山谷里的硝烟还未散尽，怀朔弯腰拾起地上的水囊，仰头灌了大半。凰焰焚世的消耗远超预期，他喉咙干得像要冒烟，后背的衣服已被冷汗浸透，贴在身上黏腻难受。
海铮正用干净的布条给念宁包扎伤口，小姑娘刚从昏迷中醒来，脸色依旧苍白，却能小声喊出“姐姐”了。念安蹲在旁边，紧紧握着妹妹的手，目光时不时飘向怀朔的背影，脸上还带着未褪的惊悸与一丝茫然的崇拜。
阳光穿透散去的雾气，在地上投下斑驳的光斑。被柳神根系破坏的土地上，竟有几株青草顶着焦黑的土壤冒出嫩芽，带着劫后余生的生机。
“总算……结束了。”海铮松了口气，揉了揉念宁的头发，声音里带着疲惫的沙哑。
怀朔把水囊递给他，嗤笑道：“你这老头就是不经吓，这点场面……”
话音未落，一阵踉跄的脚步声从山谷入口传来。
众人循声望去，只见桃山拄着根断木拐杖，佝偻着背，一步步挪了过来。老人的衣服沾满泥污，脸上布满皱纹的地方还残留着未干的泪痕，浑浊的眼睛里却燃烧着一种近乎疯狂的愤怒。
“你们……你们这些刽子手！”桃山的声音嘶哑得像破锣，拐杖重重地砸在地上，“六百年了！桃园村六百年的安宁！就被你们这群外来者毁了！柳神庇佑我们，给我们安稳，你们凭什么……凭什么烧了它！”
他跌跌撞撞地冲到那堆黑色灰烬前，看着满地焦黑的残骸，突然跪倒在地，老泪纵横：“柳神啊……是我没护好您……是我没用啊……”
怀朔皱眉：“老头你疯了？那邪物害死多少人，你看不见？”
“害死？”桃山猛地回头，眼睛瞪得滚圆，里面布满血丝，“那是柳神的恩赐！被选中的人才能融入桃园村，才能永远活下去！你们懂什么！”
他突然抓起一把灰烬，毫不犹豫地塞进嘴里，用力咀嚼着，黑色的粉末从嘴角漏出来，像长了一脸的胡须。
“你干什么！”海铮惊怒交加，就要上前阻止。
“别碰他！”怀朔突然低喝一声，火烧瞳瞬间运转。
在他的视野里，桃山的身体正散发着诡异的暗红色，那不是活人的热量，而是一种冰冷的、带着邪异波动的能量。更可怕的是，地上的灰烬正像有生命般蠕动，化作无数条黑色细线，顺着桃山的指尖、嘴角、耳孔，疯狂地涌入他的体内！
“不好……”怀朔心头一沉，脚下三昧真火爆发，化作一道红光冲了过去。
可还是慢了一步。
就在他即将抓住桃山肩膀的瞬间，桃山的身体突然剧烈膨胀起来。那些涌入体内的灰烬在他皮肤下涌动，撑得老人的衣服“嗤啦”裂开，露出的皮肤上浮现出无数墨绿色的纹路，像老树的年轮般疯狂生长。
“嗬……嗬嗬……”桃山的喉咙里发出非人的低吼，身体以肉眼可见的速度变形。他的骨骼“咔咔”作响，身高从五尺猛地拔到近丈，四肢变得粗壮如木桩，皮肤裂开，露出里面类似木头纹理的结构。
地上剩余的灰烬如同受到召唤，化作一道黑色的洪流，将整个桃山包裹其中，形成一个丈许高的椭圆形茧。茧的外壳由灰烬与新生的木质纤维交织而成，表面布满了扭曲的人脸浮雕，正是被柳神吞噬的那些生魂的模样。
“咚……咚咚……”
茧内传来沉闷的撞击声，像是有什么东西在里面苏醒、挣扎。每一次撞击，茧壳上的人脸就会痛苦地扭曲一次，发出无声的哀嚎。
怀朔握紧拳头，周身三昧真火重新燃起。他能感觉到，茧内正孕育着一股极其恐怖的能量，那股能量比之前的柳神要强悍数倍，带着一种居高临下的漠然与杀意。
海铮将念安姐妹护在身后，体内文气运转到极致，白色的光晕笼罩三人：“怀朔，这到底是什么？”
“不清楚。”怀朔的声音异常凝重，“但绝对比刚才那棵树难对付得多。”
他的火烧瞳死死锁定着那枚茧，能清晰地看到茧内有一个人形的热源正在凝聚，那热源的颜色是深邃的紫黑色，周围环绕着层层叠叠的能量波纹，每一次脉动都让空气震颤。
这种气息……
怀朔的瞳孔骤然收缩。
他想起了秦红棉。那位巡夜司的参将，海铮的相好，每次出手时周身都会萦绕着类似的能量波动，那是一种超越了凡俗界限，触及到更高维度的力量——浮光境！
比他现在的超凡下品，整整高出两个大境界！
“咔嚓……”
一声清脆的碎裂声响起。
茧壳的顶端裂开一道缝隙，紧接着，无数裂纹如蛛网般蔓延开来。随着一声震耳欲聋的巨响，大块大块的茧壳脱落，飞溅的碎片砸在地上，竟将坚硬的岩石砸出一个个深坑。
烟尘弥漫中，一个身影缓缓走了出来。
那“人”有着和桃山一模一样的面容，却通体由深绿色的木头构成，皮肤纹理清晰可见，关节处露出金属般的光泽。他的眼睛是两颗墨绿色的琉璃珠，没有瞳孔，却散发着令人心悸的寒意。身上穿着由木质纤维编织的长袍，上面用黑色汁液画着诡异的符文，随着他的呼吸微微发光。
“外来者。”木人开口，声音像是两块木头在摩擦，冰冷而机械，“吾名柳君，乃此界柳神之真身。”
他抬手，指尖划过虚空，那些脱落的茧壳碎片突然悬浮起来，在他身后凝聚成一根丈许长的木杖，杖头雕刻着一张痛苦嘶吼的人脸，正是柳神之前的模样。
“尔等毁吾栖地，焚吾分身，当诛。”柳君的目光扫过怀朔三人，墨绿色的眼眸中没有任何情绪，只有纯粹的杀意，“小辈，拿命来！”
话音未落，他已消失在原地。
怀朔瞳孔骤缩，火烧瞳捕捉到一道残影——柳君的速度竟快到让他只能看到模糊的轨迹！
“小心！”
怀朔猛地侧身，同时将海铮三人推开。一道墨绿色的风刃擦着他的肩头飞过，斩在后方的山壁上，“轰隆”一声炸出一个数丈深的大坑，碎石飞溅。
怀朔心头剧震，这柳君出手间带着碾压性的威势，“虚化！”
淡蓝色的光纹在脚下亮起，怀朔的身形变得透明。柳君的木杖带着破风之声砸在他刚才的位置，地面瞬间崩裂，无数根须从地下钻出，形成一个巨大的木笼，将周围十丈范围笼罩其中。
那些木质牢笼的栏杆疯狂生长，化作无数藤蔓，带着尖刺朝着笼内的怀朔缠去。藤蔓上还分泌着粘稠的汁液，散发着与之前柳神相似的腥甜气，显然蕴含剧毒。
“黄云堆雪！”
怀朔现身的瞬间，手中已凝聚出一把由三昧真火构成的长刀。刀光如雪浪翻涌，瞬间斩出数十刀，将涌来的藤蔓尽数斩断。燃烧的藤蔓掉落在地，发出“噼啪”的响声，却在落地的瞬间重新生根发芽，化作无数毒虫，朝着怀朔爬去。
“这玩意儿还带变异的？”怀朔暗骂一声，体内灵力运转，“火吟法！真火状态！”
金红色的火焰从他体内爆发，将那些毒虫烧成灰烬。他猛地踏前一步，长刀直指笼外的柳君：“有本事别玩这些阴招，硬碰硬！”
“蚍蜉撼树。”柳君冷笑，木杖再次点地，“万毒归宗。”
木笼的栏杆突然渗出黑色的汁液，汁液迅速汇聚成一条毒河，在笼内蔓延开来，所过之处三昧真火都被压制得黯淡了几分。毒河上空升起黑色的毒雾，里面隐约可见无数怨魂在挣扎，发出凄厉的惨叫，正是被柳神吞噬的那些生魂所化。
“火地眩！”
怀朔猛地踏地，真火状态下的火圈骤然爆发。金色的火焰以他为中心扩散开来，与毒河碰撞的瞬间，发出“滋滋”的响声，黑色毒雾被火焰灼烧，冒出大量白烟。
但这还不够。
毒河的范围越来越大，火焰的压制效果正在减弱。柳君站在笼外，墨绿色的眼眸中闪过一丝嘲讽，仿佛在看一只困在笼中的猎物。
“海老头！带她们走！”怀朔嘶吼一声，长刀上凝聚起浓郁的火焰，“我拖住他！”
海铮看着笼中苦苦支撑的怀朔，又看了看身边脸色惨白的念安姐妹，咬了咬牙：“我们不会走远！你小心！”
他背起念宁，拉着念安，转身朝着山谷外跑去。念安回头望了一眼被木笼困住的怀朔，又看了看那个散发着恐怖气息的木人柳君，小手紧紧攥起，指甲几乎嵌进肉里。
“现在，没人打扰了。”柳君的木杖指向怀朔，“受死吧。”
木笼突然收缩，无数尖刺从四面八方刺向怀朔，毒河与毒雾同时爆发，将他的所有退路封死。
怀朔深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
他知道，这一次，必须动用真正的底牌了。
三昧真火在他手中凝聚，与长刀上的火焰融合，渐渐染上一丝深邃的幽蓝。
“就他娘的你叫柳君是吧？”怀朔的声音带着火焰的灼热，“让你见识下，什么叫真正的火焰！”
战斗，再次进入白热化。而这一次，怀朔面对的，是足以让他仰望的存在。