二十道遁光冲天而起，向着血色禁地方向疾驰而去。令狐老祖的考验与选拔正式开始。
血色禁地位于两国交界，赤红雾霭笼罩千里，上古化神大能陨落于此，血煞之气万年不散。寻常修士入内三日便会疯魔，七大派布下“净心阵”维持清明，数十年一开的“血色试炼”由此而来。
慕容凡随黄枫谷众人落在禁地边缘时，已有数百名修士聚集于此。掩月宗、清虚门、灵兽山等六派弟子各据一方，彼此警剔打量。空气中弥漫着淡淡的血腥气，与草木腐朽的气息混杂在一起，令人作呕。
净心阵的节点是一处天然石窟，七派长老各自占据一角，联手催动阵法。随着灵力注入，石窟中央缓缓浮现出一道血色旋涡，深不见底，仿佛巨兽张开的咽喉。
“练气期弟子依次进入，阵法时效为三十日。”黄枫谷带队的金丹长老沉声道，“超过时限未出者，视为陨落。各派弟子在遗迹中各凭本事，但不得刻意残害同门——违者，七派共诛之。”
陆云风带着三名陆家子弟率先走向旋涡，经过慕容凡身侧时，忽然驻足低语：“慕容师弟，遗迹之中危机四伏，可要小心……别死在妖兽口中。”
“承蒙关心。”慕容凡淡淡道，“陆师兄也是。”
他不再多言，纵身跃入旋涡。失重感骤然袭来，仿佛被投入无底深渊，识海中的祭坛却在此刻剧烈震颤，那些草木图腾光芒大盛，竟在他周身形成一层淡绿光晕，将侵蚀神魂的血煞之气隔绝在外。
当双脚触及实地时，慕容凡已置身一片奇异世界。
“这便是血色禁地……”慕容凡环顾四周，发现同行弟子已被随机传送分散，目之所及只有自己一人。
他闭目感应祭坛指引，那些草木图腾构成的模糊地图在识海中逐渐清淅——正东方向约三百里，有一处被藤蔓复盖的殿堂，正是老祖所言的上古遗迹内核。
然而还未等他动身，左侧灌木丛中忽然传来窸窣声响。慕容凡身形微侧，三枚缠魂藤种已扣在掌心。
“慕容师兄？”熟悉的声音带着惊喜，陈巧倩从树后转出，青衣染尘，发髻微乱，显然也是刚经历传送，“太好了，我正担心……”
她话音未落，慕容凡已猛然出手。缠魂藤种破空而去，却不是攻向陈巧倩，而是射向她身后阴影——藤蔓缠住的竟是一条血色小蛇，通体晶莹如玛瑙，额生独角，被缠魂藤绞杀的瞬间化作一滩腥臭血水。
“血髓蛇！”陈巧倩脸色煞白，“这妖兽专噬修士精血，寻常手段根本伤不了它……”
“是有人故意放出来的。”慕容凡盯着蛇尸消散处，那里残留着一丝若有若无的灵力波动，“陆家驯养的灵兽，我在陆云风身上感应过类似气息。”
陈巧倩攥紧衣袖：“他……他竟真要置我于死地？”
“不是置你于死地。“慕容凡摇头，”是逼我现身。他知道你我有老祖契约约束，不敢公然同行，便用这法子逼我出手相救——一旦我现身，他便可借‘保护道侣’之名与我冲突，甚至……”
“甚至什么？”陈巧倩追问。
“甚至制造意外，让你‘不幸身亡’，再将罪名推给我。”慕容凡声音低沉，“你死了，婚约自然作废，他既能保住面子，又能借复仇之名对付我这样就出师有名，一举两得。”
陈巧倩身形晃了晃，扶着树干站稳。想起陆云风的温柔承诺，只觉胃里翻涌。
“先离开这里。”慕容凡打断她，“血髓蛇有群居习性，这条死了，其他的很快会寻来。我送你到安全之处，再独自前往遗迹内核。”
“不行！”陈巧倩难得强硬，“你因我卷入此事，我岂能袖手旁观？况且……”她咬唇，“我对这禁地有些了解。陈家先祖曾参与上次试炼，留下过一份简略地图，我知道哪里有躲避妖兽的隐蔽洞窟。”
慕容凡沉吟点头。二人借草木掩护东行，依地图避过妖兽潮，在瀑布后石窟休整。
然而第四日清晨，意外还是发生了。
慕容凡正在石窟深处祭炼新得的缠魂藤变异种，忽然感应到外界灵力剧烈波动。他冲出石窟时，只见陈巧倩被三道身影逼至瀑布边缘，为首之人正是陆云风，另外两名陆家子弟一左一右封住退路。
“巧倩师妹，你躲得我好苦。”陆云风笑容温润如常，眼中却是一片冰冷，“这三日与慕容师弟独处，可还快活？”
“陆云风，你无耻！”陈巧倩怒斥，“老祖契约在前，你敢伤我？”
“伤你？”陆云风轻笑，“我是来救你的。”他忽然抬手射出白光，“师妹中了慕容凡的迷魂术，我这就替你解开——”
那是枚“净神符”，却被注入过量灵力，击中轻则神识受损，重则昏厥任其摆布。
千钧一发之际，缠魂藤破土而出，在她身前交织成网。白光撞在藤网上，激起一片刺目火花。
“慕容师弟终于肯现身了。”陆云风笑容不变，目光却阴鸷下来，“我等你很久了。”
慕容凡从瀑布后走出，周身缠绕淡绿灵光，三日来布下的数十枚藤种尽数激活，方圆百丈化作藤蔓丛林。
“陆师兄好算计。”慕容凡平静道，“以血髓蛇逼我现身不成，便亲自跟踪。这瀑布后的石窟，也是你故意留给我们‘独处’之所吧？”
“师弟聪明。”陆云风坦然承认，“本想让‘红拂弟子与陈家女私会’的谣言发酵，可惜老祖契约时限将至，只能提前收网。》的奇妙旅程。”
他忽然收敛笑容，袖中滑出一柄血色短剑：“遗迹内核我已派人探明，那处草木传承非我莫属。至于你们……”剑锋指向慕容凡，“师弟天灵根资质，死在这里未免可惜。不如这样，你当众立誓永不再见巧倩，我便留你一条性命，如何？”
“陆师兄似乎忘了，”慕容凡不为所动，“老祖契约规定，我们只能在遗迹中一决胜负，不可私斗。”
“私斗？”陆云风大笑，“禁地每次进入都死伤无数，谁会在意？
“师兄不必与他多言。”陈巧倩忽然开口，声音沙哑却坚定，“陆云风，你可知我为何宁死也不愿嫁你？”
陆云风眉头微皱。
“因为你从未将我当人。”陈巧倩向前一步，青衣在水雾中猎猎作响，“我是陈家女儿、修行炉鼎、门面花瓶……唯独不是陈巧倩。你那些温柔海誓，不过是驯服猎物的手段。嫁你，与行尸走肉何异？”
她转身看向慕容凡，泪光闪铄却带着释然：“慕容师兄待我坦荡，教我草木术，助我突破，在我被家族逼迫时直言‘只在意我的感受，不必解释’……这份磊落，你学不会！“
“找死！”陆云风面色铁青，血色短剑骤然刺出。这一剑快若闪电，直取陈巧倩心口，竟是要当场将她格杀！
慕容凡早有防备。缠魂藤种在陈巧倩脚下爆发，将她拽入地下三尺，堪堪避开致命一击。与此同时，他身形暴起，掌心浮现一枚翠绿种子——那是祭坛三日前孕育的“噬灵藤”，以自身精血浇灌，专破护体灵力。
“雕虫小技！”陆云风冷哼，周身血色光罩弹开藤蔓。他虽刚入十三层，但世家底蕴深厚，两名陆家子弟也想添加战团，却被四周疯长的藤蔓缠住手脚。慕容凡这三日布下的藤种此刻尽数激活，整个瀑布区域化作一座草木杀阵。
“凭杂草困我？”陆云风狂笑，血剑连斩带腐蚀灵力的血煞之气，噬灵藤虽能吞噬灵力，却挡不住这邪门功法。
十招后，慕容凡左肩中剑，陆云风右腿被噬灵藤吸走精血，面色惨白。“你草木术精妙，”陆云风喘息着取出“血元丹”，“但修为差距摆着，这丹可大幅提升灵力与肉身强度，折寿十年也值得！“
血色剑光如虹，带着毁灭一切的气势斩落。慕容凡瞳孔骤缩，这一剑他躲不开——血元丹加持下的陆云风，速度力量已接近已超越练气期的极限！
千钧一发之际，识海祭坛震动，草木图腾光芒汇成洪流涌入四肢百骸。他双手结出从未学过的法印——
”
以他为中心，方圆百丈植物同时苏醒。古木垂枝、落叶化刃、瀑布水草交织成遮天巨网。
陆云风的剑光斩在巨网上，如泥牛入海，消弭无形。
”这是什么法术！
“你竟然会这妖术……”他话音未落，一根古木枝条已穿透他持剑的右臂，血煞短剑当啷落地。
慕容凡也不好受。共生”抽干了他全部灵力，识海中的祭坛黯淡无光，仿佛随时会熄灭。但他强撑着站直身体，一步步走向瘫倒在地的陆云风。
“你输了。”
陆云风面如死灰，忽然诡笑：“输？”他举起破碎玉符，“这是‘血魂引’，我死，令狐老祖便知凶手是谁！”
慕容凡皱眉继而问道：“你为何如此执着？陈师妹从未对你有过情意，即便没有我，她也不会嫁你。”
“你懂什么！”陆云风眼中血丝暴起，“陈家女子的‘玄阴素体’与我的‘九阳真诀’双修，可助我突破筑基！我们本就是天造地设、共生共荣的有缘人！”
”陆师兄，“陈巧倩走出藤蔓，”陈家‘玄阴素体’记载止于曾祖母，到我这里血脉早已稀薄。陆家族人骗了你。”
陆云风如遭雷击，瞳孔涣散：“不可能……族中长辈亲口所说……”
“世家最擅以谎言驭人。”慕容凡淡然道，“你不过是绑定陈家的棋子，即便娶了她，发现真相又能如何？”
陆云风张了张嘴，却发不出声音。血元丹的副作用开始发作，他浑身抽搐，七窍渗出血丝，状若恶鬼。
慕容凡沉默片刻，终究没有下杀手。他捡起那柄血色短剑，以草木灵力封住陆云风经脉，又从他怀中搜出解毒丹药喂其服下。
“你……为何不杀我？”陆云风艰难问道。
“老祖契约，点到为止。”慕容凡将短剑掷于他身前，“况且，杀你脏了我的手。”
陆云风一脸不甘地将短剑掷在地上，低声道：“你不杀我，总有你后悔的时候！”
慕容凡走向陈巧倩，却在三步外停下——契约禁止肢体接触。
他看了看陈巧倩，说道：“师妹，你且先行一步。”
“……我明白了。”陈巧倩轻声应道，“师兄保重。”说罢，她依依不舍地回头望了望。
行至百丈外，她再次回首，只见那青衫染血的少年盘膝而坐，周身萦绕的绿光与草木浑然相融，仿佛本就是这片天地的一部分。
三日后，慕容凡的灵力已恢复大半，他循着祭坛的指引，抵达了遗迹内核。