苏凝脂走得不算快，脚步却有些虚浮，出了都督府后，一路直奔城南商业街，沿途几次回头张望，神色警惕。
商业街人流熙攘，叫卖声此起彼伏。
苏凝脂走到街口，脚步忽然慢了下来，眼神在两侧商铺间逡巡，最终停在一家挂着“红袖坊”招牌的胭脂铺前。
她迟疑了片刻，几次都想要转身离开，但是最终像是下定了某种决心，掀帘走了进去。
铺内光线昏暗，混杂着脂粉和霉味。掌柜是个娃娃脸，正低头拨弄算盘，听见脚步声，头也不抬：“要什么？胭脂水粉在左边，胰子在右边。”
“是我。”苏凝脂低声道。
掌柜拨算盘的手停了。他缓缓抬头，看清来人后，脸上浮起一层混杂着不耐和鄙夷的神色。
“哟，苏姑娘？稀客啊，难得您还记着这！怎么，在都督府后宅享福享够了，过来看看穷亲戚？”
苏凝脂抿了抿唇：“我想见见我弟弟。”
“见弟弟？”掌柜嗤笑一声，放下算盘，双手撑在柜台上。
“苏凝脂，你是不是忘了自己什么身份？让你进都督府后宅，是让你刺探军情，不是让你去当姨太太的！这都多少日子了？除了些鸡毛蒜皮的消息，你传回什么像样的东西了？”
“我在后宅，能接触到的本就有限”苏凝脂声音发涩。
“有限？”掌柜打断她。
“你就不能灌他几杯酒，套些话出来？再不济，趁他睡着翻翻文书，总能找到点东西吧？我看你是被那反贼的荣华富贵迷了眼。”
“我没有！”苏凝脂眼眶一红，“我每次传消息都冒着风险，你们答应过我，只要我配合，就让我见弟弟一面”
“见弟弟？等你拿到肖晨的火炮图纸、布防分布图，自然让你见！”
掌柜冷笑，“空手套白狼，就想换好处？苏凝脂，我告诉你，上头已经没耐心了。这次要是再拿不出像样的东西，你弟弟的饭食可就要减半了。”
减半。
这两个字像冰锥扎进苏凝脂心里。弟弟才十二岁，从小身子就弱
她浑身发抖，眼泪滚了下来：“你们你们不能这样”
话音未落，铺门帘子“哗”一声被掀开。
肖晨站在门口，脸上没什么表情，目光先落在掌柜脸上，又转向泪流满面的苏凝脂，最后看向柜台后那扇虚掩的小门。
掌柜脸色骤变，手猛地摸向柜台下——
“砰！”
一支弩箭擦着他指尖钉进柜台，木屑飞溅！刘三端着弩从肖晨身后闪出，冷冷道：“再动一下，下一箭穿喉。
两名亲兵如狼似虎扑上，将掌柜死死按在柜台上。掌柜挣扎嘶吼：“苏凝脂！你敢卖我们？！你弟弟——”
“她弟弟的事，不劳你费心。”肖晨缓步走进铺子，随手拿起柜上一盒胭脂，掀开闻了闻，又丢回去。
“搜。铺子前后，密室暗格，一张纸片都别放过。”
亲兵迅速散开。很快，柜台下暗格被撬开，里面是密信、密码本、金银，以及一枚刻着“北镇抚司”的铜牌。后堂小门后果然有间密室，堆着未送出的情报和几套夜行衣。
苏凝脂瘫坐在墙角的矮凳上，脸色惨白。她看着肖晨，嘴唇动了动，却发不出声音。
肖晨走到她面前，垂眸看她：“你有什么话要说？”
苏凝脂忽然从矮凳上滑下来，双膝跪地，额头重重磕在青砖上：“都督民女有罪！民女不该欺瞒都督，不该为朝廷做耳目但民女从未害过都督！这一个月来，民女传出去的消息，十有八九都是民女胡乱编造的！粮草、兵力、城防民女不敢说全假，但也绝无要害都督之意！”
她抬起头，泪流满面：“民女弟弟今年才十二岁，被他们扣下当人质民女不得已才求都督开恩！求您看在这些日子伺候您还算是尽心的份上，救民女弟弟一命，民女愿将所知一切和盘托出，愿为都督做牛做马！”
铺子里安静下来。只有掌柜被按在柜台上粗重的喘息声。
肖晨看了她半晌，要是能主动配合的话，送假消息会更便利。
“我可以给您一个机会，把你知道的都给我写出来。”
半个时辰后，都督府书房。
王谨将三张写满字的纸放在肖晨案头：“都督，冯掌柜招了。城西破庙、北街粮店、码头货栈，三条暗线，共计二十三人，已全部监控。何时收网？”
“现在。”肖晨头也不抬，“一个时辰内，全部清理干净。留两个活口，让他们把这份情报送出去。”
他推过另一张纸，上面写着：
【肖部粮械告急，存粮不足半月，火器工坊仅三成运转。近日已遣散辅兵三千，充作民夫修路。草原各部见其势弱，蠢蠢欲动，已有三部暗中联络朝廷，欲为内应。】
王谨扫了一眼，会意：“属下明白。这份情报半真半假，粮械告急是假，但遣散辅兵修路是真——我们确实在拓宽通往宁城的驰道。草原三部联络朝廷是假周廷儒生性多疑，见到这般虚实夹杂的消息，反而更容易信。”
肖晨点头：“去办吧。另外，苏凝脂的弟弟，让京城那边的人想办法。不必强救，摸清关押位置和看守情况即可。”
“是。”
王谨匆匆离去。肖晨起身走到窗前，望着院中那株叶子开始泛黄的梧桐树，沉默片刻，忽然道：“刘三。”
“末将在。”
“你说，朝廷什么时候会动手？”
刘三想了想：“若是周廷儒真信了那份情报，最迟开春，必会发兵。”
肖晨摇摇头，“不对，你忘了万历了，他可等不了啊，我估计就在月底了。”
“让人多注意一点他们的动作，防备偷袭。”
“得令！”
肖晨的治下开始慢慢的运行起来，大战的味道愈发浓重了。
五日后，午时刚过，河州城北门外来了一队风尘仆仆的草原骑手。
人数不多，约二十余骑，马匹瘦弱，袍子陈旧，打头的汉子脸上有道疤，眼神却精明。
他们在城门处被守军拦下，为首汉子翻身下马，抚胸行礼，用生硬的汉话道：“我们是西边草甸子的小部落，听说肖都督仁义，特来特来献礼。”
守军队长打量他们：“献什么礼？”
汉子回头示意，两名同伴从马背上解下几个鼓鼓囊囊的麻布包，放在地上。解开系绳，里面滚出几颗已经有些风干的人头，头发编成北虏特有的发辫。
“北虏散兵，骚扰我们部落，被我们杀了。”
汉子努力让语气显得恭敬，“我们听说都督在悬赏他们，特意送过来。”
“跟我来吧。”
肖晨接到消息后，直接把手里的笔扔到一边。
“好啊！”
“这是好事，有人能猎杀北虏，说明他们快要不行了。”
“他们送来多少首级？”
“一百二十三个。”
肖晨笑了一下，一百多个，瘦死的骆驼比马大，北虏虽然被他打败，但也不是什么小部落就敢招惹的。
你要是说十来个的话，那还可以说是意外，但是一百多个，肯定是大部落。
“走，去看看这些不老实的朋友。”
此时他们在会客厅内坐着，一个个的十分紧张，只能依靠不断喝水来缓解一下心情。
毕竟肖晨的凶名，也是可以让小儿止哭的。
随着哗啦一声，门被推开。
他们赶紧跪下，把头弯下。
“长生天下飞的雄鹰有九十九只，最勇猛的那只必定落在金顶帐上！肖都督，您就是那只让草原狼群都垂下尾巴的雄鹰！您马蹄踏过的土地，连野草都朝着您的方向生长！”
他身后的族人跟着伏低，用草原语低声念诵着类似祝祷的词句。
肖晨赶紧摆摆手，虽然和他们打过不少交道，还是不适应这种话。
肖晨这才神色稍缓，对那汉子道：“起来吧。你叫什么名字？”
“小人乌恩。”
“乌恩。”肖晨重复一遍，“你们头人想要什么？”
他的冷汗瞬间留下来，之前听说肖晨这里开出赏金悬赏北虏，还平价购买物品？草原上缺的东西太多，如果真能平价，哪怕是给些优惠的话，也是极其划算的。
所以他们就过来探探路，没想到瞬间就被发现了，他不敢再隐瞒。
“小人是黑河部的”
乌恩站抹了把汗，小心翼翼道：“头人说，若都督真愿按关内平价交易盐铁布匹，我黑河部愿奉都督为草原共主，每年进献良马五百匹、皮毛三千张，并并代都督征收草原各部商税。”
“共主？”肖晨挑眉，“你们头人倒是舍得下本钱。但他能做其他部落的主么？”
“这”乌恩迟疑，“眼下自然不能。但若都督真能敞开互市，平价交易，不出半年，草原各部必蜂拥来投！届时我黑河部愿为先锋，助都督收服各部！”
肖晨沉默片刻，忽然转身对刘三道：“传令，在城外划出一片地，设‘草原互市’。凡草原部落来交易者，无论大小，一律按关内平价，可用皮毛、牲畜、矿石、药材折价。但有三条规矩——”
他看向乌恩，一字一句道：“第一，交易必须登记部落、姓名、货物数量，不得隐瞒。第二，严禁以次充好、强买强卖，违者永久禁入。”
乌恩眼睛一亮：“都督此言当真？！”
“我肖晨说话，从不食言。”
“但你回去告诉你们头人，想做‘共主’的先锋，光靠嘴说不够。北虏王庭如今元气大伤，正是清剿残余的好时机。若黑河部能在一个月内，提一千颗北虏人头来，我便信你们的诚意。届时，互市凭证、税率减免，乃至军械支援，都可谈。”
乌恩深吸一口气，抚胸躬身：“小人必定将话带到！”
“另外，派一队画师，跟着乌恩回去。把今日互市设立、平价交易的场面画下来，制成画册，让草原各部都看看——跟我肖晨做生意，是什么光景。”
“是！”
乌恩一行人被带去安置刘三跟在身侧，低声道：“都督，黑河部虽是草原大部，但向来狡猾，今日投诚，未必真心。”
“我知道。”
“他们要的是盐铁，我要的是人心。互市一开，草原各部为了平价物资，必会争先恐后来投。届时谁真谁假，一目了然。至于黑河部他们若真能提一千颗北虏人头来，便说明他们已与北虏彻底撕破脸，只能依附于我。若不能，也不过是损失些纸墨。”
刘三恍然：“都督高明。”
三日后，草原互市正式开张。
消息像风一样传遍草原。起初只是些小部落试探性地赶来，用几张皮子换盐，或用一匹马换口铁锅。但当他们真按关内平价换到东西后，整个草原沸腾了。
第四天，来了三个中型部落，牵着上百匹马，驮着成捆的皮料。
第七天，黑河部的第二批使者到了，带着一百颗北虏溃兵人头，以及头人的亲笔信——信中语气谦卑，称肖晨为“草原之主”，愿率部归附。
肖晨收了人头，给了黑河部互市凭证，并额外赏了五面玻璃镜。
消息传开，更多部落坐不住了。
到第十天，互市已是人山人海。
草原人赶着牛羊、扛着皮料、背着矿石，排队等候交易。
市场一角，画师们支起画板，将这一幕幕场景细细描绘下来——草原汉子捧着新铁锅咧嘴笑，妇人摸着光滑的布匹爱不释手，孩童举着糖人奔跑嬉闹
这些画被制成简易画册，由往来商队带到草原深处。于是，连最偏远的部落也知道，河州有个肖都督，做生意公道，不欺生，不压价，只要你守规矩，就能换到从前想都不敢想的好东西。
更有些胆大的牧民，干脆举家南迁，在河州城外搭起帐篷，白天在互市帮工，晚上回帐篷睡觉。他们用劳力换粮食，用草原手艺换布匹，渐渐在城外形成一个小小的“草原聚居区”。
与此同时，河州东南三百里，秦岳大营。
帅帐内灯火通明，周廷儒一身绯色官袍，端坐主位。下方将领环列，气氛肃杀。
“诸位，陛下旨意已下。”周廷儒展开一卷明黄绢帛。
“肖晨逆贼，窃据河州，勾结北虏，图谋不轨。今其粮械告急，内部生乱，正是天赐良机！陛下命我等率军十万，不日北上，一举剿灭此獠，收复河州！”
帐内将领齐声应诺：“愿听阁老调遣！”
周廷儒满意点头，将绢帛放在案上，又拿起另一封信。
“这是河州内线刚传出的密报。肖晨确实已遣散辅兵，火器工坊产能大减，且草原各部见其势弱，纷纷离心。”
“估计也就在月底，那里就要出乱子了，到时候，直接出兵。”