下，玄夜卫不可一日无主，臣愿暂代指挥使一职，肃清余孽，以报陛下信任。”德佑帝沉吟片刻，终是点了点头：“准奏。你务必查清玄夜卫所有通敌官员，不可姑息。”魏进忠磕头谢恩，起身时，眼中闪过一丝不易察觉的狠厉——他要的，从来都不止是玄夜卫的权柄。
秦飞被押入诏狱的当晚，魏进忠就带着缇骑来了。他坐在刑讯椅上，手中把玩着那枚羊脂玉如意，看着遍体鳞伤的秦飞，笑容阴毒：“秦大人，当初你在诏狱监视我，没想到今日也落得这般下场吧？”秦飞啐了一口血沫：“魏进忠，你构陷忠良，私吞军粮，迟早会遭天谴！”魏进忠猛地站起身，用玉如意狠狠砸在秦飞伤口上，疼得秦飞浑身抽搐。“天谴？”他冷笑，“在这金陵城，我就是天！”他挥了挥手，缇骑立刻端来一盆烧红的炭，里面插着数根铁针。“只要你画押承认是刘玄指使你通敌，我就给你个痛快。”秦飞咬紧牙关，宁死不从。魏进忠失去了耐心，亲自拿起一根铁针，狠狠扎进秦飞的指甲缝里：“我倒要看看，你的骨头有多硬！”惨叫声响彻整个诏狱，魏进忠却看得津津有味，直到秦飞昏死过去，他才下令：“继续审，活要见人，死要见签。”
三日后，秦飞的“招供状”摆在了德佑帝面前——那是缇骑捏住他的手指强行画的押。魏进忠趁机上奏，称“谢党余孽遍布朝堂”，请求扩大株连范围。德佑帝被他的“忠心”打动，下旨让他“便宜行事”。魏进忠立刻下令，镇刑司缇骑全员出动，凡与刘玄、周显、秦飞有过往来的官员，无论职位高低，一律抓入诏狱。短短十日，入狱官员又增两千之众，诏狱装不下，就把玄夜卫的旧衙署改成临时牢房，金陵城的上空，整日都飘着惨叫声。魏进忠还下令，将秦飞押到午门广场凌迟处死，以“震慑奸佞”。行刑当日，他亲自监刑，看着秦飞的肉被一片片割下，百姓们吓得不敢直视，他却笑着对身边的张文说：“你看，这就是跟我作对的下场。”
秦飞死后，魏进忠的权势达到了顶峰。他身兼镇刑司提督与玄夜卫指挥使两职，掌控着全国的特务机构，六部尚书见了他都要躬身行礼。李嵩因“揭发有功”，被升为太子太保，彻底成了他的爪牙。魏进忠开始在朝堂上安插亲信，张文被提拔为吏部尚书，魏忠良升为诏狱署提督，连他府中的管家都成了从五品的经历官。那些曾被株连的官员，即便侥幸未死，也被剥夺官籍，流放边疆，他们的家产全被以“谢党罚没”的名义划入魏进忠的私库。翰林院的编修们彻底成了提线木偶，拟旨时连“忠”“良”二字都不敢写，一道安抚流民的圣旨，写得全是“酌情处置”“切勿生事”之类的虚词，地方官捧着公文无从下手，流民越来越多，金陵城外的荒山上，饿死的灾民随处可见。
刘玄被流放琼州前，曾在码头见到周显。周显已沦为乞丐，衣衫褴褛，见到刘玄，只是浑浊的眼睛里流下两行泪。“刘首辅，是我无能，没能护住玄夜卫，没能扳倒魏进忠。”刘玄拍了拍他的肩膀，声音嘶哑：“不是你无能，是这皇权太沉，奸佞太狠。记住，只要还有人记得谢太保的忠勇，记得我们的冤屈，就总有翻案的一天。”可这话，更像是自我安慰。魏进忠早已派人盯着他们，刘玄刚登上流放的船，就被魏忠良派来的杀手推入海中，周显也在当晚被缇骑活活打死在破庙里。他们的死，像投入湖面的石子，连一丝涟漪都没能掀起——在魏进忠的恐怖统治下，没人敢谈论“冤屈”，更没人敢提及“谢党”。
李嵩则过得风生水起。他每日都去魏进忠府中请安，帮着筛选“谢党名录”，甚至主动将自己的亲侄子划入名录——只因侄子曾在谢渊手下当过文书。魏进忠对他愈发信任，将吏部铨选的大权全交给他。李嵩趁机收受贿赂，卖官鬻爵，原本清正的吏部，成了他敛财的工具。有一次，他为了讨好魏进忠，竟将一位清廉的知县贬为驿丞，只因那知县不肯给他送礼。百姓们恨透了他，私下里骂他“李剥皮”，可没人敢当面说——镇刑司的密探无处不在，哪怕是夫妻间的悄悄话，都可能被举报为“非议朝政”，落得家破人亡的下场。
魏进忠的残暴远不止于此。他在府中修建了一座“刑房”，里面摆满了各种酷刑工具，从“鱼鳞烙”到“钉指刑”，应有尽有。但凡有官员不顺他的意，他就会将人抓进府中“问话”，十个人里有九个再也出不来。有一次，工部尚书张毅因反对他挪用军饷修建私宅，被他以“谢党余孽”的罪名抓进刑房，折磨了三日三夜，最后被打断双腿，贬为庶民。张毅的家人去求情，也被缇骑一顿毒打，赶出金陵城。从此，六部官员再也没人敢反对他，他说东，没人敢说西；他要挪用军饷，户部立刻照办；他要更换边将，兵部马上拟旨——大吴的朝堂，彻底成了他的一言堂。
北境的情况越来越糟。军饷被魏进忠私吞大半，将士们连饱饭都吃不上，许多士兵冻饿而死，剩下的人也无心作战。鞑靼趁机南下，接连攻占了三座城池，急报递到金陵，却被魏进忠压了下来——他正在忙着给自己修建生祠，根本没时间管边事。生祠修在金陵城外的最高处，里面的塑像用黄金铸造，比皇帝的龙像还要高大。落成那天，魏进忠亲自前往祭拜，文武百官全要随行，谁要是来晚了，就会被指为“不敬”，轻则贬官，重则入狱。李嵩带着百官三拜九叩，口中高呼“魏大人千岁”，魏进忠站在生祠前，望着匍匐在地的官员，眼中满是得意——他要的，就是这种众星捧月、权倾朝野的感觉。
诏狱里，张启还在受刑。魏进忠没有杀他，而是把他当成了“杀鸡儆猴”的工具，每隔几日就会带一批新入狱的官员去看他受刑。张启的双手双脚都被打断，眼睛也被烙铁烫瞎，却仍在断断续续地喊：“魏进忠……你不得好死……”魏进忠听了，不仅不生气，反而笑着对官员们说：“你们看，这就是顽抗到底的下场。只要你们听话，荣华富贵享用不尽；要是敢跟我作对，他就是你们的榜样。”官员们吓得浑身发抖，纷纷磕头表示效忠。张启最后是被活活饿死的，他死的时候，手里还攥着一小块玄夜卫的令牌——那是他最后的信念，也是他未竟的遗憾。魏进忠得知他死了，只是淡淡地说：“扔去喂狗，别脏了诏狱的地。”
天德五年冬，金陵城下起了大雪，雪片落在魏进忠的生祠上，掩盖了黄金塑像的刺眼光芒。北境的败报终究还是传到了德佑帝耳中，他召魏进忠入宫问话，魏进忠却以“偶感风寒”为由推脱，只派张文前去应付。张文按照魏进忠的吩咐，将败罪全推到“谢党余孽”身上，说都是因为刘玄等人私通鞑靼，才导致北境失守。德佑帝半信半疑，却也不敢深究——他知道，现在的魏进忠，早已不是他能掌控的了。雪地里，一个衣衫褴褛的孩童捧着半块冻硬的窝头，望着镇刑司缇骑的马蹄踏过雪地，留下一串狰狞的蹄印，眼中满是恐惧。他的父亲曾是户部主事，因“谢党”罪名被抓，母亲也被饿死，如今只剩他一个人流浪街头。在这个奸臣当道的寒冬，大吴的百姓，早已看不到希望。
天德五年冬，北境三城失守的消息传遍金陵，百姓人心惶惶，而魏进忠的权势却稳如泰山。他以“抵御鞑靼”为名，向民间加征赋税，半数粮食都流入他的私库，剩下的军粮掺着沙土送到北境，将士们怒不可遏却敢怒不敢言。被株连的官员已达六千之众，吏部铨选的官员全是魏党亲信，这些人学识浅薄、贪赃枉法，六部公署的公文堆积如山，却没人真心处理——他们整日忙着讨好魏进忠，为他搜刮民脂民膏。刘玄流放途中被灭口，周显惨死破庙，秦飞凌迟示众，张启冻饿而亡，忠良的鲜血染红了金陵城的石板路，却没能唤醒沉迷权欲的皇帝，更没能撼动魏进忠的权位。
魏进忠非但没有修订刑律，反而废除了“禁止株连”的旧规，颁布“连坐法”——凡一人被指为“谢党”，其亲友、下属、同乡全要受牵连。镇刑司的密探遍布全国，茶馆酒肆里的闲谈、书信往来中的只言片语，都可能成为“通敌”的罪证。有个书生只因在诗中写了“北风卷地白草折”，就被指为“暗讽北境失守”，全家被抓入诏狱。玄夜卫彻底沦为魏进忠的爪牙，往日的“缉查奸佞”变成了“罗织罪名”，缇骑的马蹄所到之处，百姓无不闭门避祸，生怕被牵连。李嵩升为内阁次辅，整日跟在魏进忠身后，帮他处理“谢党案”，两人狼狈为奸，把大吴的官场搅得乌烟瘴气。
谢渊的忠骨被魏进忠挖出，抛入乱葬岗，曾经的忠肃祠也被改为“魏公生祠”，里面供奉着魏进忠的黄金塑像，百姓们被逼着每日祭拜，谁要是不去，就会被缇骑毒打。有个老妇人偷偷给谢渊的乱葬岗上坟，被密探发现后，当场打死在坟前。从此，再也没人敢提及谢渊的名字，更没人敢谈论“忠君报国”的老话。街头巷尾，只有压抑的沉默和偶尔的叹息，挑着担子的货郎在无人处低声咒骂：“这狗官要是不死，咱们大吴迟早要完！”可这话，只能在喉咙里打转，不敢让第三个人听见——镇刑司的耳朵，比城墙还灵。
魏进忠的胜利，成了大吴的噩梦。他住着比皇宫还奢华的府邸，穿着缀满珠宝的官服，吃着山珍海味，而百姓们却在饥寒交迫中挣扎，官员们在恐怖统治下苟活。德佑帝成了名副其实的傀儡，朝堂上的奏事全由魏进忠代劳，他想见哪位官员，都要经过魏进忠的同意。有一次，一位老臣冒死入宫，想向皇帝揭发魏进忠的罪行，刚走到紫宸殿门口，就被魏进忠的亲信拖走，再也没了音讯。从此，再也没人敢给皇帝进言，紫宸殿的丹陛之下，只剩魏党亲信的身影，他们齐声高呼“魏大人千岁”，声音震得殿顶的瓦片发抖，却震不醒这沉睡着的江山。
一场株连六千官员的浩劫，终以奸佞掌权、忠良喋血画上句点。魏进忠用权柄编织的罗网，困住了公道，困住了民心，却困不住他日益膨胀的贪欲；他以鲜血铺垫的权路，让他登上了权势的顶峰，却也让大吴的江山陷入了万丈深渊。朝堂的座位被魏党亲信填满，人心却早已空寂，官员们只知效忠魏进忠，不知有皇帝；百姓们只知畏惧镇刑司，不知有朝廷。那座金碧辉煌的生祠，成了大吴最讽刺的地标——它纪念的不是忠良，而是祸国殃民的奸佞。雪落在生祠的黄金塑像上，像是为这沉沦的江山，盖上了一层冰冷的寿衣。没人知道这场黑暗会持续多久，只知道在魏进忠的残暴统治下，大吴的每一个黎明，都藏着无尽的绝望。