嗡——嗡——！！
几乎同一秒，一架银灰色喷气机破空而至，轰然悬停、缓缓降落。
高中生们脸色瞬间绷紧，连呼吸都放轻了。
咔嗒！
舱门掀开——
一个穿黑布背心、头发蓬乱、鼻尖泛红的老头晃悠悠探出身来。
临下机前，还不忘仰头灌一大口酒。
“嗝——！”
酒气混着长舒一口气喷出来，老头眯着眼刚想开口：
“黑、黑部教练……”
话音未落——
抢救区那边，一名医护突然失声喊出：“患者……心跳……停了！！！”
唰！
老头猛地扭头，目光如电劈向那片狼藉球场——
当看清地上那具毫无起伏的身体时，他双眼暴睁，整个人僵在舷梯半截！
死了？
平等院……真死了？
消息像寒流扫过人群。
没亲眼看过比赛的学生，第一反应是耳朵出了毛病。
可转头一瞧——
那些一军代表铁青的脸、攥出血痕的拳头、眼里几乎要喷出火来的光……
他们浑身一冷，终于确信：
平等院，真的没了！！！
顷刻间，整个U-17鸦雀无声。
敬他、怕他、恨他的人，全都闭了嘴。
没人料到——
那个不可撼动的霸王，竟会在这场对决里，心脏骤停，生死悬于一线。
是的，心跳停了。
但U-17的抢救，还没停。
此刻，急救室内——
平等院赤裸上身，面罩覆面，管路纵横，胸膛一片死寂。
医护人员轮番上阵，电极板一次次按压，电流刺啦作响。
滴……
滴……
滴……
心电监护仪屏幕，却始终拉出一条冷硬、笔直的横线。
空气沉重如铅，压得人耳膜嗡鸣。
而门外走廊——
一军几道身影肃立如碑：鬼、入江、德川、石川，还有远野。
门内争分夺秒，门外寂静如墓。
“这小子……”
远野目光扫向石川，眉峰一拧，凶光乍现。
可刚往前半步，眼角余光瞥见石川身后——那抹如烈焰灼目的赤发，以及男人袖口下若隐若现的、刀痕般的旧疤，他喉结一滚，硬生生刹住脚步。
“没事。”
鬼侧身看向石川，声音低而稳：“不是你的错。”
“我懂……可还是……唉。”
石川垂眸，嗓音沙哑。
若早知结局如此，他在护住德川之后，绝不会再向平等院递出那一球。
“鬼说得对。”
一旁的入江略一沉吟，随即温声宽慰：“这种意外，谁也料不到。说到底，根源还在平等院自己疏忽大意。”
这话公允实在。
可话音刚落，旁边几名一军代表却齐刷刷扭过头，眼神锐利如刀，直直刺向入江。
他们对鬼心存敬畏，更不敢招惹石川——但入江这不上不下的水准，在他们眼里不过是个无足轻重的配角罢了。
“嗯？”
冷不丁地——
鬼倏然侧首，目光清淡扫过全场。
唰！
刹那间，方才还横眉竖目的几人猛地一僵，像被冻住般迅速别开脸，连呼吸都放轻了。
没办法。
眼下平等院不在场，这群人里，压根没人敢直面这位昔日霓虹U-17最锋利的刃！
踏！
可就在这片死寂里——
一道身影却毫不迟疑地拨开人群，径直朝石川与鬼四人所在的位置大步走来。
“嗯？”
鬼瞳孔微缩，眸底掠过一丝凝重。
“渡边同学。”
入江急忙出声，语气里带着克制的提醒：“这里是抢救室门口，情绪请收敛些，别扰了里面。”
“我清楚。”
渡边那张圆润的脸庞上，此刻再无半分憨态，只余下沉甸甸的肃然。
他没冲入江发火，只是轻轻摇头：“让一让，我有几句要紧话，得当面跟石川凌讲。”
话音未落，肩头一沉，已将入江稳稳错开。
“这人……”
德川立在石川身后，脊背悄然绷紧，喉结微动。
一股沉厚如山的压力，正从渡边身上无声漫开。
“怎会如此？”
“他给我的压迫感……竟不输平等院？”
“U-17里，真藏了这么多深不可测的家伙？”
“不必紧张。”
石川朝鬼颔首示意，随即迎上前一步，声音平稳：“前辈有话，尽管说。”
他并不怵渡边。
自幼习练实战格斗，又在美洲苦熬两年，连以暴烈著称的亚久津都不曾让他退半步。
渡边再强，他也无所畏惧。
更何况——
他从对方身上，没嗅到远野那种蚀骨的敌意。
“石川凌。”
渡边望着眼前这个面对自己庞大身形仍神色不动的少年，心底悄然一赞。
这份镇定，才配得上那股劈开空气般的凌厉气场！
“放心，我不是来兴师问罪的。”
他顿了顿，嗓音低沉而笃定：“首领的事，跟你毫无干系——我相信，他心里也是这么想的。我来找你，只是想让你安心：不必为他的状况揪心。”
“为什么？”
德川脱口而出，眉头紧锁。
按常理推断，平等院怕是凶多吉少。刚才渡边第一个冲进抢救区，转头却说出这般笃定的话，听着格外突兀。
“因为……”
渡边目光缓缓扫过石川平静的侧脸，又掠过鬼、德川和入江三人各异的神情，长叹一声：“因为他……早就不止一次‘走’过这一遭了。”
什么？！
除了早已知晓剧情的石川，其余三人，连同一众一军代表，全都怔住，眼底写满难以置信。
渡边的意思是——平等院，早已死过不止一回？！
踏！踏！踏！
忽然，一阵急促的脚步声撞破走廊的沉闷。
紧接着，一名身着黑色制服的工作人员气喘吁吁奔至众人面前，语速飞快：“请问……哪位是石川凌同学？三船总教练紧急召见！”
唰！
所有视线瞬间聚焦——齐刷刷钉在石川脸上，惊疑、揣测、不解，交织成一片无声的潮水。
片刻后，在那名工作人员引领下，石川穿过中心球场中央，步入那栋二层小楼。
可推开门，小黑屋内早已空荡。
没有往日忙碌穿梭的调度员，连黑部三人也不见踪影。
屋内唯有一人——
一个晃着酒葫芦、鼻尖泛红的老头，歪坐在旧藤椅上，正慢悠悠晃着腿。
见石川进来，他抬手一招：“过来坐。”
“好。”
石川应声走近。
对这位霓虹U-17掌舵人，他早有好奇。漫画里寥寥数笔，已显其眼光毒辣、手段老练，丝毫不逊于欧洲一线名帅。
更别说，平等院、德川，乃至后来横空出世的越前，皆出自他门下。
早前从海外归来时，石川就盘算着，若有机会，定要来此特训——借这位教练之手，撞一撞那扇传闻中“只对极少数人开启”的网球境界之门。
如今近在咫尺，他却在老人乱糟糟的须发与邋遢衣领之间，捕捉到一抹挥之不去的倦意。
也是。
平等院是他亲手带大的孩子。
纵使那人天赋异禀，真能踏过生死线归来，
可对一个父亲般的教练而言，每一次“失去”，都是剜心之痛。
“教练。”
石川落座后，开口问道：“您找我，是有什么安排吗？”
“石川凌。”
三船眯起眼，盯着少年，那双常年浸润酒气的浑浊眼珠，竟一点点澄澈起来，如云开月现：“你，愿不愿意接平等院的班，做U-17的新任No.1？”
接替平等院？
扛起No.1的旗？
石川微微一怔。
“新任No.1？”
他指尖轻叩膝头，眸光微沉，陷入思量。
成为U-17头号种子，意味着优先调配训练资源、专属陪练、顶级器材……对他突破瓶颈，无疑是雪中送炭。
更重要的是——
唯有No.1，才有资格代表霓虹队出征海外远征赛。
与世界顶尖同龄人硬碰硬，在高压对决中淬炼球感、打磨意志。
此外……
成为霓虹队头号新锐，足以让石川的名字响彻整个网球界。这不单是眼下风光，更是为他叩开职业大门铺就的坚实台阶。
当然。
想摘下王冠，先得扛住千钧重压！
一旦坐稳U-17首席之位，石川便不再只是单打独斗的尖兵——整支队伍的节奏、纪律、士气，都得由他来稳住阵脚。更关键的是，海外拉练与国际对抗赛，他必须挺在最前，成为全队仰仗的主心骨与定盘星。
赢了，声望水涨船高；
可若栽了跟头，后果就如原著里平等院在法兰西世界杯那场溃败——一念之差、满盘皆输，所有指责与重担，全得他一人吞下！
再者——
如今的石川，在U-17尚无根基可言。
远野、君岛这些老队员，未必买他的账；若真有人当面违令、阳奉阴违，非但动摇指挥权威，更会直接撕开他“首席”的光环，露出底下尚未站稳的底子。
“总教练。”
石川稍作停顿，目光沉静：“我想清楚知道，坐上这个位置，我能拿到什么，又得交出什么。”
原著归原著，石川不是平等院，与三船更是初次照面。同是No.1，若待遇天差地别，那他刚才盘算的每一步，全都成了空谈。
“这小子……有分量！”
三船心头微震，暗自颔首。他抛出“首席”这枚诱饵，本就是一场试探。
性子浮躁的，早跳着答应；
胆怯畏缩的，怕是连话都不敢接。
石川这一问，不卑不亢、条理分明，反倒让他眼前一亮——这少年，不止有实力，更有脑子。