江宁城的夜色被秦淮河两岸的灯火染成一片暖黄，画舫游弋，笙歌隐隐。
铁门大院的正厅今夜门户洞开，六盏硕大的琉璃宫灯悬于梁下，将厅内照得亮如白昼。
东旭身着月白襕衫，腰束玉带，立于厅前阶上迎客。他身后是两排铁门伙计，皆着深青短褐，腰佩制式统一的革带，肃然而立。
“俞公到——”
门房高声唱喏。
但见一位年约五旬的老者缓步而入，身着赭色团花锦袍，头戴东坡巾，面容清癯，三缕长须垂胸，手中执着一柄湘妃竹折扇。
此人便是江宁俞氏家主俞文渊，字潜夫，进士出身，致仕后回乡经营族产，在漂水、
句容诸县坐拥良田数千顷，是名副其实的“田舍翁”。
“俞公大驾光临，蓬毕生辉。”东旭含笑拱手。
俞文渊还礼，目光扫过庭中陈设，在那些琉璃灯上停留片刻，方道：“东家客气。久闻铁门气象非凡，今日一见，果不虚传。”
他的语气平和，话中自带士大夫的矜持。
“张公到”
紧随其后进来的是一对父子。
老者年过六旬，面色红润，身着宝蓝绸袍，手中盘着一对包浆温润的核桃。青年约莫三十许，眉目与老者相似，却多了几分精明干练。
这便是江宁张氏的家主张世荣，字子厚，与其长子张明远。张家世代经营丝织，在江宁设有三处大织坊，更与海外蕃商有生意往来，家资之厚，冠绝江宁。
“张公，张兄。”东旭拱手道：“二位光临，荣幸之至。”
张世荣哈哈大笑，声若洪钟：“早就想来见识见识铁门的排场！今日得见，名不虚传啊！”
“李公到——
”
最后进来的是一位中年人，约四十馀岁，身着石青道袍，面容沉静，步履沉稳。
此人乃江宁李氏家主李惟清，字静之。李家以漆器闻名，江宁漆坊十有七八皆属李氏，更兼经营船料生意，与漕运、市舶司皆有往来。
“李公。”东旭执礼甚恭。
李家虽不如俞、张两家显赫，却掌控着漆器这一关键行业，更兼船料生意，实是打通水陆运输的重要一环。
李惟清还礼，声音不高却清淅：“东家费心了。”
众人寒喧入厅。
厅中早已摆开三张八仙大桌，桌上铺着杭绸桌帷，银烛台、象牙箸、定窑瓷碟、越窑酒盏，一应俱全。更有四名乐伎坐于屏风后，纤指轻拨，古琴声淙淙如流水。
分宾主落座。
东旭居主位，俞文渊、张世荣、李惟清分坐左右上首，张明远及几位随行子弟陪坐下首。
铁门这边，除东旭外，只廖掌柜作陪。
酒过三巡，菜上五味。席间谈笑风生，说的多是江宁风物、诗词书画。
俞文渊论起王荆公当年在江宁旧事，张世荣说起海外蕃商的奇闻异事，李惟清偶尔插言几句漆器工艺，皆是风雅之谈。
然在座诸人心中都明白，今夜之宴，绝非只为风雅。
果然，待一道清蒸鲥鱼上桌时，东旭执盏起身，环视众人：“诸位都是江宁栋梁，东某初来乍到，日后生意上的事，还需仰赖诸位照拂。今日薄酒，略表心意。”
众人皆举盏相应。
饮罢，张世荣率先开口：“东家在汴京的生意做得风生水起，此番南下江宁，不知有何打算？”
这话问得直接，厅中一时安静下来。
东旭放下酒盏，缓缓道：“不瞒诸位，东某此次南下，一是为打通汴京至江宁的货路，二是————”
他顿了顿，公开道：“想借江宁地利，集成东南车船行业。”
“集成？”俞文渊眉头微蹙，问道：“东家此言何意？”
“便是定章程、立标准、通有无。”东旭目光扫过三人，说道：“如今东南车行、船行，各立门户，车轴规格不一，船板制式各异。货从杭州到江宁，往往要换两三趟车船，损耗大，耗时久。若能统一车轴、规范船型，建起贯通的转运网络，岂非事半功倍？”
李惟清眼中精光一闪：“东家是说————要定“车同轨，船同制”？”
“正是。”东旭颔首，笑道：“铁门这些年在汴京推行标准车轴，已见成效。此番南下，便想将此法推行至东南。车行按铁门规制改造车辆，可获补贴；船坊按统一制式造船，铁门包销三成。至于沿途驿站、货栈————”
他微微一笑，拱了拱手说道：“铁门愿与诸位合股经营，利润按出资比例分成。”
这番话如石子投湖，激起圈圈涟漪。
张世荣手中核桃停了转动，俞文渊抚须沉吟，李惟清则低头看着杯中酒液若有所思。
良久，俞文渊缓缓道：“此事————牵涉甚广。江宁车船行当，背后多是本地乡绅。东家初来乍到，怕是不易推行。”
“所以东某才要请教诸位。”东旭神色诚恳：“俞公在士林声望卓着，张公商路通达，李公熟知船务。若得三位相助，此事便成了一半。”
张世荣忽然笑了：“东家话说得漂亮，可咱们凭什么要蹚这浑水？车船行当这些年虽乱，可乱有乱的好处。各赚各的钱，并水不犯河水。真要统合起来，得罪人不说了，分润怎么算？谁主谁次？”
这话问得直指内核，厅中气氛骤然紧绷。
东旭却不慌不忙，执壶为张世荣续酒：“张公问得好。东某这里有三桩好处，说与诸位听。”
他竖起一根手指：“其一，铁门已得陶府尊首肯。府尊有意整顿江宁漕运、疏通商路，此事————便是开端。”
他故意顿了顿，见三人神色微变，方继续道：“有府尊支持，章程便是官章，规矩便是官规。”
东旭又开始吹自家产业多牛逼：“其二，铁门在汴京、真州、杭州皆有分号，货路贯通南北。若江宁车船网络建成，诸位的丝绸、漆器、粮米，皆可借铁门渠道北销，省去中间盘剥，利润至少增三成。”
到了第三才是关键，东旭直言朝中风向，说道：“其三————据东某所知，朝廷已有意在东南增设市舶司、整顿漕税。届时，那些散乱的车行船户，怕是首当其冲。而若我等先行集成，定下章程，反倒能借此机会————做大做强。”
最后四字，他说得极慢。
厅中一时死寂。烛火在琉璃灯罩中静静燃烧，将众人神色映得明暗不定。
俞文渊、张世荣、李惟清三人交换眼神。
他们都是聪明人，自然听懂了弦外之音。陶节夫的支持是真，铁门的渠道是真，而朝廷即将到来的整顿————恐怕也是真。
“东家，”李惟清终于开口，声音平静，问道：“此事关系重大，非一时可决。可否容我等回去————细细思量？”
他们三家都在朝中出有进士，找个机会询问一下朝中动向也不意外。
“自然。”东旭展颜一笑，举盏道：“那今夜只谈风月，不论商事。来，东某再敬诸位一杯。”
酒盏相碰，叮当作响。
然而席间气氛，已与初时截然不同。
宴散时，已近子时。
东旭亲自送三人至大门外。
临别时，俞文渊忽然驻足，回身问道：“东家方才说————陶府尊支持此事？”
“千真万确。”东旭神色坦然，丝毫没有觉得自己在张口就来：“府尊还说过些时日，要亲自主持车船行会成立大典。届时，还请诸位务必赏光。”
这话半真半假。
陶节夫确曾表示支持，可所谓“主持大典”，都是东旭临时添上的。他要的，便是借知府威势，暂时压服这些地头蛇。
俞文渊深深看了东旭一眼，终是拱手：“既如此————老夫回去便与族中商议。”
张世荣哈哈大笑：“有府尊撑腰，这事倒真做得！东家，改日细谈！”
李惟清只微微颔首，眼中却已有了决断。
送走三人，东旭独立阶前。夜风拂面，带着秦淮河上残存的脂粉香气。
廖掌柜从身后走来，低声道：“东家，这三家————真能拉拢过来？”
“由不得他们不来。”东旭望着远处江宁城的点点灯火，声音平静。
“陶节夫在江宁一日，他们便不敢明着违逆。而陶节夫————”他顿了顿，唇角勾起一丝莫测的笑意：“怕是待不长了，能用一天他的威风就用一天。
廖掌柜愕然：“那方才东家还说————”
“正因为他待不长了，才更要借他的势。”东旭转身入内，袍角在夜风中轻扬：“等三家上了船，便下不去了。到时候，陶节夫走与不走，又有何干呢？”