阿恒的呼救声未落，怀朔已看清他身后追来的东西——那是一群形态扭曲的黑影，像是用腐烂的树叶与泥土拼凑而成，四肢细长如枯枝，眼眶里闪烁着幽绿的鬼火，嘶吼着扑向这边，腥臭的阴风卷得人头皮发麻。
“保护百姓！”秦红棉低喝一声，腰间弯刀已然出鞘，红色刀光如闪电划破空气。
怀朔却比她更快一步。眼看精怪就要扑到晕厥在地的阿恒兄妹面前，他体内三昧真火骤然燃起，丹田处传来熟悉的灼热感，淡紫色的火焰顺着经脉涌遍全身。他反手抽出背后的长刀，刀身在火焰包裹下泛着诡异的紫光，尚未劈出，周遭的空气已被烤得扭曲。
“在我治下伤人，找死！”怀朔面色一冷，身形如鬼魅般掠出。
刀光起，火焰落。
第一只精怪刚伸出枯爪，就被淡紫色的火焰劈中，瞬间像被点燃的枯草般熊熊燃烧，连惨叫都没发出就化为灰烬；第二只从侧面偷袭，怀朔手腕翻转，刀背带着火焰横扫，精怪被抽得倒飞出去，在空中便已烧成焦炭；第三只、第四只……他的动作快如疾风，刀刀精准狠辣，三昧真火专克阴邪，那些在寻常修士看来难缠的黑影，在他刀下竟不堪一击。
不过片刻功夫，追来的十几只精怪已被尽数斩杀，空气中弥漫着焦糊的气味，地上只留下几堆冒着青烟的灰烬。
怀朔收刀回鞘，体内的三昧真火缓缓敛去，只是额角渗出的细汗还带着热气。他转身看向秦红棉三人，却见秦红棉正盯着他，眼中闪过一丝不易察觉的异样，像是被他刚才那淡紫色的火焰惊到了。
“怀校尉好身手。”秦红棉很快收回目光，语气恢复如常，可眼底的探究却未散去。寻常修士的灵力火焰多是红黄二色，这般带着紫色的火焰，她从未见过。
卢龙卢虎也暗自咋舌——刚才那火焰的威势，竟让他们这两个绝尘境修士都感到一丝心悸，不愧是传闻能以脱凡境界硬撼超凡的存在。
怀朔似没留意秦红棉的异样，快步走到阿恒身边，伸手探了探他的脉搏，又拍了拍他的脸颊：“醒醒，别怕，精怪已经被斩了。”
阿恒悠悠转醒，看到满地灰烬，又看了看眼前的黑袍少年，紧绷的神经一松，眼泪又掉了下来：“多……多谢大人……”
“先说说怎么回事。”怀朔扶他坐起来，目光落在他怀里还没醒的阿然身上，“你和妹妹怎么会在山里遇到那些东西？”
阿恒打了个寒颤，断断续续地将古洞里的遭遇说了出来——从失足坠洞，到遇到那个裹着枯叶的铠甲身影，再到对方自称“大魏穆王曹景桓”，以及后来突然发狂、被锁链困住的经过，连那沙哑声音说的“合为一体”都没落下。
“……他被锁链捆着，好像动不了，可那些黑影越来越多，我只能抱着妹妹往外跑……”阿恒说完，还心有余悸地看向身后的山林。
“曹景桓？”
“大魏穆王？”
卢龙卢虎同时惊呼出声，脸色骤变。秦红棉的眉头也紧紧皱起，指尖无意识地摩挲着刀柄，眼神凝重得能滴出水来。
怀朔虽对前朝历史不算精通，却也从三人的反应里看出了不对劲：“这位曹景桓……很有名？”
“岂止是有名。”秦红棉深吸一口气，声音低沉，“怀校尉可知，当年太祖皇帝司马武灭魏的最后一战，对手就是这位前魏穆王曹景桓。”
她缓缓道来，将那段尘封的历史掀开一角：“当年太祖皇帝率军与魏军在沂山脚下对峙，曹景桓是魏军主将，麾下有三十万精锐，皆是百战之师。所有人都以为那会是一场尸山血海的硬仗，毕竟曹景桓是前魏最后的支柱，据说修为已达天墟境，勇猛无匹。”
“可谁也没想到，临决战前一夜，曹景桓突然失踪了。”秦红棉的声音带着不可思议，“主帅失踪，三十万魏军群龙无首，第二天就全军投降。太祖皇帝不费一兵一卒拿下沂山，随后势如破竹攻进洛阳，天下诸侯见魏朝气数已尽，纷纷归顺。可以说，曹景桓的失踪，让大晋的统一进程至少提前了十年。”
怀朔心头一震：“您的意思是……这位前魏穆王，本该在二百多年前就死了？”
“至少是失踪了。”卢龙接口道，“史书上记载，太祖皇帝曾派人搜寻三个月，把沂山翻了个底朝天，连曹景桓的影子都没找到，最后只能不了了之。谁能想到……他竟然被困在沂山的古洞里！”
卢虎咂舌：“二百多年啊……正常人早就成骨头渣了，他怎么还活着？还变成那副鬼样子？”
秦红棉没接话，只是喃喃道：“看来搞事的，怕不是前朝余孽那么简单了。”她抬眼看向怀朔，语气凝重，“根据巡夜司秘档记载，二百多年前，曹景桓就已是天墟下品的境界。天墟境啊……整个大晋现在明面上的天墟境修士，不超过五个。他被困这么久，就算受了伤，修为怕是也远超你我，陆指挥使来了未必能奈何他。”
怀朔倒吸一口凉气。天墟境，那是比浮光境高出三个大境界的存在，是站在了这个世界顶点的人物，是传说中能搬山填海的存在。难怪秦红棉如此忌惮。
“可他被锁链捆着。”怀朔想起阿恒的话，“阿恒说他想扑过来，却被玄铁锁链困住了，还有禁制。”
“这是唯一的好消息。”秦红棉点头，眼中闪过一丝决断，“那禁制能困住他二百多年，说明不简单。他现在的状态也很奇怪，好像有两个意识在争夺身体，这或许是我们的机会。”
四人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“怎么办？”卢虎问道，“直接冲进去？”
“不行。”秦红棉立刻否决，“我们对里面的情况一无所知，那古洞说不定还有别的陷阱，而且曹景桓的实力深不可测，贸然动手太冒险。”
怀朔沉吟道：“阿恒能带着妹妹逃出来，说明那通道可以走，而且曹景桓被禁制束缚，暂时无法离开古洞。更重要的一点，我感觉曹景桓体内的另一个意识应该无法动用他全部的实力，甚至可能他现在的实力已十不存一——毕竟阿恒只是个普通人，若真是全盛时期的天墟境，别说他们兄妹，就是我们在他有禁制束缚的情况下，恐怕也难脱身。不如我们先顺着通道悄悄探查，摸清禁制的范围、古洞的结构，还有他现在的具体状态，再做打算。”
“我同意。”秦红棉看向卢龙，“卢龙，你经验最丰富，跟我走前面；卢虎殿后，留意周围动静；怀校尉，你……”她顿了顿，“你修为虽不及我们，但若遇到阴邪之物，你的火焰或许能派上用场，跟在中间。”
显然，她还记着刚才三昧真火的威力。
“好。”怀朔没有异议。
秦红棉又看向还在发抖的阿恒，将自己的令牌给了他：“你带着妹妹赶紧下山，到朐县县衙找海大人，就说遇到了我们，再将此处的情况说清楚，让他立马上报——可能出现了天墟境界的诡物。”
阿恒连连点头，抱着刚醒的阿然磕了个头，踉踉跄跄地顺着山路往下走。阿然还迷迷糊糊的，只是紧紧抓着哥哥的衣角，大眼睛里满是恐惧。
看着兄妹俩的身影消失在密林里，四人收敛心神，拔出兵器。
秦红棉深吸一口气，率先朝着阿恒逃出来的通道走去：“走，进去看看这位‘前魏穆王’，到底在搞什么鬼。”
通道狭窄幽深，阳光照不进来，只能靠四人灵力凝聚的光球照明。石壁上布满苔藓，湿漉漉的，脚下不时踢到骨头似的东西，不知是人骨还是兽骨。
越往里走，空气越发阴冷，隐约能听到前方传来锁链摩擦的“哐当”声，还有若有若无的嘶吼，像是来自地狱的咆哮。
怀朔握紧长刀，能感觉到体内的三昧真火在微微躁动，似乎在预警着什么。
这位失踪了二百多年的前魏穆王，究竟是敌是友？他身上的禁制是谁设下的？那股争夺他身体的沙哑意识，又是什么东西？
无数疑问在脑海中盘旋，四人的脚步却未停歇，一步步朝着黑暗深处走去。