六月一艘官船破开浑黄的河水，缓缓南行。
船身吃水颇深，桅杆上悬着“奉旨采办”的杏黄旗，在闷热的东南风中无精打采地垂着。甲板上不见寻常官船的仪仗排场，只三五个便装汉子立在舷边，目光警剔地扫视着两岸。
童贯独坐舱中，舱窗半，热风裹着水汽涌进来，将他身上那件深青色的宦官常服洇出一片汗渍。
他未戴冠，只以帛带束发，颌下那些稀疏的胡茬在昏暗的光线里格外显眼。
船行得很慢。
自离汴京已有十馀日，才过徐州。运河两岸，本该是夏粮入仓、农事稍歇的时节，可田垄间却少见人影。偶有几个佝偻的身影在田埂上蹒跚，弯腰拾掇着稀稀疏疏的稻禾，那稻禾枯黄焦瘦，一看便知今岁收成堪忧。
类似情况，童贯这一路上已经见得太多了。
更远处，官道旁常能见到三五成群的流民。衣衫槛褛，面有菜色，或蹲或坐，目光呆滞地望着运河里往来的船只。见到官船，有些人会跪下来叩头，嘶哑地喊着“青天大老爷赏口饭吃”，更多人则是麻木地看着，眼中已没了期盼。
童贯收回目光，端起案上已凉透的茶汤，一饮而尽。
茶苦，正如此行心境。
童贯闭上眼，脑海中浮现出赵佶那双眼睛。清澈，温和，甚至带着几分少年人特有的腼典。可在那清澈深处，却藏着某种他曾在另一个人眼中见过的、却截然不同的东西。
哲宗皇帝赵煦。
那个他随李宪西征熙河时，还只是个稚龄皇子的少年。后来在宫中伺候，他亲眼见过那位少年天子如何在垂帘后隐忍，如何在亲政后雷霆手段。
亲政那夜，哲宗独坐福宁殿，殿外是高太后宫中旧党的哭喊求饶，殿内烛火通明。
那时童贯只是个在殿外值守的小黄门。
少年天子端坐御案前，手中朱笔未停，一笔一划批阅着奏章。面上无悲无喜，眼中却燃着一簇冰冷的火焰。
那是种“虽千万人吾往矣”的决绝，正是这份改天换地的天子英豪之气才值得当时的章敦拼死效忠。
而当今官家赵佶————
童贯睁开眼，望向舱外浑浊的河水。
这位以书画名动京华的端王，性情温润如玉，待人接物和煦如春。登基以来，平衡新旧，安抚太后，处处透着“仁孝”二字。
可在这“仁孝”背后呢？
童贯想起那日暖阁中，官家状似无意地问起西边局势，问起夏人动向。他答得谨慎，官家听得认真，末了也没有什么具体的安排，便转而谈起南宗画作，以及杭州明金局。
是真的不关心边事么？
船舱在轻微晃动，运河水流至此渐缓。远处传来纤夫拉船的号子声，沉郁顿挫，一声声砸在人心上。
舱外传来随行小黄门小心翼翼的禀报：“都知，前方快到宿州了。可要泊岸歇息？”
童贯起身走到窗边。
暮色四合，运河两岸的村落亮起点点灯火。
更远处，官道旁隐约可见几处临时搭起的窝棚，棚前燃着篝火，火光映着那些蜷缩的身影，如鬼似魅。
童贯声音低沉道：“不停。夜间行船，明日晌午前务必抵达泗州。
“是。”
小黄门退下后，童贯重新坐回案前。
案上摊着一幅简易的舆图，是他离京前从枢密院调阅抄录的。
图上标着今岁受灾的州县，京东、京西、河北，朱笔圈出的范围触目惊心。
而东南诸路，两浙、江东、江西，本该是丰饶之地，此刻也零星标着“流民滋事”“粮价腾涌”的注记。
唯有杭州。
童贯的目光落在那处。
杭州府旁，用墨笔小字注着：“蔡京莅任，开仓赈济，以工代赈，市面稍安”
蔡京————
童贯对这个名字并不陌生。
昔年在汴京时，这位蔡学士便是风云人物。计三司，领发运，推行新法不遗馀力，却也因“奢靡”“狠辣”屡遭弹劾。
哲宗驾崩，今上登基，蔡京便被贬杭州，提举洞霄宫。
可就是这样一位“失势”的旧臣，竟能在短短两月间，将杭州治理得井井有条？
童贯不信。
船继续南行。
过淮河，入邗沟，水势渐阔，两岸景致也渐渐不同。
稻田连阡接陌，虽也有些枯黄，可比起北地已是好了太多。村落也绸密起来，白墙黛瓦，炊烟袅袅，偶有牧童骑牛横笛，一派江南田园气象。
可童贯的心却愈发沉重。
因为越是往南，沿途盘查的关卡便越多。
税吏胥役，个个面色紧绷，对过往船只查验得极严。粮船、货船排成长队，等待核验通关文书，船户们脸上写满焦躁。
随行的皇城司亲事官低声禀报道：“都知，这两日盘查，多是查验粮船。听闻东南诸路，今岁漕粮征收艰难，州县为完额，对过往商船课税极重。”
童贯颔首，目光扫过那些满载麻袋的粮船。
他知道漕运之弊已深，可亲眼所见，仍是心惊。
船至真州时，童贯终于下令泊岸。
真州转般仓，东南漕粮咽喉。童贯换了身寻常商贾的绸袍，戴顶遮阳斗笠，只带两名亲随下船，混入码头如织的人流中。
码头上喧嚣鼎沸。
脚夫们赤着上身，肩扛粮袋，在监工的呵斥下快步奔走。税吏坐在凉棚下，算盘珠子啪作响，帐薄堆栈如山。更远处，仓场连绵，漕船如蚁，麻袋堆成的小山一眼望不到头。
可在这喧嚣之下，童贯却嗅到了一丝异样。
他走到一处茶摊坐下，要了碗粗茶，状似无意地与摊主攀谈。
“老丈，今岁漕粮————收得可顺当？”
摊主是个五旬老汉，闻言抬眼打量他一番，见是外地客商打扮，这才压低声音道：“客官是北边来的？不瞒您说，今年————难啊。”
“哦？为何？”
“北边遭灾，南边也没好到哪去。”老汉摇头叹息道：“去岁苏湖还算丰收，可今年春上雨水不对，稻子长势差了一截。官府催得又急，说是汴京等着救命粮，可哪有那么多粮？”
他指了指码头上那些粮船：“您看那些船，吃水是深，可里头不全是新粮。
有的是去岁存的陈粮，有的是从江西、湖广调来的，一路损耗，到了真州能剩七成都是好的。”
童贯执盏的手微微一顿。
“真州本地官府————不管？”
老汉苦笑道：“怎么管？发运司的官儿急得嘴上起泡，可州县那些老爷们————嘿，谁还没点门路？该收的验看钱”一分不少，该抽的损耗”一两不差。最后苦的，还不是咱们这些升斗小民？”
童贯沉默。
他想起离京前，曾听张商英在朝会上痛陈漕弊，言“损耗三成，恐难足额”。当时他还觉是言过其实，如今亲眼所见，方知字字属实。
饮尽粗茶，童贯起身，丢下几枚铜钱。
“谢老丈。”
离开码头，他未立即回船，而是沿着运河堤岸缓缓行走。
暮色渐浓，真州城的灯火次第亮起。
可运河上，那些等待过闸的粮船依旧排成长龙，船头挂着的风灯在夜色里明明灭灭，象一条受伤的巨蟒，在泥泞中艰难蠕动。
几日后，船入杭州境。
童贯立在船头，望着两岸景致，眉头却渐渐蹙紧。
与真州不同，杭州境内的运河，秩序井然得多。漕船虽也多，可排队过闸有条不紊，未见税吏肆意叼难。两岸田畴里，农人正在抢收早稻，稻禾虽也不甚饱满，可比起北地已是天壤之别。
更让他惊讶的是，沿途未见成群流民。
官道旁确有零星乞食者，可人数不多，且不远处便有官府设的粥棚。棚前排着队，虽也衣衫槛褛，可秩序尚可，未闻哭喊骚乱。
杭州府————似乎不太一样啊————
他目光扫过那些粥棚，棚前立着木牌，上书“以工代赈”四字。棚后可见疏浚河道的民夫，虽也面黄肌瘦，可手中铁锹起落有力，眼中尚有活气。
船至杭州城外码头时，已是午后。
童贯未亮身份，只命船泊在商船区，自己带着两名亲随下船，步行入城。
杭州城比真州繁华太多。
御街宽阔，店铺林立，绸缎庄、珠宝行、茶肆酒楼鳞次栉比。行人摩肩接踵，衣着光鲜者甚众，叫卖声、谈笑声、车马声混成一片，俨然太平盛世气象。
可童贯却留意到，街角檐下，依旧蜷着些衣衫槛褛之人。只是人数不多，且大多老弱，未见青壮。
他走进一处茶楼，拣了个临窗的雅座。
茶博士上来沏茶。
“客官是头回来杭州？”茶博士见他气度不凡，笑着搭话。
童贯执盏，问道：“正是，听闻杭州今岁也遭了灾，可看这市面————倒比别处强上许多。”
茶博士闻言，脸上露出几分庆幸，说道：“客官有所不知，咱们杭州来了位能吏，蔡京蔡学士。虽说是贬谪来的，可人家真有本事。一到任就开仓放粮，以工代赈，让流民疏浚西湖、修葺官道。如今城里虽还有些乞食的，可比去岁强太多了。”
童贯心中一动：“蔡学士————哪里来的这么多粮食以工代赈呢？”
茶博士压低声音说道：“听说蔡学士手眼通天，不知从哪儿弄来大批粮食，把杭州的粮价硬生生压下去了。那些囤粮抬价的粮商，如今都老实了。”
童贯执盏的手停在半空。
大批粮食？
“客官。”茶博士见他沉思，笑道：“您若是来杭州做书画生意的，那可来对地方了。蔡学士最爱字画，这些日子正大肆搜罗三吴名家手迹。听说啊，是要进献宫中的。”
童贯抬眼，目光如电：“哦？蔡学士要进献宫中？”
“满城皆知。”茶博士点头，“前些日子，蔡学士还特意在洞霄宫办了场“书画雅集”，请了苏杭一带的名士藏家。那排场，啧啧————”
话未说完，楼下忽然传来一阵喧哗。
童贯探头望去，但见一队衙役押着几辆粮车从街前经过。车上麻袋堆得老高，袋口露出金黄稻谷。
围观的百姓指指点点，有人低声议论：“又是哪家粮行被查了？”
“听说是囤积居奇，被蔡学士抓了个正着————”
“活该！这些黑心商人，就该狠狠整治！”
童贯收回目光，执盏饮茶。
蔡京此人，果然不简单。
赈灾、压价、肃清粮市，桩桩件件，皆中要害。更难得的是，他还懂得借进献书画之名，行结好官家之实。
童贯放下茶盏，望向窗外杭州城连绵的屋瓦。
这趟南下之行，似乎比预想的，要复杂得多。
怎么蔡京做的事都到他的前头了？
童贯甚至怀疑蔡京是不是在宫中有眼线了。