十万大军营帐连天而起，各色旌旗在萧瑟的秋风中猎猎作响。
运粮的牛车堵塞了官道，押运的辅兵呵斥着畜力，军官的怒骂声、战马的嘶鸣声、铁器碰撞的铿锵声混成一片浑浊的喧嚣。
秦岳站在高坡上，望着这片由自己统帅的庞大军阵，眉头却微微蹙起。
太乱了。
来自各省的卫所兵、临时征调的团练、将领们的家丁亲兵服饰杂乱，号令不一。
扎营时为了取水争地，已经爆发了十余起械斗。空气中弥漫着牲口粪便、汗臭和一种焦躁不安的气息。
副将策马近前，低声道，“浙东营已抵达指定位置扎营。”
秦岳的目光转向大营西侧——那里已悄然立起一片整齐的营盘。
栅栏笔直，壕沟规整，帐幕排列如棋盘。士兵们沉默地忙碌着，动作利落，与其他营区的喧嚷判若云泥。
“知道了。”他点点头，心中稍安。
浙东营——前身是威震东南的“戚家军”一部，历经抗倭、平乱诸战，是朝廷手中为数不多还能野战攻坚的真正精锐。
朝廷，尤其是皇帝，也是真害怕了，毕竟北虏都打到京师了，而肖晨能打败北虏，哪怕是取巧了，那也不得不小心一点。
浙东营参将杨震，他站在自己的大帐前，看着士卒们有条不紊地安置器械、喂养战马。
“参将大人。”游击将军李勇快步走来，抱拳道，“各部已安置妥当。”
“嗯。”杨震声音低沉，“让将士们好生休整。王百户。”
“末将在！”一名三十出头、面容精悍的军官应声出列。
“你带一队人，去三里屯。”杨震目光望向北边那座小镇的轮廓，“采买些新鲜菜蔬肉食，给弟兄们改善伙食。顺便”
他顿了顿，他知道肖晨的大名，知道这是一场硬仗，“去打探一下情况，这里距离河州不远，居民之间肯定会有所交流。”
“末将领命！”王昆抱拳，点了二十名精干士卒，牵马出营。
李勇看着他们离去的背影，低声道：“参将，阁老那边催得急，据说三日后便要攻城。咱们是不是”
“不急。”杨震打断他。
“这是个硬骨头，得小心点啊…”
三里屯“醉仙居”内，人声鼎沸。
王昆带人踏入酒馆时，眉头先是一皱——里头七八桌坐满了朝廷兵卒，大多敞着怀、踩着凳，正高声喧哗。
店小二连忙迎上，引他们到靠窗的桌边。
浙东营的士卒们沉默落座，腰杆笔直，手按刀柄，与周围那些东倒西歪的兵痞形成鲜明对比。
“我听我们大人说啊，斩首一人，就给三两银子呢，而且…”
“而且啊，我听说，只要拿下肖贼人，让咱们抢三天呢。”
“这好啊，小六子，你不是还没娶媳妇吗？这会直接抢点钱不就够了。”
“眼界小了不是，还要什么钱啊！到时候，咱们兄弟直接去贼人的宅子，抢他的婆娘不就好了，那肯定是想天仙一样好看，你说是不是啊！六子？”
众人调侃着一位年轻人，在哪肆无忌惮的畅想着破城之后的美好生活。
王昆嫌弃的撇了他们一眼，心中却泛起一丝鄙夷。剿贼安民？这些人满脑子只有烧杀抢掠。但他们毕竟互不统属，他也没办法说什么，只是默默观察。
就在他打算把小二好过来，询问一些消息的时候，他发现了不对劲！
这小二看那桌兵痞的眼神，不是恐惧，而是一种难以形容的复杂。像是怜悯，又像是看一群朝着悬崖狂奔而不自知的傻子。
他心中一动。
等小二过来斟茶时，王昆从怀中摸出一小块碎银，轻轻推过去:“我看你刚刚听他们的话，好像是很不认同，跟我说说吧。”
小二盯着那银子，又抬头看看王昆——这军官眼神锐利，却无凶戾之气。他咬了咬牙，压低声音道:“军爷小的多嘴一句，这仗能不打，还是别打的好。”
“为何？”
“河州河州那边，不一样，人家很厉害的，而且肖都督挺好的。”
小二声音更低了，“肖都督的兵，每月饷银足色足秤，从不拖欠。斩一颗北虏头，赏银三十两起。要是立了大功，直接分田——上好的水浇地！”
王昆握着茶杯的手，顿时僵住了。
“还有，当兵的伤了残了，有伤兵营治，治好了还给安排活计。要是要是战死了，家小由官府养，孩子能免费上学堂。”
他顿了顿，补充道:“还有啊，还能当官呢，我们这的账房，人家直接考上了，听他说啊，有不少当兵的，直接转成了官，这些不是秘密，河州城门就贴着告示。”
王昆沉默了足足三息。
刚刚一抬头，整个酒楼都变得安静了，所有人不知道什么时候，都停下了手里的动作，齐刷刷的盯着这边。
“小二…你…说的是真的吗？”
有人羡慕的盯着，这是什么神仙日子，这…
王昆一看，立刻察觉到不好，带着人赶紧返回营地，把这一路上的见闻都详细的汇报。
“此言当真？”
浙东营中军帐内，杨震听完王昆的汇报，脸色沉得能滴出水来。
“卑职亲眼所见，亲耳所闻。”王昆单膝跪地，声音冷静，“那店家说话时，眼中无虚。且这等消息，若全是谎言，早该被戳破——河州离此不过八十里，商旅往来不绝。”
李勇在一旁倒吸一口凉气:“分田抚恤若真如此，这肖晨麾下士卒，该是何等死战之心？”
杨震站起身，走到帐壁悬挂的北疆舆图前，手指重重点在“河州”二字上。
“我们接到的军报说，肖贼粮械两缺，火器工坊仅三成运转，已遣散辅兵三千充作民夫，军心涣散。”
“可若王百户所言有五六分真——那我们要面对的，就是一支粮饷充沛、赏罚分明、军心凝聚的强军。”
“而且坐拥坚城。”李勇补充道，脸色发白。
帐内陷入死寂。
良久，杨震缓缓道:“此事暂不外传。但传令各营，加强戒备，没有我的命令，任何人不得擅自出击。”
王昆走出中军帐时，营地里已点起无数篝火。
他刚走下帐前土阶，一声尖锐而气急败坏的呵斥便刺破了夜幕。
“都聚在一起干什么？都想挨军棍吗？散了！都给老子滚回去！”
王昆目光循声望去。
只见不远处一顶帐篷旁，一名哨官模样的军官正挥舞着刀鞘，驱赶着七八个聚在一起的士卒。那些士卒被驱得散开，低着头，默默往各自的帐篷挪步。
不过他注意到，这几个士卒的眼睛，时不时的盯着北方，充满了羡慕。
他移开视线，注意到营中巡夜的火把光亮，比平日多了近一倍。流动的光斑在帐篷间急促地穿梭，将巡逻队紧张的身影拉长又缩短，非但没有带来安全感，反而平添了几分风声鹤唳的焦灼。
马厩方向传来一阵不寻常的骚动。几匹战马不安地喷着鼻息，用蹄子刨着地面，发出咚咚的闷响——久经战阵的畜牲，对弥漫在空气中的不安气息，往往比人更敏感。
他沉默地穿过这片人心浮动的营区，回到了自己的帐篷前。
手下几个弟兄坐在帐外的火堆旁，正在擦拭武器，连他回来都没注意。
消息，终究是彻底传开了。
这仗，还没打，麻烦就已经大了。
河州城北，新辟的校场上，硝烟的味道第一次如此浓烈地取代了汗味与尘土气。
五千名新募的士卒排成十个方阵，每人手中握着的，不再是长矛或腰刀，而是一杆火枪。
这些新兵入伍最多的不过半月，最短的才七天。
他们脸上还带着庄稼汉或坊市学徒的局促，但眼神却被一种混合着紧张与兴奋的情绪点燃——因为他们被告知，只需学会几个简单的动作，就能拥有百步之外取人性命的能力。
肖晨站在点将台上，身后立着刘三、王贺等将领。他没有说话，只是抬起右手，然后重重劈下。
“第一队——预备！”
随着教官的嘶吼，最前排五百名士卒同时动作。
“举铳——瞄准！”
五百支铳管同时抬起，指向百步外的一排草人。
“放！”
砰砰砰砰——！
震耳欲聋的爆响连成一片，白色的硝烟瞬间弥漫了半个校场。后排的新兵被这巨响惊得缩了缩脖子，但眼睛却死死盯着前方。
硝烟稍散，只见那排草人已被打得千疮百孔，碎草纷飞。
“好！”王贺忍不住喝彩，“才练了七天，已有模有样！”
肖晨脸上却没什么喜色，他看向身旁负责火器训练的千总：“装填用时多少？”
千总连忙道：“回都督，测了三次，平均用时二十息左右。若按您说的‘三段击’轮替，一队射击，一队准备，一队装填，火力可保持十息左右。”
“十息”肖晨沉吟，“还是慢。但要压制弓弩，够了。”
“继续训练。”
命令下达，士卒们被带到一百五十步的位置。这个距离，即便是强弓也已力竭，箭矢飘忽无力。但乾铳射出的弹丸，仍能轻易击穿一寸厚的木板。
当距离拉到两百步时，弹丸虽已失准，但仍有杀伤力。校场边观训的老卒们看得咋舌不已——这意味着，在敌人弓箭根本够不着的地方，乾铳就能开火。
这时，一名亲兵匆匆跑上点将台，单膝跪地：“禀都督，江南来的周弘毅求见，还带了十余人，自称都是江南各大商帮的主事。他们运来了十几车货物，说是拜见之礼。”
肖晨眉头一挑：“哦？来得倒快。让他们去偏厅等着。”
“是。”
日头偏西时，肖晨才擦了擦手，对王贺道：“继续练，练到天黑。明日开始，加入火炮协同演练。”
“末将领命！”
都督府偏厅，茶已换过三巡。
周弘毅坐在下首，姿态比上次更加恭谨。他身边围坐着十余名衣着华贵、气质精明的中年人，这些人虽强作镇定，但不时瞟向厅外的眼神，暴露了他们内心的焦灼。
当脚步声从廊外传来时，所有人立刻起身。
肖晨一身简单的戎装走进来，手上还沾着些许未洗净的火药渍。他随意在主位坐下，扫了一眼众人：“周老板，阵仗不小啊。”
周弘毅连忙躬身：“不敢。都督，这几位都是江南丝、茶、盐、漕各业有头有脸的东家。听闻小人得了都督青眼，都想来拜见都督，聊表心意。”
一个圆脸富态的老者率先拱手：“小人沈万通，做丝绸生意。久仰都督威名，特备薄礼，望都督笑纳。”说着递上一份礼单。
肖晨接过，扫了一眼。礼单上除了常规的金银、绸缎，后面几项让他眼神微凝——精铁五千斤、硫磺两千斤、硝石一千五百斤、上等稻米三千石。
“沈老板这份礼，可不薄啊。”肖晨放下礼单，“尤其这几样，如今可是有钱也难买。”
沈万通陪笑：“不敢瞒都督，这些本是淮安府为朝廷大军筹备的军资。小人走了些门路，暂‘借’出来。想着都督这边更急需，便先运来了。”
“借？”肖晨笑了，“沈老板好手段。
另一个瘦高个商人接口：“都督，小人赵广禄，做的是漕运。不敢说大话，但从运河到长江，沿途各仓、各关，都有几分薄面。今后都督若有什么货物要南运，或需要北边的消息小人或可效劳。”
接下来，众人纷纷呈上礼单，无一例外，都夹带着铁、硫磺、硝石、粮食等战略物资，数量有多有少，但加起来已是一笔惊人的数目。更难得的是，这些物资本该在前线朝廷大军的仓库里。
肖晨听完，没有立刻表态，只是慢慢喝着茶。
厅内安静下来，所有人都屏息等待。
良久，肖晨才放下茶盏，缓缓道：“诸位的心意，我看到了。礼，我收下。”
“你们来，不光是想见一见我吧？”
沈万通笑着说道：“都督明见，我们确实打听到一些情报，不知道之前您说的折扣…”
“照旧。”
“此次北上，沿途听说朝廷又从南边调了几支兵马。除已抵达的浙东营外，似乎还有一支骑兵，约有五千，原驻防徐州，如今不知去向。”
帐内陷入死寂。
良久，杨震缓缓道:“此事暂不外传。但传令各营，加强戒备，没有我的命令，任何人不得擅自出击。”
王昆走出中军帐时，营地里已点起无数篝火。
他刚走下帐前土阶，一声尖锐而气急败坏的呵斥便刺破了夜幕。
“都聚在一起干什么？都想挨军棍吗？散了！都给老子滚回去！”
王昆目光循声望去。
只见不远处一顶帐篷旁，一名哨官模样的军官正挥舞着刀鞘，驱赶着七八个聚在一起的士卒。那些士卒被驱得散开，低着头，默默往各自的帐篷挪步。
不过他注意到，这几个士卒的眼睛，时不时的盯着北方，充满了羡慕。
他移开视线，注意到营中巡夜的火把光亮，比平日多了近一倍。流动的光斑在帐篷间急促地穿梭，将巡逻队紧张的身影拉长又缩短，非但没有带来安全感，反而平添了几分风声鹤唳的焦灼。
马厩方向传来一阵不寻常的骚动。几匹战马不安地喷着鼻息，用蹄子刨着地面，发出咚咚的闷响——久经战阵的畜牲，对弥漫在空气中的不安气息，往往比人更敏感。
他沉默地穿过这片人心浮动的营区，回到了自己的帐篷前。
手下几个弟兄坐在帐外的火堆旁，正在擦拭武器，连他回来都没注意。
消息，终究是彻底传开了。
这仗，还没打，麻烦就已经大了。
河州城北，新辟的校场上，硝烟的味道第一次如此浓烈地取代了汗味与尘土气。
五千名新募的士卒排成十个方阵，每人手中握着的，不再是长矛或腰刀，而是一杆火枪。
这些新兵入伍最多的不过半月，最短的才七天。
他们脸上还带着庄稼汉或坊市学徒的局促，但眼神却被一种混合着紧张与兴奋的情绪点燃——因为他们被告知，只需学会几个简单的动作，就能拥有百步之外取人性命的能力。
肖晨站在点将台上，身后立着刘三、王贺等将领。他没有说话，只是抬起右手，然后重重劈下。