杜老学正等人面色灰败地退走后，陈谨礼与楚昭便也径直回了驿馆。
“那位周墨言，如今是个什么光景？”
陈谨礼在桌边坐下，“我记得当年在墨玉府天牢里，他来看热闹时已是文渊阁学士，风头正劲呢。”
楚昭将一杯热茶推到他面前，自己也坐下。
“你回去之后的这几年，朝中格局变化不小。周墨言此人，才学确实了得，但更关键的是，他站对了位置。”
他略作沉吟，整理思绪，缓缓道来：
“玉麟国以武立国，百朝征伐，军功最重。那些年疆域急速扩张，武将凭借战功晋升如飞，手握重兵，权柄日盛。”
“那些个镇守一方的统帅，如剑连皇命都敢阳奉阴违，更别说朝中那些靠着军功爬上来的勋贵集团了，彼此勾连，盘根错节。”
陈谨礼点头，这些，他自然清楚。
楚昭压低声音继续道：“这几年里，朝中开始有意扶持文官体系，尤其是那些清流文臣和研学派修士。”
“研学派修士，虽战力不显，但精研典籍，通晓礼法制度，擅长治理内政，与军方勋贵牵连也不深，易于掌控。”
“明白，所以文渊阁的地位水涨船高。”
陈谨礼了然，“周墨言作为研学派翘楚，又早早入了文渊阁，自然乘风而起。”
“不错。”
楚昭点头，“如今他虽仍是文渊阁大学士，但加封了太子少傅衔，兼领礼部清吏司郎中，实际掌管着礼部一部分要害职权，话语权颇重。”
“加上他本就是老太师的门生，深得老太师信重，我猜此次姬临渊默许他们办事，定是暗中推动老太师一党来为难你。”
陈谨礼端起茶杯，吹了吹浮沫：“我猜也是，若他们真能把我这个‘麻烦’解决了，得是大功一件。”
“是这个理，所以这澄心别院之约，不止是旧日恩怨，更是朝堂角力延伸至此的一局棋。”
楚昭说到此处，脸色不免变得严肃起来，“文臣集团很需要这个功劳，只怕所行的手段，会无所不用其极。”
陈谨礼听罢，并无多大反应，反而话锋一转：“澄心别院是个什么地方？”
“是周墨言在桐昌府的一处私产园林，以清雅幽静着称，他偶尔来此会友静修。”
楚昭顿了顿，略作思索，“以我所知道的情报，那院内布局精巧，暗合阵法之理，不过具体底细，墨玉府并未详查。”
“说到底，那是老太师一党的头马，没有详旨在手，墨玉府也不好轻易动他。”
“私产园林，暗合阵法……”
陈谨礼指尖无意识地在桌面上划动，眼中思绪流转，片刻后，他忽然笑了起来。
“无妨，他有所准备，我也并非空手而去。明日便去会会这位故人，看看这些年，他除了官位见长，学问和手段，又长了多少。”
楚昭点头，不再多言，只道：“我会安排人手在外围接应，若有变故……”
“不必。”
陈谨礼打断他，摇了摇头，“明日兄长我同去即可，切莫露了破绽，我总觉得今次，兄长似乎也在被针对的范畴之内。”
楚昭领会其意，点头应下。
“总归万事小心，若真有变故，你平安，比什么都要紧。”
楚昭说罢，便也不在多留，起身推门回去休息。
目送楚昭离去，陈谨礼的眼里方才闪过一丝不易察觉的冷光。
“周墨言……”
他轻念着这个名字，嘴角微微扬起，“我这人小气得很，你可得尽量……多撑一会啊。”
……
翌日，桐昌府城西，澄心别院。
此处远离市井喧嚣，依山傍水而建，白墙青瓦，掩映在一片苍翠竹林之中。
院门并不显赫，只悬一黑底匾额，上书“澄心”二字，笔力遒劲，隐有文气流转。
别院深处，一间极为雅致的静室之内。
室内陈设简朴，却处处透着不凡。
地上铺着厚厚的蒲席，一张矮几置于中央，几上摆放着一套素色茶具，炉火正旺。
墙壁上挂着几幅墨迹淋漓的字画，皆是前人真迹，气韵生动。
窗外可见一角庭院，奇石嶙峋，瘦竹摇曳，更添几分幽静。
矮几两侧，对坐着两人。
上首一人，正是周墨言。
其面容看来年约四旬，三缕长须修剪得整整齐齐，双目开阖间精光内蕴，身穿一袭月白色儒衫，自有一股渊渟岳峙的儒雅气度。
只是若细看其眉眼深处，便能察觉一丝常年居于高位，执掌权柄养成的沉凝与锐利。
与他相对而坐的，则是一位满头灰发，面容冷峻的中年男子。
其身形稍显瘦削，坐姿笔挺如松，周身气息收敛得近乎于无，若非亲眼所见，几乎让人察觉不到他的存在。
那双放在膝上的手，骨节分明，手指修长，指甲修剪得干干净净，隐隐透着一层如玉般的光泽。
在他身侧的地板上，平放着一柄连鞘长剑。
剑鞘是毫无纹饰的深灰色，古朴陈旧，剑柄缠着磨损的黑色布条，整把剑看起来平平无奇，甚至有些寒酸。
“严化老兄，别来无恙否？”
周墨言亲手斟茶推到那人跟前，抬眼笑问。
严化伸出两根手指，轻轻捏起面前小巧的茶杯，送至唇边抿了一口，动作随意却稳定无比，杯中茶水不见一丝波澜。
“周兄记挂，自然无恙。只是周兄匆匆传讯让我从北境赶回，就为了对付一个陈谨礼？”
严化哼笑一声，脸上颇有不解，“周兄手下能人异士不少，何至于此？”
周墨言微微一笑，提起红泥小壶，为严化续上茶水。
“老兄久在北境磨砺剑道，对近来之事所知不深。陈谨礼此人，可非当年墨玉府中那个可随意观瞻的落魄质子。”
“哦？愿闻指教。”
“龙武国近年来异军突起，背后多有此人身影。其自身修为、心智、手段，皆不可小觑。”
周墨言话语之间，并未吝啬赞美，“太子殿下对其，亦是十分看重，不怕直言，连殿下，都曾在他手里吃了些亏呢。”
严化不置可否地笑了笑：“百朝传闻，多有夸大。他陈谨礼再了得，走的也是那些仙家宗门的路数，花架子罢了。”
“剑道乃是杀伐之道，是于生死一线间明悟的本事。他那点御剑飞仙的把戏，哄哄无知世人，也就罢了。”
他顿了顿，眼中掠过一丝如剑锋般的冷芒，“我之剑，自尸山血海磨砺而出，饮血无数。论用剑杀人，他算什么？”
周墨言深知这位老友的脾性，索性笑而不语。
严化出身寒微，早年投身军旅，随大军北伐蛮族，东征海寇，连年血战。
其凭借一手自创的狠戾剑术，硬生生从尸堆里杀出赫赫威名，一步步登上玉麟国剑道高峰。
玉麟国五境修士中，绝对堪得起战力最顶尖，也最令人忌惮的几人之一。