灵药山脉，赵国境内最负盛名的造化窟——传说遍地埋着逆天改命的契机。
多少原本籍籍无名的散修、外门杂役，只因在那片莽荒山岭里撞上一株异草、拾得一枚残简、误闯一座古洞，便鲤跃龙门，踏碎瓶颈，直登筑基，甚至叩开结丹之门！
“叶师弟，别光盯着别人看啦！除了咱们丹殿一百个炼丹学徒，其余参试弟子，最低也是炼气五层起步。”
黑舟甲板上，上次来传讯的王海师兄倚着船舷，眼下乌青浓重，唇色泛灰，整个人像被抽去三魂七魄，瘦脱了形。
显然，他已把身后事料理妥当——这几日流连双修坊，挥金如土，风流得近乎悲壮。
“是是是……个个都强得吓人！”
叶辰连连颔首，眼珠微瞪，神情活像头回见雷劫的雏鸟。
“带队三位长老全是结丹境——领头的是刘川长老，结丹五层；另两位是司徒浩长老（结丹三层）、许静长老（结丹二层）。我若出手，三息之内，全得躺平。”
他不动声色扫过舟上战力。
“二十名筑基期内门弟子，气息沉稳，没一个藏拙。”
“九百九十九名参试者，法力流转匀称，灵压平稳——瞧着都不像天命所钟的主角胚子。”
确认飞舟暂无异动，叶辰悄然垂眸，收回视线。
“叶师弟，别光瞅那些拄拐打盹、白发披肩的老家伙——他们才是灵药山脉里最扎手的刺！”
王海见他乖觉，索性凑近些，压低嗓音多提点两句。
“这些人，年岁多半奔九十去了，刀口舔血几十年，杀人手法熟得闭眼都能拆招。”
“几十年攒下的家底更吓人——谁身上没几张筑基级保命符？没两件压箱底的法器？没几瓶见血封喉的秘制毒粉？”
话音落下，他瞥了眼叶辰，眼神里掠过一丝不忍。
毕竟这位叶师弟，才炼气四层——放眼整支试炼队，怕是垫底中的垫底。
这种修为，通常只有一个身份：炼丹学徒。既是软柿子，又是活靶子。
稍不留神，就被摁在地上夺储物袋，连还手的机会都没有。
“万一撞见那种白发苍苍的老前辈……撒腿就跑，越快越好！”
王海刚开口，忽地顿住，讪笑挠头。
——以叶辰这身板，见谁都得蹽。
“师兄放心，我一定万分留神。”
叶辰正色点头，语气郑重得像在立誓。
他信一条铁律：再大的机缘，若搭上命，就不是福分，是催命符。
“这次灵河宗十支小队，统归曹秀秀师姐调度。”
“她不单是炼气巅峰高手，更是曹长老亲孙女——腰包厚、底牌硬、活命手段多得数不清。”
“她进灵药山脉，压根不稀罕筑基丹，图的是更深一层的造化。”
“外围区域，咱们死死跟住她，一步不落。”
王海贴着叶辰耳畔絮叨，说到曹秀秀时，声音细若游丝，几乎被风卷走。
“等那些炼气后期的同门一头扎进内围寻宝，咱就麻利儿钻进外围某处隐秘山坳，猫着不动。”
“等试炼收哨、大部队回城，再大大方方出来汇合。”
他意味深长地朝叶辰眨眨眼。
眼前这位叶老弟，到底太嫩——哪懂修真界里，刀子不光来自外门，有时就插在自家同门腰后。
“嗯嗯嗯！”
叶辰用力点头，脑袋点得像啄米。
这法子，肯定早被不少弟子悄悄用过。
他照搬无妨——躲起来，等结束再露面，理由天衣无缝。
谁会信，一个炼气四层的小虾米，能在灵药山脉里翻出什么惊涛骇浪？
“按我说的办，活命几率五五开；剩下一半嘛……听天由命。”
王海说完，盘膝而坐，吞下一颗元阳丹，闭目调息。
这几日，确实榨干了精气神。
“呜——！”
号角撕裂长空，黑舟轰然拔升，裹着沉闷气啸，转瞬化作天边一点墨影，在万千仰望中杳然远去。
“唉……”
叶辰独立舟首，长长吐出一口浊气，目光投向远方。
穿越仙侠世界二十余载，这还是头一遭离山远行。
旁人对脚下云海山峦兴致寥寥，他却看得津津有味——
倒不是爱景，而是这位置视野最阔，稍有风吹草动，瞬杀大法立马甩出，逃命快如鬼魅。
“到了！”
约莫两个时辰后，黑舟稳稳落进八千里外的灵药城内城。
这座城，由五大宗门联手铸就，方圆不过十里，却是扼守灵药山脉入口的咽喉要塞——专为拦阻散修闯入而设。
灵药城，既是五大门派与各路灵药商交易灵材的枢纽，也是整个赵国修真界最热闹的药材集散地。
可这城中还分内外——内城戒备森严，除五大门派持令可入，其余散修、小宗弟子，一律不得逾越半步。
“叶师弟，瞧见那片青翠欲滴的山谷没？翡翠谷；那柄直插云霄的银白剑锋所指之处，是凌云宗；再往东，星辉流转、阵纹隐现的山门，属星辰宗；西南角金光沉凝、丹香浮动的，便是金鼎宗。”
“翡翠谷精于铸器，兵刃出鞘即有龙吟；凌云宗专修飞剑，剑气凌厉如霜；星辰宗擅推演天机，行事莫测似雾；金鼎宗专攻炼丹，炉火纯青，丹成九转。凌云宗弟子最是桀骜，星辰宗门人则惯于藏锋……”
王海又凑近叶辰身侧，语速轻快，眉梢带笑。
每次为叶师弟铺开修真界的图景，对方都静默倾听、眼神专注，仿佛真把每一句都刻进了心里——这份认真，让他讲得格外起劲。
“翡翠谷带队的是位结丹五层的长老，凌云宗那位也是结丹五层，星辰宗、金鼎宗亦然……五派分明约好了，谁也不占先手。”
“而坐镇灵药城的五位结丹长老，清一色结丹四层，毫无例外。”
叶辰顺着王海指尖所向，目光逐一扫过，沉稳而克制。
“五大门派明面上的战力，确实只到结丹五层，没有暗藏高手——这点，很好。”
“筑基与炼气修士中，暂无一人气息晦涩难辨，修为深不可测。”
他确认了表象上的安全，却未有丝毫松懈，脊背依旧绷得笔直。
“但谁又能断定，某位看似平庸的年轻弟子体内，没藏着元婴老怪的一缕残魂？甚至化神大能的一道分神？我根本察觉不到。”
探查完毕，叶辰便随王海悄然退至曹秀秀身后那支灵河宗队伍末尾。
“我们下去。”
约莫一刻钟后，灵河宗众人纷纷自黑鳞飞舟跃下，衣袂翻飞，足尖点空而落。
霎时间，各大宗门试炼弟子的目光如针般刺来，齐刷刷钉在灵河宗这支队伍上。
灵河宗弟子也毫不回避，目光扫过四周——那些或冷峻、或倨傲、或阴鸷的面孔，正是接下来数月里要彼此争锋、生死相搏的对手。
这般无声对峙，一直延续到次日破晓。
“嗡——”
虚空骤然泛起一圈圈水波似的涟漪，继而急速扩张，轰然洞开一座百丈巨门！
门后，群峰拔地而起，高耸入云，连绵不绝，仿佛撑起了整片苍穹。
有的峰顶灵芝如盖、朱果垂枝；有的山腰黑雾翻涌，鬼影幢幢；有的满山灵木虬枝盘曲，吞吐霞光；有的千仞绝壁上，飞瀑奔泻如白龙腾跃，声震幽谷。
而在万峰环抱的核心腹地，赫然矗立着数百座被齐根斩断的孤峰，每座方圆千米，错落如棋。峰体蒸腾着肉眼可见的灵雾，昼夜不息地喷薄灵气与日月精华——整片灵药山脉，就是一座活生生的天地丹炉。
此山早被上古大阵彻底封入虚空夹层，寻常修士连其方位都难以捕捉。
“凌云宗弟子，入阵！若感排斥，即刻抽身！”
凌云宗带队长老负一柄玄铁重剑，肩宽臂阔，面如寒铁，声音低沉却不容置疑。
“翡翠谷弟子，进！”
“金鼎宗弟子，入！”
……
各派弟子御剑而起，剑光如虹，迅疾没入石门深处。
“你们，也去吧。”
灵河宗李川长老袍袖微扬，语气平淡，却自有分量。
“终于开始了。”
叶辰混在曹秀秀队列之中，身形不起眼，动作却极稳，一催飞剑，悄无声息滑入灵药山脉。
试炼，正式开启。
……
“果然……这座护山大阵，凭我如今的修为，硬撼不开。”
甫一踏入山脉，叶辰心神便如绷紧的弓弦，神识如丝，细细缠绕感知着整座大阵的脉动。
不过，他早料到这一幕。
五大门派发现此地已近千年，不知多少次强攻、潜入、破禁、诱阵……阵纹却始终完好如初，连一丝裂痕都不曾浮现——足见其根基之深、禁制之玄。
“只要入口闭合稍有迟滞，我便能瞬息脱身。”
“就算来不及抢在门关前冲出，我也随时能借聊天群遁入两个安全世界。”
邀月所在的绝代双骄世界，岳不群坐镇的笑傲江湖世界——两人都已为他敞开自由出入的权限。
“各派队伍并未扎堆，就连同门之间，也都刻意散开，朝不同山峦飞去。”
确认退路无虞，叶辰才真正抬眼，打量起这片山野。
每支队伍间隔数里，彼此遥望却互不靠近。
短时间内，大规模冲突几乎不可能爆发。
“好浓的灵息！”
危机暂缓，他悄然放出神识，刹那间，整座山脉的呼吸都涌入识海。
山中雾霭并非水汽，而是灵气凝滞成形，浓得近乎粘稠——在此修行一日，抵得外界十日，甚至数十日苦功。
“不愧‘灵药’之名。”
叶辰心中微叹。