六月中旬的漠南草原正值盛季，疯长的针茅与冰草漫过马蹄，风卷着草木的清新气息掠过天际，将远处羊群的咩咩声拉得绵长悠远。
朝阳缓缓盖过地平线，给连绵的草浪镀上一层暖金的光泽。
待大部队走远后，欧羡带着四名天竺人和四名虎翼骑兵朝着三位牧民靠近。
那为首之人是个满脸风霜的中年汉子，他带着两个半大孩子，正挥动长鞭，驱赶着约三百头羊在草原上缓缓前行。
那羊群低头啃食着丰茂的青草，密集的蹄印在松软的土地上踏出一片杂乱的痕迹。
中年牧民约莫四十岁，见生人靠近，他本能的将两个孩子护在身后，单手抚胸道：“远来的客人，是在草原上迷失了方向吗？只需要朝着太阳的方向走，一天之后，便能看到哈拉和林。”
欧羡展颜一笑，那笑容干净明朗，让人一看便生出亲切之感来，温和的问道：“敢问这位朋友，你这里有多少羊？”
牧民神色戒备的说道：“三百头。”
欧羡点了点头，从包裹里取出五块金锭，温和的说道：“这位朋友，你这三百头羊，我全要了。”
“这价钱，足够你在最好的季节，从北边牧区换回四百头健壮的羔羊，还有馀钱给这两个小兄弟置办两副上好的马鞍。”
看到金块后，牧民的眼瞳猛地收缩。
他接过金子，入手沉实，一个金锭约为十两左右，五个便是五十两，的确足够他去哈拉和林买下四百头羊。
接着，他又用牙咬了咬，再看一眼，上面果然留下一排牙印。
牧民惊讶的看向欧羡，见他笑容温和有礼，象极了南边那些最喜欢讲道理的宋国读书人。
这位牧民名叫那不花，曾经参与过攻打西夏的战事，也接触过南边的宋人。
所以他很清楚，黄金比铜铁要柔软，用牙咬后，纯金会因受力产生清淅的牙印，且痕迹圆润规整，不易回弹。
确认这是真黄金，那不花便重重点头道：“这位客人，羊群是你的了！”
“爽快！”
欧羡称赞了一声，随即指向东南面说道：“那就烦劳老哥，帮我们把羊群赶到那边的临时营地去。到了地头，再加谢礼一份，绝不让你们白跑。”
那不花见他语气诚恳，出手又如此豪阔，心中疑虑去了大半，想着不过是多走一段路，又能多得一份酬金，便痛快应下，随即吆喝起羊群，跟着欧羡指引的方向缓缓行去。
这草原土地看着坚实，其实表层松软，三百馀匹战马的蹄印在上面，便留下清淅的脚印，对于蒙古人而言，追踪起来并不麻烦。
而这三百头的羊群，便是欧羡用来抹去脚印的最好工具。
羊蹄小而密，行走时毫无章法，数百头羊走过之后，足以将下方所有马蹄印记复盖得面目全非。
而且，羊群还会留下大量新鲜的粪球和一片片被啃噬过的草茬。
这活脱脱就是一支牧群迁徙过后最自然的景象，足以混肴蒙古人的判断。
于是，大部队在前方三里之外行走，欧羡赶着羊群在后方钓着。
如此走到申时过半，那不花有些不安的找上欧羡道：“尊敬的客人，我们不能再往前走了，不然我们找不到回去的路。万一迷途，或是撞上狼群、流窜的马贼，那就凶险了！”
欧羡心中明了，却故作为难的说道：“我明白你的顾虑，只是我们的临时营地就在前方了，我们再往前走一些吧！你回去也不必担心迷失放心，因为我们一直是往东南方向行走，你只需确认好方向，便能找到回家的路。”
那不花摇了摇头，坚定的说道：“尊敬的客人，请原谅我。我家中还有妻子和刚出生的孩子，恕我不能冒险。”
欧羡闻言，叹了口气说道：“拖家带口，的确应该以安全为首。也罢，我看此地离我们的目的地也不算太远了，剩下的路我们自己试着赶过去便是。”
说着，他又掏出一块稍小的金锞子，不由分说塞到那不花手中，语气极为自然地说道：“你我就此别过，你就带着孩子，顺着咱们来时的蹄印往回走，最是稳妥。”
那不花捏着金子，喜出望外，连声道谢，随后连忙招呼两个孩子，转身沿着来路那道已被羊群践踏得宽大模糊的痕迹，快步南归，身影很快消失在起伏的草浪之中。
待那父子三人的身影彻底不见，欧羡脸上的温和神色瞬间褪去，立刻下令道：“快走，咱们再往前三里地，然后周青带两个人，赶一百头羊往东南走，沿途要让羊群正常吃草、排粪，然后弃羊折返，与我们汇合！其馀人，带上剩下的羊，全速前进！”
“遵命！”
虎翼骑兵周青抱拳应道，随后叫上两名同袍，开始分羊。
众人走出三里地后，便分开而行，欧羡等人赶着两百头羊往西边走，不过半个时辰，便追上了正在水源处休整的大部队。
看着多出来的两百头羊，徐霆没有客气，当即便命人宰杀了五十头，给弟兄们加餐。
另一边，那不花好不容易回到自家的帐篷，搂着婆娘睡得安稳，天微微亮时，便被一阵马蹄声吵醒。
他立刻抽出弯刀，从帐篷里钻了出来，却见营地外出现了一支五十馀人蒙古骑兵。
草原的社会组织形式可以分为四层，第一层便是那不花这种自由民。
他们以父系血缘为基础的少数几户家庭组织，是最基础的游牧生产单位，被称之为阿寅勒。
第二层是由多个由共同祖先联合而成的组织，叫做鄂托克或者氏族。
第三层则是由多个氏族组成的大型政治军事共同体，也就是部落。
再往上，便是铁木真所组建的部落联盟。
这支蒙古骑兵百户看到那不花手里的弯刀，便知这是一位曾经为大蒙古国流过血的老兵，他放低姿态询问道：“这位蔑儿干，可曾见到过异国人？他们可能是天竺人，也可能是汉人。”
那不花见状，收回弯刀后，抚胸回礼道：“回百户，我昨日在东南边的山坡上遇到了五个汉人和四个天竺人，他们买下了我的三百头羊，往东南方向而去。”
百户没想到随口一问还有收获，便立刻追问道：“他们是什么时候跟你分开的？你知道他们下一步打算去哪里吗？”
那不花回答道：“我们是昨天下午分开的，他们原本还想聘请我继续为他们赶羊往东南去，但我拒绝了，因为我更想念我的家人。”
百户闻言大喜过望，道了声谢后，便拍马离去。
就在百户追向东南方时，欧羡等人正领着大部队往西边转移。
三百馀人带着一百多头羊往西行走了一日，在傍晚时分，有斥候回报，前方约五里，有一个游牧聚落，五十馀顶毡帐，牲畜不少。
虎翼军斥候李青语速很快的说道：“他们同样发现了我等，有十馀骑正朝这边来，距此不足三里了。”
“这么快？来不及绕了啊！”徐霆闻言，神色凝重的说道。
“我等有三百馀人，一百五十馀头羊，目标太大，本就不适合绕。”
欧羡心念电转，提议道：“徐大人，我等不如收起收兵器，假装前来贸易的商队，羊群便是预备交换的活货。正好段阅常年与蒙古人做生意，可以周旋一番。”
徐霆听得这话，立马同意了下来，毕竟他们过来时就冒充过商队，轻车熟路得很。
于是，整支队伍瞬间变形，长枪、长弓被迅速藏了起来，又将先前在哈拉和林购买的各种商品显眼的搭在马背上。
只有少量的虎翼将士手持长刀盾牌，伪装成护卫。
不过片刻，一阵马蹄声由远及近，十名牧民骑手冲破草浪，在队伍前的一处山坡上勒住了马。
为首者约三十馀岁，面庞黝红，身穿磨得发亮的羊皮袄，腰间悬挂着一串狼牙与铜铃，目光锐利的扫过队伍。
段阅见状，立刻拍马迎了上去。
那为首之人见状，果断架起长弓上箭，对准段阅道：“站住！你们是什么人？为何驱羊闯入塔塔尔部的夏季牧场？”
段阅当即翻身下马，脸上挂起了商贾特有的圆滑笑容说道：“这位勇士请了，我等是往西边乌珠部落贩货的行商，这些羊是要换些上好的狐皮、貂皮。途经贵部宝地，无意惊扰，这点薄礼还请笑讷，权当借路之仪。”
说着，便递上一张波斯丝绒。
？这个季节，他们营地向北迁移了百里，你们走的可不是近路。”
“勇士明鉴。”
段阅笑容不变，缓缓解释道：“正因为路途不熟，才误入贵部牧场啊！”
那人闻言，与同伴交换了一个眼神，神色缓和下来，朗声道：“我是塔塔尔部的合灼，既然你们是无心之失，又带着诚意，便随我回部落坐坐吧！我们也有不少积攒的皮货，若价钱合适，换些茶砖丝绒也不错。”
他顿了顿，又补充道：“近来草原不太平，陌生队伍夜间行走，易生误会。”
段阅闻言顿时心中暗喜，这正中他的下怀啊！
当即便拱手道：“那就叼扰了！”
塔塔尔部的营地不大，五十馀顶灰白色的毡帐散落在背风的缓坡上，牛羊圈围在营地外围，十馀缕炊烟在渐暗的天色中袅袅升起。
欧羡等人的到来引起了小范围骚动，妇女儿童从帐中探出头好奇张望，几个老人则聚在一起低声议论。
部落首领是一位须发皆白的老者，名叫苏赫。
见到欧羡等人带来的货物虽然存量不多，但胜在品种够齐全，就连书本和各种手炼都有，他自然很高兴，当即便让族人们出来，与欧羡等人以物易物。
双方沟通后，决定用一匹丝绒换两张上等狐皮，一块茶砖换五张羊皮或等重的奶酪肉干等等
交易进行之时，欧羡又额外拿出几匹颜色鲜亮的棉布，分赠给围观的妇女孩童，迅速赢得了她们的好感。
期间，有年轻牧民疑惑，为何商队驱赶如此多的活羊而非直接携带更多货物？
欧羡早有准备，叹气道：“不瞒各位，我们原本备了更多绸缎瓷器，奈何前日在北边遇了流窜的马匪，折损了大半货物。这些羊是路上从阿寅勒手中收购的，打算带到西边换些皮货弥补损失。即便卖不出也没关系，就当给弟兄们做口粮了。”
部落首领苏赫闻言，抬眼询问道：“北边的马匪？有多少人马，打的什么旗号？”
欧羡苦笑摇头：“当时天黑混乱，只见约莫四五十骑，来得快也去得快，没看清旗号。我们保命要紧，不敢深追。”
这番遭遇详实具体，又合情合理，围观众人脸上皆露出同情之色。
合灼对欧羡的“爽快”颇为欣赏，主动提出派两个熟悉地形的年轻人，指引他们走一条更安全、更隐蔽的小径前往西边，避开几处常有流匪出没的隘口。
欧羡闻言更是高兴，当即便应了下来。
众人在在部落停留一个晚上，补充了清水与少量奶食后，第二日清晨率队跟着两名向导再次上路。
临别时，苏赫老人站在营地门口，为他们送行道：“草原夜晚的眼睛很多，愿长生天指引你们走向平安之地。”
欧羡拱手道别，带领着队伍继续出发了。
两名向导带领着他们顺着河流前行，走出约莫二十里后，指着前方牧草茂盛的局域道：“诸位顺着这条道继续前行，便可绕过马匪出没的隘口了，我等还要回去放牧，便不送诸位了。”
“多谢两位！”欧羡听得这话，当即抱拳感谢道。
两人连连回礼，随后翻身上马，快速离去。
然而走到第三日，欧羡就感觉脚下感触发生了变化。
起初只是草叶挂满露珠，不久便出现零星水洼。
又走了约一个时辰，水洼连成片，地面明显绵软，马蹄落下不再轻快，还带着黏滞的闷响。
欧羡猛地勒马，目光扫过前方一望无际、在晨光下闪着不正常油亮光泽的草甸，厉声喝道：“停步！这地不对！”
众人应声而止，都露出了迟疑的神情。
欧羡立即找到徐霆说道：“徐大人，我感觉这条道不对劲，水源太充沛了，我担心会遇上沼泽。”
徐霆有些迟疑的走到那片牧草异常丰茂、水汽氤氲的局域边缘。
他蹲下身，仔细拨开几丛油绿的苔草，露出下面深褐色、几乎渗出水的泥土，又拾起一根枯枝，向不同位置试探着插下。
看了看枯枝入土的深度和手感，缓缓道：“此乃水草地，表层草根盘结似毯，底下却是多年的淤积水洼，深浅不一，最是凶险，人马一旦陷入，倾刻没顶。”
众人闻言，皆神色一紧。
徐霆则继续道：“然而万物相生相克，有其险，亦有其路。”
他指着沼泽中一片片高出水面的、长势更旺的茂密芦苇丛和香蒲丛：“瞧见那些苇丛蒲丛了么？其根系深扎，盘结成墩，反倒是这淤泥海中天然的踏脚石，我们只需得寻这些根墩坚实处落脚，便可渡过这片水草地。”
欧阳师仁有些担忧的问道：“徐大人，这可是沼泽啊！您有把握吗？”
“哈哈...”
徐霆爽朗一笑，拍了拍欧阳师仁的肩膀道：“师仁莫要担心，我曾经蹚过好几个沼泽地，经验相当充足，莫要担心，只需听我号令即可。”
欧阳师仁见他这么有信心，也就放下了担忧之情。
接着，他便开始具体布置起来：“李青，你带些弟兄，去砍伐长木杆，不必太粗，但要结实，每人一杆，用作探路与支撑。大家用绳索连接起来，首尾相连，一人陷足，前后可立即援手。所有人，踩着前人的脚印走，绝不可另辟蹊径。”
“所有人切记，过沼泽时，须听我号令。”
徐霆目光扫过每一张脸，朗声道：“行进时，步必缓，落脚必轻。以杆为眼，探实一寸，方进一步。记住，只走前人踩实之地，切莫另辟蹊径。若觉脚下有异，立即向前扑倒，以手抓地，呼救待援。切记，慌挣扎者，神仙难救。”
跟在队伍之中的洪七公听得徐霆的安排，原本想要指点两句的他歇了心思，毕竟徐霆这般安排在他这个老江湖看来，已经相当全面了。
待一切准备妥当后，徐霆亲自持杆在前。
欧羡担心他遇到危险，果断跟在徐霆身侧，以便随时支持他。
徐霆尽管有着丰富的过沼泽经验，依然每一步都极谨慎，他先用木杆在草丛中反复点戳试探，确认安全后才会下脚。
队伍呈一字长蛇紧随其后，人人摒息凝神，踩着