“大人，前面就是落影城了。”
霍克勒住缰绳，放缓马速，脸色凝重地回头看向车厢方向，语气压低，带着几分忌惮。
“这座城鱼龙混杂，凡事都需谨慎，我们商队只在城外集市短暂停留，交接货物之后便立刻折返，不会入城久留。”
艾琳娜微微掀开车帘，目光望向远方暗沉的城邦，清冷的眉眼间掠过一丝淡漠：“无妨，我们自行入城，不必劳烦商队护送。”
霍克闻言松了口气，连忙点头。
落影城的混乱远近闻名，他本就不愿带着队伍贸然入城，能顺利交割货物返程已是万幸。
车队停在城外临时集市，人流杂乱，摊贩简陋，来往之人大多是身披破旧甲胄的佣兵，面生戾气的流浪者，以及神色阴翳的独行术士。
这些人眼中都带着防备，彼此互不信任，空气中弥漫着紧绷的疏离与危险。
顾长离与艾琳娜走下货车，向霍克道谢辞别。
霜牙商队队长再三叮嘱二人务必小心，随后便忙着安排人手交接货物，无暇多顾。
二人见状也不多言，并肩朝着落影城的城门缓步走去。
城门口守卫稀稀落落，甲胄陈旧破损，武器锈迹斑斑，神情懒散麻木，完全没有正规城邦守卫的严谨。
他们既不排查身份，也不盘查行囊，只向入城者收取一枚低阶铜币的入城费便随意放行。
可想而知，这座城池的管控早已形同虚设。
待顾长离和艾琳娜缴纳了入城费，踏入城门的一瞬间，就感觉到一股更为浓郁的暗影气息扑面而来。
这城内街巷狭窄拥挤，房屋低矮破败，墙面常年被暗影侵蚀，泛着暗沉灰黑。
路边酒馆、黑市商铺、佣兵驿站鳞次栉比。
吵闹的喧哗、低声的密谋、魔物嘶吼的残响、黑暗魔法的微弱波动交织在一起，构成了落影城独有的混乱气息。
路上行人也都是各行其是，行色匆匆。
不少人身形藏匿斗篷之下，气息阴冷晦涩，不用细看便能分辨出，其中混杂着大量黑暗法师与邪神信徒。
“黑暗势力已经彻底渗透这座城池。”
艾琳娜缓步前行，目光不动声色扫过街巷两侧，声音压得极低。
“落影城沦为他们的临时据点，暗中布置眼线、囤积力量、布置仪式阵纹，以此辐射整片西境，一步步蚕食疆域。”
顾长离指尖轻触袖中生命树枝，翠绿微光内敛不泄，同时借着玄龟圣徽的感知，默默梳理整座城池的气息脉络。
城内各处，零零散散遍布着细碎的混沌波动，多处隐蔽角落藏有黑暗结界与监视法阵，无数隐晦的视线，正不动声色地打量着每一个外来者。
“我们已经被盯上了。”顾长离语气平静，“至少三道暗线尾随，隔着街巷远远窥探，暂时没有动手的意图，只为监视行踪。”
“意料之中。”艾琳娜神色不变，“玄冰渊一战，我们阻拦了他们的计划，黑暗高层必然已经记下我们的气息，我们踏入西境的那一刻，就注定处在对方的监视之下。”
领口内，灵凤的细微声音悄然传来：
“不要轻易动用太强的力量，避免暴露圣兽与本源气息，暗影深渊就在落影城以西百里，整片区域都被黑暗法则笼罩，过度释放圣光，会立刻引来黑暗势力的注意。”
“明白。”顾长离点了点头，“我们还是要低调行事，待摸清黑暗势力在落影城的布局，确认冥虎封印现状，再伺机动身前往暗影深渊。”
“先找地方住吧。”艾琳娜淡淡道。
接着二人随意挑选了一间位置偏僻，环境简陋的旅店。
此地客人杂乱，三教九流混杂，反而最不容易引人注意，越是显眼奢华的居所，越容易被黑暗势力重点盯防。
旅店房间狭小简陋，光线昏暗，墙壁隐隐透着阴冷湿气。
好在足够隐蔽，门窗厚实，能隔绝外界窥探。
关好房门，确认四周没有监听法阵与窥探术式后，二人才稍稍放松。
“接下来分头搜集消息。”艾琳娜开口安排。
“我前往城内残存的光明分殿，联系留守的神职人员，调取西境最新情报，了解有关暗影深渊扩张，以及冥虎异动的详细记录，光明一脉虽在此地势弱，但常年坚守西境，掌握的隐秘消息远比佣兵靠谱。”
“你前往佣兵驿站与黑市街巷……”她看向顾长离。
“混迹佣兵群体，打探近期前往暗影深渊的黑暗强者动向、魔物分布、沿途危险地段，以及城内黑暗势力的头目据点，佣兵游走生死边缘，消息杂乱却全面，能挖到很多官方记录之外的秘闻。”
顾长离颔首应允：“可行，我会收敛气息，伪装成独行历练的年轻冒险者，不会贸然出手，尽量避免冲突。”
“切记谨慎。”艾琳娜叮嘱，“落影城的黑暗信徒行事阴狠不择手段，一旦落单被围堵，立刻激发玄龟圣徽的防御屏障，第一时间与我汇合。”
“明白。”
商议完毕，二人分开行动。
艾琳娜整理衣袍，收敛周身圣光锋芒，只留一丝微弱神职气息，从容走出旅店，朝着城池西侧的老旧光明分殿走去。
顾长离则稍稍整理衣衫，气质收敛，褪去几分沉稳锐气，化作一名普通独行冒险者，独自走入错综复杂的街巷深处。
落影城佣兵驿站人声嘈杂，烟雾弥漫，烈酒与劣质肉食的气味混杂在一起。
无数伤痕累累的佣兵围坐桌前，谈论着任务、魔物、赏金，还有近来西境越发诡异的局势。
顾长离寻了一处角落安静落座，点了一杯麦酒，静静倾听四周交谈。
零碎的信息不断入耳，一点点拼凑出全貌。
“最近暗影深渊越来越不对劲了，每过七日，深渊深处就会传出震天虎啸，整片西境的暗影之力都会暴涨……”
“不止如此，大批黑袍强者从各地汇聚过来，听说要在深渊底部举行献祭仪式，好像是要彻底侵蚀那头沉睡的上古凶兽……”
“落影城最近来了不少高阶黑暗法师，城里的黑市都被他们把控了，谁敢议论深渊秘闻，转眼就会莫名失踪……”
“听说深渊外围的巡逻暗影魔物全都加强了，寻常佣兵团靠近十里之内，就会被瞬间撕碎，根本无法靠近……”
碎片化的情报不断汇总。
冥虎被混沌持续侵蚀、黑暗势力全员集结、献祭仪式迫在眉睫、深渊防卫层层加固。
每一条消息，都在印证他们最坏的猜测。
就在顾长离默默收集信息之时，邻桌两名黑衣人刻意压低的交谈声，在【圣光侦查】的效果下，骤然传入耳中。
“大人已经抵达深渊祭坛，阵纹材料全部备齐，只待月圆之夜便可引混沌本源，侵染冥虎残魂。”
“那两个破坏北境计划的外来者已经进入落影城，长老下令不必贸然截杀，只需放任他们靠近深渊，到时在祭坛外围将他们一网打尽，一并献祭。”
“难怪不急于动手，原来是想把他们当做祭品，借助圣兽关联的本源之力，加强侵蚀仪式……”
顾长离指尖微顿，眼底神色微冷。
原来从落风隘口的埋伏开始，对方就没打算拼死阻拦。
真正目的是故意示弱放水，从而引诱自己和艾琳娜踏入暗影深渊的包围圈，最终将他、艾琳娜，还有灵凤，全部当做祭品。
借助圣兽传承者与神职者的纯净本源，加速污染冥虎。
好歹毒的计划……
顾长离不动声色，压下心中寒意，起身放下钱币，缓缓离开佣兵驿站。
他没有立刻返回旅店，而是借着街巷错综复杂的地形刻意绕路，确认身后的监视暗线依旧远远跟随，心中已然有了盘算。
敌人布下天罗地网，等着他们主动踏入陷阱。
可他们也不会任人摆布。
半个小时后，顾长离悄然折返旅店。
不多时，艾琳娜也已归来，神色凝重。
她轻掩房门，指尖划过门框，布下一层静音结界，这才转过身，眉宇间的忧虑几乎难以掩饰。
“光明分殿留守的神职人员伤亡惨重，收集的情报残缺很多，但核心消息一致。”
艾琳娜开口，率先说出打探到的内容。
“三日之后，黑暗势力将在暗影深渊底层开启大型混沌献祭仪式，目标直指冥虎残魂。”
“一旦仪式完成，四大圣兽之一的冥虎将彻底沦为混沌凶兽，再无唤醒可能。”
“到那时，混沌之力会借着冥虎的圣兽本源炸开，西境万里疆域会被瞬间吞噬，黑暗教会便能以深渊为根基，向整片大陆扩散混沌瘟疫。”
顾长离缓缓开口，将方才听到的密谈全盘说出。
“对方早已布下大局，故意放我们深入，以我们为祭品辅佐仪式，他们知道我身具圣兽传承，也知道你是光明圣殿高阶神职者，我们的本源力量，对他们的献祭有大用。”
房间内气氛沉凝。
“一环扣一环，步步为营。”
“玄冰渊失手，便转移目标西境；沿途拦截只是试探，真正的杀局，设在暗影深渊腹地。
“没想到我们一路低调谨慎，却依旧从一开始，就走进了对方的圈套。
“既然对方想引我们过去。”
短暂沉默后，艾琳娜缓缓抬眸，眸光清亮而坚定。
“那我们便顺水推舟。”
“三日之内，休整完毕，摸清路线，主动奔赴暗影深渊。”
“不等仪式彻底开启，主动杀入腹地，打断献祭，抢先唤醒冥虎。”
顾长离看着她眼中的决绝，轻轻点头：“我也是这个想法，让他们以为我们还在圈套里，等真正抵达祭坛再撕破伪装，打他们一个措手不及。”
“只是仅有我们两人的话，面对整个黑暗教会的主力，胜算依旧不大。”艾琳娜轻声道，“必须在这三天之内，找到可以借助的力量。”
顾长离略一思索，开口道：“佣兵驿站中，我听到有人提起，落影城内有一股不受黑暗教会控制的势力，名为‘残阳佣兵团’，由一群被黑暗势力摧毁家园的佣兵与流亡者组成，专门与黑暗信徒作对，首领是一名黄金阶巅峰的战士。”
“若是能说服残阳佣兵团出手相助，哪怕只是牵制外围守卫，也能为我们争取足够的时间。”
艾琳娜眼中微亮：“残阳佣兵团我略有耳闻，他们虽不属于光明阵营却一直坚守底线，经常守护城内无辜流亡者，与黑暗教会有着血海深仇，是最适合的盟友。”
“我这就去打探残阳佣兵团的据点，你留守旅店，一方面防备暗探突袭，另一方面继续梳理城内黑暗势力布防，尤其是各条通往暗影深渊的通道。”
顾长离起身：“我去吧，你刚从光明分殿回来，暂且休息一会儿，而且你身上光明神职者的气质太突兀了，在落影城很容易被盯上。”
艾琳娜略一沉吟，点头同意：“好，记住只打探消息，不要发生冲突，残阳佣兵团行事警惕，切勿暴露真实身份，只以独行佣兵的名义接触即可。”
“明白。”
顾长离再次换上一副散漫冒险者的模样，推开房门悄无声息融入街巷阴影之中。
落影城的街巷如同蛛网，越往深处越昏暗，两侧房屋大多废弃，墙面上布满黑暗符文与血色印记，偶尔有几道黑影一闪而逝，空气中的阴冷气息越来越重。
这里是落影城最混乱的南区，也是黑暗信徒与黑市交易者的聚集地，残阳佣兵团便隐藏在这片区域深处。
顾长离依靠玄龟圣徽的屏蔽，一路避开数波黑暗信徒的巡逻队，按照佣兵驿站听来的线索，找到了一处坍塌大半的旧铁匠铺。
铁匠铺大门紧闭，门框上刻着一道不起眼的赤色残阳印记，正是残阳佣兵团的标识。
他上前轻叩门板，以特定节奏敲击三下。
门板无声开启一条缝隙，一道警惕的目光射出，上下打量顾长离。
“独行佣兵，求见残阳佣兵团首领，有关于暗影深渊的绝密情报，关乎全城人性命。”顾长离压低声音，语气沉稳。
听闻此言，里面的人沉默片刻，缓缓打开了大门。
“进来。”