地上刨了刨，扬起一阵尘土，一步步朝着书生逼近。它猩红的眼睛里闪烁着兴奋的光芒，显然把这个书生当成了到嘴的猎物。
眼看火耗子王就要扑上去，怀朔再也顾不得隐藏，猛地大喝一声：“孽畜，住手！”
他的声音在空地上回荡，吸引了火耗子王的注意。
火耗子王猛地转过头，当它看到怀朔时，猩红的眼睛里闪过一丝疑惑，似乎在回忆这个人类是谁。很快，它就认出了怀朔——这个几天前被自己一击重创的人类少年，竟然还活着？
不过这点疑惑转瞬即逝，取而代之的是更加狂暴的杀意。对于火耗子王来说，人类都是食物，尤其是这个曾经在它手下逃过一劫的人类，更激起了它的凶性。
它发出一声愤怒的嘶吼，放弃了面前的书生，猛地调转方向，四爪蹬地，如同离弦之箭般朝着怀朔冲来。
赤红色的身影带着一股灼热的气息，地面被它踩出一个个浅坑，毛发间的火星掉落在干燥的草地上，立刻燃起一小簇火焰。
“来得好！”
怀朔眼中闪过一丝厉色，非但没有后退，反而握紧了腰间的长刀，体内的气息瞬间运转到极致。
蜕凡中品巅峰的修为毫无保留地爆发出来，丹田内的三昧真火火种也随之而动，一股灼热的力量顺着经脉涌入长刀之中。
“嗡——”
长刀发出一声轻鸣，原本漆黑的刀身瞬间被一层淡淡的火焰包裹起来。那火焰呈淡红色，看似微弱，却散发着一股至阳至刚的气息，周围的空气都仿佛被灼烧得扭曲起来。
这是怀朔第一次在实战中动用三昧真火。他能清晰地感觉到，长刀上传来一股滚烫的力量，仿佛握着一块烧红的烙铁，却又奇妙地不会伤害到自己。
“斩！”
怀朔低喝一声，脚下发力，迎着火耗子王冲了上去。
他没有学过什么精妙的刀法，原主记忆里的刀法也只是些基础的劈砍招式。但此刻，他心中只有一个念头——用最快的速度，最强的力量，将这只孽畜斩杀！
简单直接的一刀，带着淡淡的火焰，朝着火耗子王的脑袋劈了下去。
火耗子王显然没料到这个人类少年竟然敢主动攻击，而且身上还散发着让它感到不安的气息。但它毕竟是脱凡下品的妖物，反应极快，只见它猛地低下头，用坚硬的头颅硬生生撞向刀身。
“铛！”
刀身与火耗子王的头颅碰撞在一起，发出一声刺耳的金属交鸣声。
怀朔只觉得一股巨力从刀身传来，震得他虎口发麻，手臂一阵酸痛，险些握不住长刀。他借着这股反震之力，身体在空中一个翻转，稳稳地落在地上，后退了两步才稳住身形。
而火耗子王也被这一刀劈得晃了晃脑袋，显然也不好受。它晃了晃脑袋，猩红的眼睛里充满了震惊和愤怒——这个人类少年，怎么变得这么强了？
它低头看了看自己的脑袋，那里的毛发被火焰燎焦了一片，散发出一股焦糊味。这让它更加暴怒，再次发出一声嘶鸣，猛地张开嘴，一团拳头大小的火球朝着怀朔喷吐而来。
火球带着呼啸的风声，在空中划过一道弧线，瞬间就到了怀朔面前，灼热的气浪几乎要将他的头发点燃。
“哼！”
怀朔冷哼一声，不退反进。他左脚向前踏出一步，身体微微一侧，险之又险地避开火球的正面冲击。同时，他右手的长刀横扫而出，刀身上的火焰暴涨几分，精准地斩在了火球侧面。
“噗！”
火球被刀身劈中，瞬间炸裂开来，化作无数火星四溅。有些火星落在怀朔的劲装上，烧出一个个小洞，但他仿佛毫无所觉，眼神死死盯着火耗子王，杀意毕露。
“这就是……三昧真火的力量吗？”怀朔心中暗喜。
刚才那一击，他能清晰地感觉到，长刀上的火焰对火球有着明显的克制作用。那看似凶猛的火球，在三昧真火面前，就像是纸糊的一样脆弱。
火耗子王看到自己的火球被轻易破解，更加愤怒。它四肢着地，围绕着怀朔快速跑动起来，留下一道道赤红色的残影，同时不断喷吐着小火球，试图干扰怀朔的视线。
一时间，空地上火球飞舞，火星四溅，空气中弥漫着灼热的气息。
怀朔站在原地，眼神冷静地观察着火耗子王的动向。他知道自己修为不如对方，只能依靠三昧真火的克制作用和灵活的身法与之周旋。
他不再主动攻击，而是将长刀横在胸前，脚步变幻，不断避开火耗子王的冲击和火球。同时，他在寻找着进攻的机会。
火耗子王的速度很快，但怀朔的感官经过洗髓后也变得极为敏锐，总能提前预判出它的动向。两人一追一躲，转眼间就交手了十几个回合。
躲在一旁的书生早已看呆了，他张大嘴巴，忘了呼救，眼神中充满了震惊。他没想到这个看起来年纪不大的巡夜使，竟然能与这么可怕的妖物打得有来有回。
“就是现在！”
怀朔突然眼睛一亮。
只见火耗子王因为连续喷吐火球，动作出现了一丝迟滞，而且它受伤的左后腿落地时，明显有些不稳。
这是一个破绽！
怀朔没有丝毫犹豫，脚下猛地发力，如同离弦之箭般冲了出去。他不再保留，将体内的三昧真火全力催动，长刀上的火焰瞬间变得炽烈起来，发出耀眼的红光，仿佛一柄燃烧的火焰刀。
“死！”
他怒吼一声，长刀带着一往无前的气势，朝着火耗子王受伤的左后腿劈了下去。
火耗子王察觉到危险，想要躲闪，却已经来不及了。它只能发出一声绝望的嘶吼，试图用前爪挡住这一击。
但这一次，怀朔的刀更快，更狠！
“噗嗤！”
火焰刀精准地劈在了火耗子王的左后腿上。
没有想象中的碰撞声，只有一声皮肉被烧焦的滋滋声。三昧真火如同附骨之疽，瞬间就吞噬了火耗子王的毛发，灼烧着它的皮肉。
“嗷——！”
火耗子王发出一声凄厉到极点的惨叫，庞大的身躯失去平衡，重重地摔倒在地上，溅起一片尘土。它的左后腿已经被齐根斩断，伤口处被火焰灼烧着，连血都流不出来，只能不断发出痛苦的嘶吼。
怀朔没有给它任何喘息的机会。他知道，对付妖物，绝不能心慈手软。
他欺身而上，手中的火焰刀再次扬起，瞄准了火耗子王的脖颈。
火耗子王躺在地上，猩红的眼睛里充满了恐惧和不甘，它疯狂地扭动着身体，试图挣扎，但失去了一条腿，根本无法移动。
“结束了！”
怀朔眼中寒光一闪，长刀落下！