与此同时，另一边的菱礁岛。
矿洞口，几名穿着粗布短打的矿工正搬运着竹框，筐内矿石灰扑扑的，只边缘偶尔闪过一丝暗铜光泽。
向启宇擦了把额头的汗，细细清点本月产出帐簿。
帐簿上，潮音铜精的产量已被特意调低三成，另附了伪造的矿脉枯竭征兆记录。
“都打起精神！”
向启宇对身边两名心腹矿头吩咐：
“巡查使随时会到，按先前演练的来。
记住，矿洞深处那片‘塌方区’的石渣要铺匀，监测阵法要调到最低频。
但要留一丝灵力波动，显得象是勉强维持。”
“宇叔放心。”
“昨夜咱们连夜把三品铜精矿胚都埋进东侧海沟了，洞口这几筐全是边角料。
就算他用鉴真镜照，也照不出名堂。”
另一名老矿工低声道：“只是苦了那些学徒。沉船湾火脉调走三个，咱们这儿倒多出两人，巡查使若细究人力簿……”
“所以才要演得象。”
向启宇眯眼，努力压制心底的紧张：“三长老说了，这巡查使心思缜密，专挑人力配给的矛盾处下手。
待会儿他若问起，就说多出的两人是来顶替旧伤复发的矿工。”
他刚说完刚落，便察觉到天边出现了几道流光，当即正色起来。
……
片刻后，几道流光自云层俯冲而下，落在矿场空地。
光芒敛去，现出四人。
其中一位是一身深蓝长老袍的向成云，面色沉静如常。
而后便是青玄宗巡查使，以及两名随使，腰间悬一面鎏金铜镜。
“此处便是潮音铜精矿。”
向成云侧身引路，语气平缓：“近年矿脉渐衰，产出已大不如前。”
巡查使颔首不语，神识快速释放扫过矿场每个角落。
他先走到那几筐矿石前，探手拾起一块，指尖泛起淡金灵光。
石块在他掌心微微震颤，片刻后，他淡淡道：“灵力残馀稀薄，确是濒临枯竭之象。”
向启宇赶忙上前，躬身行礼：“禀巡查使，矿脉自三年前便显颓势。
上月采出的铜精不足五斤，品质也跌至二品下阶。家族已计划明年封矿，让地脉休养。”
“哦？”巡查使转身，那双看似温和的眼睛看向向启宇。
“既然即将封矿，为何本月矿工人数反比上月多了两人？”
向成云听后，心头猛地一紧。
向启宇却早有准备，从怀中掏出两卷竹简：“巡查使明鉴。多出的两人，一是老矿工向阿贵，旧年腿伤复发，无法下矿，其子顶替；另一人是伙房帮工，原在沉船湾火脉帮厨，因火脉调走三名学徒后活计减少，临时调来帮忙。”
他展开竹简，上面赫然是字迹工整的病历记录与调令文书，还盖有家族执事印章。
巡查使接过竹简，细看良久，看不住任何破绽。
“带本使进矿洞看看。”
巡查使将竹简递回，语气听不出喜怒。
一行人走进矿洞。
洞口幽深，岩壁上镶崁的萤石发出微弱白光。
越往里走，空气越发潮湿闷热，脚下碎石渐多。
行至约百丈深处，前方出现一片坍塌的岩堆，乱石堵塞了信道，仅留下狭窄缝隙。
“半月前此处岩层松动，塌了小半。”
向启宇指着岩堆解释：“家族阵法长老来看过，说地脉灵力紊乱，不宜再深挖。如今开采只到塌方前这片局域。”
巡查使默默取出鉴真镜。
镜面泛起涟漪般的金纹，一道光束射向岩堆，缓缓扫过。
光束所及之处，岩石内部结构隐约显现,皆是实心岩层，偶有零星铜精矿脉细如发丝，且多数已灵力溃散。
足足半盏茶时间，巡查使才收起铜镜。
他转头看向向成云，忽而笑了笑：“向长老治下有方，记录详实，人力调配亦合情理。”
向成云拱手：“巡查使过誉，分内之事。”
“只是本使仍有一事不解。
既然潮音铜精矿将封，沉船湾火脉亦呈枯竭，为何两处矿工名录中，有三人‘因伤调离’的记载，却无其后续安置去向？
莫不是凭空消失了？”
向启宇后背瞬间渗出冷汗。
他千算万算，没料到对方竟会交叉比对两处矿场的人员流动。
向成云袖中手指猛然握紧，面上却仍维持镇定：“巡查使思虑周全。那三名学徒，其实并非因伤调离，而是……触犯族规，被罚去思过窑服役。此事不甚光彩，故而未记入正式文书。”
他叹口气，露出痛心神色:“年轻子弟心性不定，偷藏火脉熔火晶私售，按族规当废去修为。
念其初犯且年幼，只罚苦役三年。此事由执法堂私下处置，故未公开。”
这番话半真半假。
向家确有思过窑，也常有犯事子弟被罚往。
至于那三名学徒是否存在、是否私售矿石，却无从查证。
巡查使盯着向成云，良久，忽而轻笑：“原来如此。倒是本使多虑了。”
“向家，很好。”
“识时务，懂进退。这潮音铜矿，看来确实尽了力。回去后，本使自会如实禀报。”
他转过身，儒雅的脸上带着一丝意味深长的笑容：
“希望贵家族，能一直如此‘配合’青玄宗的‘监管’。”
“既已查验完毕，便不叼扰了。”
向成云再次躬身：“多谢巡查使大人体谅！向家上下，定当全力配合宗门法令。”
眼见巡查使离去，众人才松了口气。
……
两日后，望海山向家议事殿。
“巡查使走了。”
向成昌朝着向楚生低声说着，语气透着几分疲惫：
“菱礁岛侥幸过关，星纹钢矿也未深究。但沉船湾火脉那边……他临行前留了话。”
向楚生闻言，放下茶杯，轻微抬起眼。
“他说，青玄宗知晓各家皆有隐匿，但只要不过分，可睁只眼闭只眼。”
向成昌扯了扯嘴角，笑容冰冷：“‘不过分’的标准，却由他们定。如今我向家上报三处三品资源，他们满意；若下次巡查时少了一处，或产量再‘跌’，便是‘过分’。”
他推开桌上一卷兽皮地图，指尖点在青岚地界西部：“你看，项家有筑基十人，筑基巅峰老祖坐镇，占着花莲岛、琼鸟岛，还有东岳山脉西侧三处灵泉。
可他们上报给青玄宗的，仅有一处三品云雾茶山。
其馀皆伪装成二品资源。
为何？因为他们老祖百年前便与青玄宗某位长老有旧，每年供奉从不断。”
“而我向家呢？”
“老祖重伤早逝，人脉断绝。如今青玄宗要立威，我们这等落寞家族，便只能是任人宰割。”
向楚生沉默听着，胸腔里却象有团火在烧，总觉得不得劲。
“族长。项家与我家之仇，究竟始于何时？”
向成昌抬眼看他，凝思良久，才缓缓道：“你可知，为何项家的‘项’，与我向家的‘向’，在青岚地界的土语中发音几乎相同？”
“八百年前，青岚地界不过是个荒僻海域。
我向家老祖，与项家先祖，同期来此拓荒。
二人因姓氏音近，一度引为知己，联手斩杀海妖，开辟岛屿。”
“那时项家老祖常拍着老祖肩膀笑称：‘向兄，你我名似兄弟，当共担福祸！’”
“可后来呢？”
“两家几百年来还算和睦。直到百年大兽潮爆发。
滔天妖物自西面山脉涌出，其中有三头四阶巅峰妖王，相当人族筑基圆满。当时青岚地界修士不足三十，筑基仅五人。
老祖与项家老祖商议，决定集结所有力量，死守两家地界，等待玄青宗支持。”
“项家老祖答应了？”向楚生低声问道。
“答应了，赌咒发誓同生共死。”
向成昌冷笑：“可兽潮来临那夜，项家老祖忽然率项家全族退守花莲岛，开启祖传三品大阵‘千莲守心’，封岛不出！
他传讯给老祖，说‘项家底蕴浅薄，无力死战，请向兄担待’！”
“老祖没有逃。”
向成昌咬牙启齿地说着，神色却满是傲然：“他带着剩下的人死守在黑风峡数日，等来了玄青宗援军。
那时玄青宗同我们向家算是友好之交。
那一战，老祖以金丹后期修为，硬撼一头四阶巅峰‘玄冥毒蛟’，虽将其斩杀，自身却中蛟毒，丹田溃烂，回天乏术。
归家后不过十年，便坐化于望海山。”
他深吸一口气：“而项家呢？封岛半年，待兽潮退去才现身，还假惺惺来吊唁。
老祖临终前只留一句话：‘项氏非我族类，其心必异，后代子孙当谨记。’”
“自那以后，项家便处处针对我家？”向楚生问。
“何止针对。”
向成昌寒声道：“他们知晓两家姓氏音近，常故意在外混肴视听，败坏我家名声。
六十年前，我家一位长老在外寻到一处小型灵石矿，项家得知后竟抢先向当时管辖此地的‘海盟’申报，硬说矿脉在他们地界。
最后矿脉被强占，我家长老还因‘盗采’被罚三千灵石。”
“二十年前，你三爷爷向成海，本是双灵根天才，有望五十岁前筑基。
项家却在一次秘境探险中，暗中引妖兽袭击，致其重伤，道基受损，终生困于炼气巅峰。”
“还有五年前……”
“所以他们与万鬼宗勾结是真，劫杀我父也是真，如今靠着青玄宗庇护，更敢明目张胆压榨我家……”
“而我家却只能忍，只能装穷，只能眼睁睁看着他们吸我族的血，还要赔笑应付巡查使！”
“不错。”
向成昌垂下眼，声音带着无奈：“楚生，这就是修真界。没有公道，只有强弱。
我家老祖为护青岚而死，可活下来的是项家等一众家族。
万幸如今青玄宗要立威，挑中了项家。只是项家在宗门依旧有联系，这次立威怕是对其影响不大。”
“族长。”向楚生本就心中郁结。
此刻听到家族在青玄宗爪牙下如此忍辱负重，一股难以言喻的愤懑直冲顶门。
他忽然抬头，眼中火光灼灼朝着族长问道：“巡查使下一站去花莲岛，何时动身？”
向成昌蹙眉：“明日辰时。你问这作甚？”
向楚生不答，只道：“我需要一份项家内核子弟的常见装束图样。”
“你要做什么？”向成昌满脸惊讶，看着他好一会，眼底逐渐明白了什么。
“他们不是想查吗？”
“那我就帮他们查得更彻底些。项家既然喜欢躲在暗处施冷箭，那这次就让这冷箭射回他们自己身上。”
良久，向成昌缓缓从怀中取出一枚赤红玉符，一张兽皮卷，推到向楚生面前。
“此符名‘千面’，三品低阶，可幻化形貌、仿真灵力气息十二时辰，筑基中期以下难以看破。兽皮上是项家内核子弟常穿的‘墨莲纹锦袍’式样，以及他们常用法器图录。”
“楚生，你若要做，便做得干净。一击即走，不可留痕。”
向楚生收起玉符与兽皮，躬身一礼：“孙儿明白。”
“还有。无论成与不成，明日午时前必须回黑礁岛。潮生秘境在即，你是家族未来的希望……不可折在此处。”
“是。”
……
花莲岛位于东岳山脉西侧的内海绣峰湖中。
此湖方圆百里，湖心岛屿星罗棋布，花莲岛是其中最大的一座，因岛上遍生“九心玉莲”而得名。
项家祖宅便坐落在岛中央的莲池畔，飞檐斗拱隐于氤氲水雾间，恍若仙境。
次日巳时，一艘青玄宗制式飞舟划过天际，落在花莲岛码头。
巡查使仍是一身素青道袍，身后跟着两名玄青宗执事弟子，皆筑基初期修为。
项家早已有人等侯。
为首者是项家大长老项擎岳明，筑基八层，面如重枣，蓄着长须，一身墨莲纹锦袍随风轻摆。
他拱手笑道：“巡查使远来辛苦，项家已备好灵茶，请移步莲心阁。”
“项长老客气。”巡查使颔首，目光掠过码头周遭。
与向家矿场的粗粝朴实不同，花莲岛码头以白玉石砌成，栏杆雕莲纹，泊岸的船只皆漆彩绘莲。
几名项家子弟侍立两侧，衣着光鲜，神色倨傲。
一行人朝岛内走去。
沿途莲田连绵，各色灵莲绽开，湖风拂过，莲叶翻卷如碧浪。
不少项家修士在田间忙碌，见巡查使经过，皆停手行礼。
巡查使在莲心阁坐了半个时辰，品茶交谈后，便提出要查看项家上报的“三品云雾茶山”。
项岳明自然陪同，一行人转道向内海北侧茶山所在岛屿而去。