眼下，他肩上担着两件事：一是死磕那层迟迟捅不破的瓶颈；二是手把手带神尾他们，把明年的全国大赛，稳稳攥进掌心。
不过——
若有空档，去U-17走一遭，看看老朋友，也挺好。
园长婆婆看穿他目光总往那群少年身上飘，便没再往下问。
随后。
石川又问起勇斗、小百合这些孩子在园里的日常。一提起孩子们，婆婆眼角的皱纹都舒展开了，笑意温厚得像晒透的棉被，言语间对石川满是打心底的感激。
这些年，他靠网球挣下的收入，总有一笔稳稳地汇回福利院——添置新床铺、换掉漏雨的屋顶、给孩子们订营养餐……每一分，都实实在在落进了日子的缝隙里。
听婆婆这么说，石川赶紧摆手，连声说不敢当。他说，若没有当年婆婆那一扇门、一碗热饭，自己早就在街头冻僵了，哪还有今天？
在他眼里，钱够活命、够撑起几件实事，就足够了；余下的力气，全要砸进球场——他盯的，从来不是奖金榜，而是世界之巅那座高不可攀的王座。
两人又絮叨了一阵家常。
石川便领着不动峰一行人告辞离开。
……
转眼，七天已过。
暑假收尾，霓虹的中学迎来学年第二学期。
不过，和石川记忆里的学制不同，这里一年分三段：四月到七月、九月到十二月、一月到三月。
对根基尚浅的不动峰而言，这段缓冲期，正是弯道提速的黄金窗口。
“喂，下午那场挑战赛，心里有底没？”
1年C班教室里，扎着白色头巾、肩背线条愈发硬朗的石田铁侧过身，冲神尾咧嘴一笑。
“当然。”
神尾扬起下巴，语气笃定。
这一周，他在街头实战中连胜九十三场，不仅反超伊武，连更衣室里说话的嗓门都沉了几分。
“真的假的？”
石田挑眉，半信半疑：“你俩真敢上？”
“敢是敢……可你也清楚，部长那手底线抽球，快得能劈开风。”
神尾耸耸肩，嘴上轻描淡写，指尖却无意识抠着桌沿——心里早绷成一根拉满的弦。
原来，自上周「爱心行动」收工后，他和伊武就联手向石川下了战书。
谁料石川非但应下，还大方松口：两人一起上，单局决胜。
于是，这场1对2的开门之战，成了不动峰新学期最烫手、也最引人翘首的重头戏。
“安静。”
话音刚落，班主任推门而入。
等教室彻底静下来，他朝门外示意：“请进。”
接着，一个穿浅蓝色外套、留着蓬松BOBO头的少女踏进教室。
“大家好。”
她站得笔直，目光清亮，嘴角挂着恰到好处的弧度：“我叫橘杏，请多关照。”
说完，微微欠身，行了个干净利落的礼。
“喂，神尾。”
石田压低嗓子凑近：“等会下课，你们真去网球场？挑战部长的事……我肚子有点闹腾，等我缓过来再开打啊——神尾？神尾！”
他一抬头，正撞上对方魂飞天外的表情，眼睛直勾勾黏在讲台上，嘴角都快咧到耳根。石田牙根一酸，抬手“啪”地拍在他后背。
“啊？”
神尾猛地回神，可视线一斜，又悄悄滑向那个蓝衣身影，怎么也挪不开。
“咦？网球部？”
讲台上的橘杏却忽然偏头，目光扫过神尾那片座位，声音轻快中带点疑惑：“不动峰的网球……好像还没打进过全国大赛吧？也不知道，能不能让哥哥重新握紧球拍……”
“橘杏同学。”
班主任含笑开口：“请随便找个空位坐下吧。”
“好的～”
她甜甜一笑，目光掠过教室后排，脚步轻快地朝神尾和石田的方向走来。
“请问……我可以坐这儿吗？”
“啊？”
神尾仰起脸，心跳骤停，整个人像被钉在椅子上，彻底失语。
……
另一边。
2年A班。
在班主任简短介绍后，一个身形挺拔、寸头利落的少年跨步走进来。
“各位好，我叫橘桔平，请多指教。”
他声音不高，神色平静如水，自我介绍完便径直走向座位，目光淡淡扫过全班。
映入眼帘的，是一张张架着黑框眼镜、埋在习题册里的侧脸——果然，这里是全年级尖子扎堆的地方。
“那个赢了千岁的人，应该不在这儿。”
“也是，那人怕是已经升上三年级了。”
他轻轻摇头，转身走向最后一排，挑了个靠窗的位置坐下。
“你好。”
他随口朝同桌点点头。
“咦？”
余光一瞥，却见对方正翻着最新一期《网球月刊》，封面上赫然是石川凌在关东预选赛挥拍的抓拍。
“你好，橘同学。”
那人察觉视线，合上杂志，笑着转过头：“我叫石川凌，请多指教！”
“请多……”
橘桔平刚开口，脑中“嗡”地一声炸开——瞳孔骤然一缩，呼吸都滞住了。
石川凌？
就是他？！那个把千岁打得毫无还手之力的石川凌？！！
……
下午。
铃声一响，社团活动时间到。
不动峰网球部。
作为校内存在感最弱的社团之一，虽在两个多月前被石川接手，却因错过上届全国大赛，至今仍是默默无闻。
但自从石川立下“下课五分钟内全员到场”的铁规，如今放学铃刚歇，队员们早已整整齐齐站在球场边。
就连队伍里，多了一个穿浅蓝外套、BOBO头微卷的甜系少女。
“喂，神尾。”
石田冲他挤眉弄眼：“新来的这姑娘，该不会真对你放电了吧？”
“滚一边去！”
神尾嘴上骂着，耳朵却发烫，眼神又不受控地往那边飘。
啪！
伊武突然从后头走近，用球拍柄不轻不重敲了下他肩胛骨，皱眉道：“发什么愣？今天可是硬仗——别拖我后腿。”
“你先管住你自己。”
神尾面无表情戴上耳机，指节在耳罩上轻轻叩了两下：“我的节奏，从不乱。”
“最好如此。”
伊武点头。
这场较量，他惦记了整整三个月。
只是当初的石川，气场太盛，盛得让人不敢轻易举拍。
后来全国大赛开打，那人再度亮出压倒性实力，三两下就掀翻了狮子乐的千岁千里。
给伊武兜头浇下一桶冰水。
直到今天。
他靠一场场街头对决反复淬炼自己，球感越来越沉，动作越来越稳，心底那股想正面硬撼对方的念头，也一天比一天滚烫。
现在——
终于要直面那位部长了！
“呼……”
一旁的神尾深深吸了口气。
此刻，他正把杂念一寸寸从脑子里清空，注意力像绷紧的弓弦，眼神也愈发锋利，仿佛能刺穿空气。
他对石川，向来心怀敬意。
但——
这敬意，半点没削弱他想赢一次的渴望。
“有点意思。”
不远处，被好奇心牵来的橘杏，微微睁大了眼，打量着神尾和伊武。
她自己也打网球，上学期还在狮子乐女子网球队当正选。
眼下这两人身上透出的气场，竟隐隐压过了狮子乐几位主力队员。
“是错觉？”
橘杏眉头微蹙。
狮子乐什么水准，她再清楚不过——全国四强的硬茬。除了自家哥哥和千岁大哥，其他人至少也是关西一线战力。
可眼前这俩，才刚升初中一年级啊。
居然已摸到关东级门槛？！！
啪！
正出神时，一只大手轻轻按上她头顶。橘杏浑身一僵，随即眼睛一亮，猛地转身：“哥，你来啦？”
“嗯。”
来人正是橘。
没办法，在一水儿男队员的网球部里，自家妹妹实在太扎眼。
他并不知道，自己这一现身，让橘杏心里咚咚直跳——此前千岁退部，连带橘也撂下球拍，说再也不碰网球了。
“看来，哥哥又想拾起球拍了。”
橘杏甜甜一笑，话锋一转却皱起眉：“可不动峰……好像真不是什么强校吧？”
她刚打听到的消息：这所学校别说全国大赛，连关东预选、冬京都预选，连边都没蹭上。
她满心疑惑。
前阵子因父母工作调动，全家刚从熊本搬来冬京。听说要转学不动峰时，橘脸上那一闪而过的惊愕，她至今记得清楚。
‘难道真不是冲着网球来的？’
橘杏心头犯嘀咕。
否则，就凭不动峰这支连二流都勉强够格的网球队，怎么可能让橘动容？
“难道说……”
她目光一偏，落在球场中央活动筋骨的神尾和伊武身上，试探着问：“哥哥对这俩人，特别上心？”
“确实不简单。”
橘颔首，语气笃定：“那个长发的，全国大赛刚收尾，就把大丸大吉挑落马下了。”
“什么？！”
橘杏瞳孔一缩。
大丸大吉？
狮子乐正选啊！
千岁和哥哥双双离队后，他已是二年级扛旗人物，未来队长板上钉钉！
这样的人，竟栽在不动峰一个初一新生手里？
“等等……”
她忽然顿住，盯着并肩站在同一侧球场的神尾和伊武，声音略颤：“他们这是……要打双打？”
“算，也不算。”
橘摇头，视线却已投向场边——那个黑发挺拔的少年正缓步入场。
“这场，是一对二。”
“那个人？”
橘杏顺着他的目光望去，一眼锁定石川。
只见那少年步履从容，一身不动峰正选外套衬得身姿格外利落。
“准备好了？”
石川望向两人。
“早等不及了！”
神尾咧嘴一笑，脚尖轻点地面，身子一弹一跃，活像只蓄势待发的豹子。
伊武则截然不同。
他静默不语，只稳稳摆开架势，呼吸放沉，周身气场骤然收束，如刀入鞘。
“那就开始吧。”
石川笑了笑，抬手点向伊武：“发球吧，让我看看那记绝招练到几分火候。”
“好！”
伊武应声而动，伸手探进口袋，取出网球，指尖一压一弹，球便在他掌心利落地上下翻飞。
呼——
下一秒，他将球高高抛起！
脚尖踮地腾身，脊背笔直绷紧，手臂自后舒展，借势凌空跃起，球拍由脑后迅猛挥出，如一道银弧劈开空气——
嘭！
球如离弦之箭射出！
“这球——！”
场边，橘杏呼吸一滞。
太快了！
若不看制服，她几乎以为自己正站在九州大赛半决赛现场。
“有意思。”
橘眸光微凝，盯住那道疾驰而去的白影。
嗖——！
破空声尖锐刺耳。
网球直扑石川身前发球线，落地瞬间却诡异地滞了一瞬——
嗤嗤……
球体在地面疯狂旋转，摩擦出细微嘶鸣。
呼啦！
电光石火间，它猛然暴起！
自下而上，带着撕裂空气的旋劲，化作一道寒光，直取石川面门！
“嘶——！”
围观者齐齐倒抽冷气。
太狠了！
连那高速旋转卷起的气流，都把石川额前黑发吹得狂舞乱扬。
“危险……”
橘杏心口一揪，仿佛已看见网球砸中额头的惨状。
而橘，面色依旧平静如水。
他比谁都清楚——
能击败千岁的人，绝不会在这种球上翻船。
唰！
只见石川头颅微偏，动作轻巧得像拂去一粒尘。
同时，一支银色球拍自背后闪电探出，精准卡位，不差毫厘，稳稳咬住那记凶悍来球——
嘭！
一声闷响。
那记杀气腾腾的发球，就这么被原路奉还。
“天啊……太强了。”
橘杏彻底怔住，连呼吸都忘了。
她万万没料到，这般凌厉如刀的发球，对方接起来竟像拂去一缕浮尘般从容。
咚！咚！咚！
骤然间——
一串急促如鼓点的脚步声炸开。
众人侧目望去，只见神尾戴着耳机，身形如离弦之箭，直扑网前。
“哈！”
他追上弹跳的网球，嘴角一扬，露出两排雪白的牙。
目光锁死石川反手空档，手腕一沉，球拍裹着风声狠狠劈下！
啪——！
不料，网球却像被无形之手拽住，一头撞进网带中央。
“触网！”
横川眉头一扬，声音清亮：“0-15！”
……
“啧！就差毫厘！”
神尾懊恼地啐了一口。
这球若擦网而过，十成十是得分。
“丢就丢了。”
伊武站在他身后，语气平淡得像在说天气，“可对手是部长——说不定，他回球时藏了点活儿。”
“嗯。”
神尾耸耸肩，应得漫不经心。